— Разрешите?
— Проходи, садись, — указал Виктор Крайчек сигарным окурком на стул. — Как спалось после первого серьёзного дела? Койка сухая?
— Не знал, что у вас есть чувство юмора, господин майор.
— Какой к чёрту юмор? У меня в группе служил один малый — отличный солдат — так он после возвращения с первой своей заброски неделю не мог оклематься. Всё снилось, что он там, в бою. А повоевать нам пришлось часов семь к ряду. И каждую ночь он переживал этот бой заново, во всех подробностях. Запомнил даже, когда мочился. Можно было часы сверять. Пять пятнадцать — Ласло вскакивает и бежит в сортир с мокрыми штанами, — Крайчек откинулся на спинку кресла и выпустил дым в потолок. — Нда, чудная штука это подсознание.
— Благодарю, с мочеиспусканием у меня всё в порядке.
— Славно. В таком случае не вижу причин откладывать наш маленький ритуал, — майор поднялся и достал из стола уже знакомый футляр с сопроводительными документами. — Так, ага, вот эти, — отложил он в сторону приказ на посмертное награждение. — Ну, с текстом ты уже ознакомлен, так что распишись-ка вот тут и носи гордо. Рассказать, за что получил, сможешь через десять лет, — вручил он орден. — Поздравляю.
— Благодарю, — пожал Глеб протянутую Крайчеком руку.
— Это ещё не всё, — вытянул тот из кармана другой футляр, узкий и длинный.
— Что там? — не сдержал любопытства Глеб.
— Посмотри.
Под крышкой полированного красного дерева на чёрном бархате лежал серебряный тупоконечный меч с выгравированным по клинку «Глен» и римской «III» на гарде.
— Это же…
— Ты произведён в Палачи, солдат, — хлопнул Крайчек Глеба по плечу. — Скажи спасибо профессору Прохнову за ходатайство. Он трёх генералов засыпал письмами. Говоря начистоту, ты чуток недобрал по счётчику. Но с учётом значимости вчерашней операции, думаю — заслужил. Кстати, яйцеголовые кипятком от радости ссали, узнав, что к ним летит дохлый Рашер. Будь он живой, даже боюсь представить реакцию очкастых неадекватов. Ну? Мне казалось, эта новость тебя обрадует.
— Так точно, — прошептал Глеб, едва восстановив сбившееся дыхние. — Но я считал, что всё будет… как-то иначе.
— С парадом, бравурными речами и артиллерийским салютом?
— Вроде того.
— На это нет времени. Да и многовато почестей для тебя.
— А как же курсы? Тренировочный лагерь номер пять…, - усмехнулся Глеб, разглядывая знак Палача, и поднял глаза на Крайчека. — Я с восьми лет мечтал там оказаться.
— Для чего? — удивился майор. — Переучиваться с реактивного истребителя на фанерную «этажерку»? Отставить чушь, Глен! Палач — это не тяжёлая броня и «Феникс». Палач — это ты сам! Даже с голой жопой, ты не перестанешь быть Палачом! И не потому что здесь, — кивнул он на знак, — так написано. А потому, что это твоя природа, сама суть твоего существования, предназначение, если хочешь. Случайные люди Палачами не становятся. Я таких не встречал. Тебе выпала удача пилотировать «Ивана», так пользуйся ею на всю катушку! Зачем уподобляться остальным, если превосходишь их?
— Не уверен. Я никогда не был в бою с Палачами.
— Тебе представится такая возможность. И совсем скоро.
— Но Талосу нужно время для восстановления. Преклов лишился «Химеры». Сомневаюсь, что команда Зиммера сможет в короткие сроки подготовить новую. Колосс погиб. Требуется…
— Они не пойдут, — перебил Крайчек. — Только ты и Отто со своими парнями.
— Ясно, — нахмурился Глеб, захлопнув футляр. — А как быть с «Иваном»? Ему тоже досталось.
— Не так уж и сильно. Внешняя броня побита. Лютин с командой уже занимаются.
— Что за операция? — поинтересовался Глеб, теряя надежду избежать присоединения к мрачной компании в чёрных латах.
— Ничего особенного. Зачистка небольшого посёлка на севере САК. Разведка сообщает о скором прибытии туда одного трёхзвёздного ренегата. Нужно захватить его, а всех, кто окажется рядом, уничтожить. Подробности вечером на брифинге.
— Значит, заброска уже завтра?
— Если быть точным — сегодня. Вылет в двадцать три ноль ноль. Надеюсь, — сделал Крайчек проникновенный взгляд, — это не слишком затруднит тебя?
— Никак нет!
— Вот и славно. Лучший отдых — смена деятельности. Прогуляетесь по снежку, полюбуетесь видами, превратите посёлок в братскую могилу и домой. В сравнении со вчерашним — плёвое дело. Я прав?
— Так точно! Разрешите вопрос.
— Валяй.
— Могу я отказаться?
Брови Крайчека медленно сошлись над переносицей.
— Прежде, чем ответить, хотелось бы узнать причину.
— Я не доверяю Отто Груберу.
— Продолжай.
— Думаю, его звено намеренно извлекло не все мины в границах прохода.
— Это серьёзное обвинение.
— На то есть не мене серьёзные основания — мой боец с оторванной ногой.
— И ты абсолютно уверен, что Талос не выходил за границы прохода?
— Я был к нему спиной. Но Преклов всё видел и готов подтвердить это на заседании трибунала.
— Ого! Полегче, — вскинул руки Крайчек. — Ты круто забираешь. Хочешь подвести моих парней под трибунал? — сделал он ударение на слове «моих». — Облить их грязью? Не имея полной уверенности…
— Я уверен.
— Нет! — Крайчек встал из-за стола и, вплотную подойдя к Глебу, ткнул ему указательным пальцем в грудь. — Ты не уверен! — после чего с натянутой улыбкой хлопнул по плечу. — Это всё нервы. Постбоевой синдром. Так бывает, когда возвращаешься из вражеского тыла. Кажется, будто вокруг одни враги. Но ты ошибаешься. И твои бойцы тоже. Отто Грубер — образцовый солдат. Я давно его знаю. И — поверь — подставить сослуживца… — Крайчек поморщился, словно в воздухе пахнуло дерьмом. — Это последнее, на что он пойдёт.
— Значит, это сделал кто-то из его людей, — невозмутимо констатировал Глеб.
— Чёрт подери!!! — взорвался майор. — Я устал слушать эту хуйню! Смирно! Кругом! Шагом марш отсюда к ебени матери! И чтоб в двадцать ноль ноль был на брифинге! Засранец.
К назначенному часу Глеб явился последним. Дружная компания из четырёх мрачных типов в чёрной униформе уже сидела в первом ряду, молча глядя перед собой. Глеб сел позади, не удостоенный и толики внимания. Гробовую тишину нарушил Отто Грубер:
— Жаль твоего парня, — бросил он, не оборачиваясь.
— Которого? — уточнил Глеб.
— Ну, того здоровяка, что ногу потерял. Следовало быть осторожнее.
— Он потерял не только ногу, но и брата. Его звали Колосс.
— Так их было двое? Хм, не обращал внимания.
«Ах ты паскуда, — возмущённому таким пренебрежительным тоном Глебу стоило немалых усилий не свернуть Груберу шею, воспользовавшись удобной позицией. — Соскучился по штрафбату? Ничего, я тебя туда верну».
— Что такие хмурые? — вошёл в зал Крайчек и направился к кафедре. — Орденов мало дали? Это дело поправимое. Пять-шесть кило казённых патронов на десять граммов золота — хороший обмен! Я прав?
— Так точно, — гаркнула четвёрка Палачей.
— Итак, — включил Крайчек проектор, и на экране возникла сделанная со спутника фотография маленького заснеженного посёлка посреди соснового леса. — Вот то логово зла, которое вам предстоит зачистить. Называется оно — Лазо. Север САК, Аляска. По сведениям нашей доблестной разведки, которая, впрочем, не раз лажала, сюда сегодня должно с автоколонной прибыть вот это существо, — проектор вывел на экран фото человека с волевым лицом старого ветерана, большую часть времени проведшего вдалеке от штабов и командных бункеров. — Трёхзвёздный генерал Александр Уваров. Бывший трёхзвёздный генерал. В своё время командовал Вторым Экспедиционным корпусом. Успешно руководил высадкой десанта на Фолклендах, штурмом оборонительной линии Эль Халуф, и много чем ещё. Но сумел всё обосрать, переметнувшись на сторону САК. Впоследствии с его помощью был затоплен линкор «Безудержный». Две тысячи моряков погибли, — на экране возникло изображение уходящего под воду корабля титанических размеров с рассыпавшимися, словно маковые крошки, людьми вдоль накренившегося правого борта. — Родина потеряла флагман Атлантического флота. Можем лишь гадать, что эта тварь сольёт в следующий раз. А известно ему многое. И он, чтобы оставаться полезным для своих новых хозяев, выдаёт секретные сведения порциями. Мы должны взять его живым. Благо — опыт у вас имеется. Специалисты «Цеппелина» уже готовят шприцы и пассатижи, надеясь выяснить, какие из сведений всё ещё можно считать секретными, а какие не стоит. Заброску в этот раз осуществим традиционно — с борта «Сороки». У тебя вопрос, Глен?
— Так точно, — опустил Глеб руку, поднимаясь со стула. — Если я правильно помню, «Сорока» — стратосферный самолёт дальнего радиуса действия.
— Верно, — кивнул майор.
— Мы будем десантироваться из стратосферы?
