Однажды я зачем-то прошла по невольничьей камере, я Инга, проводив меня взглядом, неожиданно сказала:
– Ты самая настоящая рабыня, Эли-нор! Я подскочила к ней и ударила ее по лицу. На глаза у нее навернулись слезы.
– Рабыня! – закричала она. – Ты – рабыня!
Я принялась таскать ее за волосы. Мы сцепились клубком и покатились по полу. Юта тщетно пыталась нас успокоить.
– Мы все здесь рабыни. Не ссорьтесь! – примирительным голосом увещевала она.
Ее уговоры на нас не действовали.
Вдруг чьи-то руки рывком оттащили меня в сторону. Рядом пронзительно вскрикнула Инга. Между нами в клети стоял охранник и крепко держал нас обеих за волосы. Мы с Ингой не могли даже пошевелиться.
Я вдруг испугалась, что меня накажут. Меня еще ни разу не били с тех пор, как в первый день моего появления у Тарго Лана избила меня кожаной плетью. Я не испытала на себе силу удара горианского мужчины, и у меня не было никакого желания познакомиться поближе с обычно применяемой для наказания невольниц плетью-семихвосткой. Я была слишком восприимчива к боли. Это других, обычных рабынь пусть избивают плетьми, но я во что бы то ни стало должна избежать этой участи. Мне будет слишком больно. Они даже не знают, как мне будет больно!
– Это она первая начала! – закричала я.
– Она меня ударила! – воскликнула Инга; она, я видела, тоже очень напугана. Она, хотя в прошлом и принадлежала к касте книжников, не меньше меня боялась наказания плетьми.
И все равно по отношению к ней это не будет так жестоко, думала я. Она – обычная германская девчонка, не такая нежная и чувствительная, как я.
– Это она! Она начала первой! Она меня ударила! – кричала я, указывая на Ингу.
Юта раскрыла рот от моего нахальства. Я не обращала на нее внимания.
– Не наказывайте меня! Это она первой меня ударила, – доказывала я охраннику.
– Ты лжешь! – воскликнула Инга.
– Ты сама лжешь! – не сдавалась я. Юта смотрела на меня с глубоким разочарованием. Лана покатывалась со смеху.
– Охранник был рядом, – не скрывая своего веселья, пояснила она. – Он все видел!
Я тут же прикусила язык. Меня, рабыню, поймали на лжи! Чем это могло закончиться – страшно было даже себе представить. Все внутри меня оборвалось.
Однако охранник не спешил наказывать меня плетью. На лице у него играла кривая усмешка. Его, как и Юту, кажется, совсем не удивило, что я ему солгала. Он, к моему возмущению, словно и не ожидал от меня ничего другого.
Только тут я поняла, кем меня считают в загонах для невольниц. Я была крайне раздосадована.
Охранник не торопясь связал нам обеим за спиной руки. После этого он подвел меня к боковой стене клети и, перебросив мои волосы через продольную балку, завязал их на металлических прутьях тугим узлом. Подобным же образом он поступил и с Ингой, привязав ее за волосы к противоположной стороне клети, напротив меня. Мы с Ингой не могли не только присесть, но даже отвернуться друг от друга.
– Приятных сновидений, – пожелал охранник устраивающимся на соломенной подстилке Юте и Лане.
– Спокойной ночи, хозяин, – в один голос ответили они.
– Желаю хорошенько отдохнуть, – бросил охранник нам с Ингой.
– Спокойной ночи, хозяин, – пробормотали мы. Охранник запер за собой двери и ушел. Несколько часов спустя, перед самым рассветом, Инга бросила на меня полный ненависти взгляд.
– Ты лгунья, Эли-нор, – процедила она сквозь зубы.
– А ты дура, – не осталась я в долгу.
На следующее утро, едва успел охранник отвязать наши волосы от металлических прутьев решетки, как мы с Ингой со стоном опустились на пол. Я так устала, что даже не заметила, как охранник развязал нам руки. Я лежала, прижавшись лицом к полу, ничего не видя вокруг себя и не слыша.
Через некоторое время, придя в себя, я подползла к лежащей в другом конце клети Инге.
– Прости меня, Инга, – пробормотала я. – Я виновата.
Она обожгла меня ледяным взглядом. Простояв всю ночь напролет, она измучилась не меньше меня.
– Прости меня, – снова попросила я. Инга отвернулась.
– Прости ее, – вступилась Юта. – Она признает свою вину.
Я почувствовала благодарность к своей заступнице. Инга не хотела встречаться со мной взглядом.
– Эли-нор слабая, – продолжала Юта. – Она испугалась.
– Эли-нор лгунья, – твердо стояла на своем Инга. Она обернулась и посмотрела мне в лицо. Глаза ее пылали ненавистью. – Она рабыня! – процедила она сквозь зубы.
– Мы все рабыни, – со вздохом заметила Юта.
Инга отвернулась и уронила голову на колени. На глаза мне навернулись слезы. Юта поспешила обнять меня за плечи.
– Не плачь, Эли-нор, – прошептала она.
Меня внезапно охватила ярость. Я отстранилась от Юты, и она отошла на свою половину клети.
Инга права. Я рабыня!
Я легла на спину и уставилась невидящим взглядом в потолок. Да, я рабыня. Но в отличие от той же Инги я превосходная, великолепная рабыня!
В проходе раздались шаги охранника. Я немедленно вскочила на ноги и прижалась лицом к железным прутьям решетки.
– Хозяин! – окликнула я его.
Он обернулся и, увидев мою протянутую руку, с усмешкой вытащил из кармана леденец, держа его в дюйме от моей ладони. Состроив комичную гримаску, я изо всех сил старалась дотянуться до конфеты, но он каждый раз отводил руку так, что я не могла ее достать. Наконец натешившись, он отдал мне конфету.
– Спасибо, хозяин, – с благодарностью произнесла я, зажав конфету в кулаке.
Некоторые из охранников всегда носили с собой конфеты. А этого охранника я знала особенно хорошо. Я всегда безошибочно узнавала его шаги.
Вот и сейчас я была очень собой довольна. Инге бы ни за что не удалось выпросить у него конфету!
Я поудобнее устроилась на соломенной подстилке и попробовала леденец.
– Я тебя прощаю, Эли-нор, – вдруг сказала Инга; голос у нее был тихим и слабым.
Я не ответила, решив, что это какая-нибудь уловка с ее стороны и она просто хочет, чтобы я поделилась с ней конфетой.
– Со мной такие номера не проходят! – усмехнулась я, и тут же ко мне приблизилась Лана.
– Давай сюда конфету! – потребовала Лана.
– Это моя! – возразила я.
– Давай! Я – первая девушка в нашей клетке!
Спорить с Ланой было бессмысленно. Она была сильнее меня.
Я с сожалением отдала ей конфету, и она тут же засунула ее в рот.
Я подползла к Инге.
– Ты и вправду меня простила? – спросила я.
– Да, – ответила Инга.
Я отошла в свой угол и растянулась на соломенной подстилке.
Инга была права. Я – рабыня!
Я перевернулась на спину и устремила взгляд в потолок.
“Да, Эли-нор, – сказала я себе, – ты – рабыня! Это ясно доказали тебе и женщины-пантеры, и тот низкорослый человек в хижине. Ты рабыня по самой своей природе, и от этого никуда не деться. Однако ты красивая рабыня, – напомнила я себе. – Красивая и умная! А это самое главное”.
