— Эрлики. — Стас снова услышал голос Колдуна. — Духи-приспешники Эрлик-хана. Это еще не страшно.
«А что тогда страшно?» — подумал Стас. Но на этот раз не получил ответа.
«Крот» пробил очередную стену.
Теперь Стас ждал нападения и, наверное, поэтому успевал разглядеть нападавших тварей. Из грязи на броню кидались какие-то жуткие уродцы. Однорукие, одноногие, одноглазые, двух-, трех-, пяти-, девятиголовые, змее- и лягушкоподобные, бородатые, взлохмаченные, пупырчатые, покрытые шерстью и коростой. То ли демоны, то ли мутанты, то ли демоны-мутанты, то ли мутанты-демоны…
— Эрлики, чотгор-терены, шулмасы, мангусы… — перечислял Колдун.
Да уж, нечисти здесь хватало. А вскоре объявился и сам хозяин подземного дворца.
Он поднялся из чавкающей пузырящейся жижи в самой большой зале. Огромной, больше «аидовского» ангара, в котором ждал своего часа «БК-7».
Это был настоящий великан. Рогатая башка, три глаза, перемазанная красным пасть, длинные черные усы, заброшенные за уши, грязные взлохмаченные волосы. На шее — ожерелье из человеческих черепов. В руках — веревка. Вернее, целый канат с петлей на конце.
Аркан.
— Эрлик-хан! — напряженно произнес Колдун в голове Стаса. — Не попадитесь в его петлю!
Повелитель мертвых бросил аркан.
— Направо! — крикнул Стас Гришко.
«Крот» резко изменил направление.
Тяжелая петля перелетела через залу и упала рядом, подняв грязевые брызги и лишь скользнув по борту. Колыхнувшаяся жижа отбросила субтеррину в сторону. Очень удачно отбросила, кстати, — работающим буром в стену.
Пока Эрлик-хан подтягивал аркан к себе и пока раскручивал его в воздухе снова, стена развалилась. Дворцовые залы, наконец, закончились. «Крот» выскользнул в пролом и…
Субтеррина застряла, балансируя на узкой скользкой кромке, похожей на мост без перил. Слева текла широкая река, столь же прозрачная и чистая, сколь и безжизненная. Справа куда-то вниз низвергался грязевой водопад.
Что-то держало подземлодку сзади и не давало двигаться дальше. Нет, не просто держало — втягивало обратно через пролом в дворцовой стене.
Аркан! Эрлик-хан все-таки успел набросить петлю на ускользающую добычу. Веревка зацепила кормовые домкраты.
«Поймал! — отчетливо осознал Стас. — Нас поймал хан мертвецов!»
«Боевой крот» бессильно дергался на привязи и скользил титановым брюхом по узкому мостику между грязевой и водной стихией. Домкратные толкачи скрежетали по гладкой поверхности.
— Почему мы движемся назад? — Гришко поднял голову над панелью управления. — Стас?
— Сворачивай, — раздался в голове взволнованный шепот Ильи. — Если лодка упадет, может быть, аркан порвется!
Похоже, Колдуну тоже не хотелось попадать во власть хана.
«Влево?» — Сползающий куда-то в темную бездну грязевой сель пугал Стаса. Прозрачная река все-таки более предпочтительный вариант. Меньшее из двух зол. Наверное. Он уже открыл рот, чтобы крикнуть Гришко.
— Нет, не туда! — Колдун в его голове закричал чуть раньше. — Не влево. Вправо — в грязь.
«Почему?» Грязь справа казалась опасной и отвратительной, а прозрачная вода слева — такой манящей и чистой.
— Это не вода, Стас! Это река из слез. В ней потонет все.
«„Крот“ может двигаться на воде и под водой», — напомнил Стас.
— Я же сказал: в слезах потонет все! И ваша лодка — тоже.
«Но грязь… Куда она нас вынесет?»
— Под дворец. Ниже. Эрлик-хан там уже не властен.
«А кто властен там?»
Колдун только вздохнул в ответ.
— Стас! — поторопил Гришко. — Нас затягивает назад!
Да, затягивает. И скоро затянет. Времени для споров и раздумий не оставалось.
— Вправо! — решился Стас. — Надо повернуть вправо.
Гришко повернул субтеррину.
— Еще сильнее! Еще!
Подземлодка дернулась. Соскользнула с обрывистой кромки в густую селевую массу.
Стаса бросило на панель управления. Рядом в страховочных ремнях повис на кресле полковник.
Несколько мгновений «крот» болтался на аркане Эрлик-хана вниз буром, разбрызгивая грязь вращающимися фрезерными головками и прокручиваясь в текучем черном месиве. Но вес субтеррины и вес давившего сверху грязевого потока оказался слишком велик даже для веревки повелителя мертвых.
Петля то ли порвалась, то ли соскользнула с кормовых толкачей.
Крот полетел вниз в плотном водопаде грязи. В грязепаде…
Как долго длилось свободное падение, Стас не знал. Все закончилось быстрее, чем он ожидал, но продолжалось, пожалуй, дольше, чем хотелось бы. К счастью, вязкая грязь смягчила удар. «Крот» нырнул куда-то в бездонные глубины черной жижи, а затем всплыл, как гигантский поплавок.
При падении вроде бы никто не пострадал.
Колдун успокоился и замолчал. В голове у Стаса было пусто и тихо. Только звенело в ушах после падения: он все-таки сильно приложился к панели управления.
— Где мы теперь? — Гришко снова смотрел на Стаса.
«В дерьме», — подумал Стас.
— В грязи. Здесь много жидкой грязи. Очень много.
— Что ж, это не самое страшное, — сделал выводы полковник. Или попытался убедить себя.
Гришко отдал несколько приказов. На пару с Михеичем они выровняли субтеррину.
Черная жижа вокруг была гораздо плотнее воды, но не столь твердой, как порода. И все же по ней можно было передвигаться.
— Выдвинуть гребной винт, — распорядился полковник. — Шнек — на полную. Кормовые толкачи — во вспомогательный режим. Пошли помалу!
Глава 17
ЯЩЕР
— Осторожно! — слово-предупреждение вырвалось само.
И почти сразу же плывущую по грязи субтеррину что-то мягко толкнуло снизу.
Стас напряженно вглядывался наружу своим особым зрением.
А там, снаружи, определенно что-то происходило.
Тяжелая черная масса вокруг подземлодки ожила и зашевелилась. Откуда-то из грязевых глубин поднялись и лениво лопнули крупные пузыри. Один, два, три, десять… Пузырей становилось все больше, и вскоре густая жижа взбурлила, как кипяток. Внизу словно пробудился гейзер. В грязевых глубинах что-то двигалось. Что-то большое. Огромное. А еще пару секунд спустя из всколыхнувшегося плотного слоя показалось… показалась… показались…
Зубы? Скалы?
В первый момент Стас не смог толком рассмотреть преграду. Из вязкой грязи поднялось кольцо зубчатой стены, которая буквально опоясала «крота». Стена была выше и толще, чем субтеррина.
Или нет… Стас пригляделся получше. Это не стена. Спина! Увенчанная мощным шипастым гребнем, облепленная черной грязью спина чудовищного монстра, по сравнению с которым даже Олгой-хорхой и Зилант-змей казались безобидными тварюшками.
Преграда была живой. Она чуть заметно шевелилась, лишь наполовину выступая над грязевой поверхностью, но явно не собиралась снова опускаться. Под медленно стекающей грязью Стас различал чешуйки размером с входной люк «Боевого крота».
Зубчатое кольцо медленно плыло по грязи с той же скоростью, с какой двигалась субтеррина, и при этом неторопливо сжималось, словно затягивающийся аркан Эрлик-хана. Над кольцом-петлей так же медленно (все здесь, в этом грязном, вязком мире происходило медленно) поднималась голова — огромная, страшная, уродливая, похожая на бесформенный полураздавленный грязевой ком, насаженный на толстую длинную шею.
Кто это? Какой-то дальний родственничек казанского Зиланта, которого ад пока не смог поднять и выпихнуть на поверхность?
Частые загнутые зубы, казалось, не помещались в широкой пасти. Длинный раздвоенный язык ощупывал тьму. Вытянутую и немного приплюснутую морду покрывали то ли крупные бородавки, то ли роговые наросты, на которых шевелились целые пучки щупалец? усов? отростков? Кто знает? Под облепленными грязью, далеко выступающими надбровными дугами не моргая смотрели маленькие выпуклые глазки.
Голова твари вползла-водрузилась на спину, примяв пару-тройку плоских шипов. Задумчиво и вожделенно (так показалось Стасу) уставилась на добычу.
Выстреливающий из пасти язык уже облизывал титановый бок «крота», шевелящиеся, словно пальцы, отростки на морде тоже тянулись к субтеррине. Однако кольцо-тело перестало сжиматься. Интересно, почему? Тварь была таких размеров, что Стас не удивился бы, если бы она смогла раздавить подземлодку.
Видимо, давить их монстр пока не хотел. Он хотел их просто остановить. Или чего-то еще хотел?
— Что там? — Голос полковника вывел Стаса из оцепенения.
— Гадина какая-то, — он не стал вдаваться в подробности.
— Где?
Полковник, конечно, не видел, что происходит за пределами «крота». Только поэтому он задавал такие нелепые вопросы.
— Вообще-то везде, — ответил Стас. — Мы у нее в кольце.
— Михеич, бур, шнек, кормовые толкачи и винт — на максимум! — распорядился Гришко по внутренней связи. — Полный вперед!
