неплохо обставленной – её интерьер составляли грубый стол, сколоченный из досок, скамья-лежанка, накрытая серым пледом, и три пня вместо стульев. И хоть она оказалась не слишком просторной, но, по крайней мере, мест для короткой передышки здесь хватило всем четверым, измотанным до предела беглецам. Всего полчаса назад они пролезли в эту заброшенную шахту под покровом ночной мглы через лаз в полуразрушенном копре, расположенном посреди дремучих уральских лесов. Когда-то много лет назад здесь добывали золотоносную руду, работала техника, система вентиляции, а теперь не было даже электрического света.
К руднику вела ухабистая дорога, петлявшая между лесистых лощин и холмов, по которой они сюда и добрались на грузовике на последних каплях горючего, спасаясь от смертоносных «серых огней». Верный путь подсказал дед Егор, местный житель и бывший горняк. Было доподлинно известно, что небесные исчадия ада, беспощадные пришельцы из космоса, превратившие за несколько лет поверхность всей планеты в пепел и руины, никогда не поражают своих жертв ниже уровня земли, избегая то ли перепадов температуры, то ли попросту темноты. И в этом смысле «горизонты» шахты были лучшим решением для спасавшихся бегством под покровом ночной мглы.
До рассвета оставалось всего несколько часов и, оказавшись в тесной комнатке на ярус ниже наземного копра, где когда-то отдыхали, отсыпались и травили байки горняки-золотоискатели, все четверо смогли, что называется, вдохнуть полной грудью и расслабиться хотя бы ненадолго.
Дед Егор горделиво восседал за столом, и тусклый свет от допотопной керосиновой лампы падал на его морщинистое бородатое лицо с хитрым прищуром подслеповатых глаз бывалого шахтёра. Остальные трое были помоложе и, соответственно, намного неопытнее, не говоря уже о том, что не имели никакого отношения к горному делу. Они также устроились за столом вокруг своего проводника, который уже доказал, что ему можно доверять, как родному отцу. Три дня выживания сплотили всех четверых, как не сближает порой и родная семья.
Старый горняк смог вытерпеть лишь несколько мгновений тишины, и, деловито кашлянув, начал разговор, как показалось его слушателям, с не самой оптимистичной реплики:
– Ну вот и всё, ребята! Мы в чёртовом аду.
Беспалый, поморщившись, ощупал свою окровавленную повязку на левой руке, на которой не хватало трёх пальцев, срезанных начисто не так давно «серым огнём», хмуро глянул на проводника и процедил:
– Ты не ошибся, батя? Ад остался наверху.
– Нет, пацанчик, шахта всегда была сущим адом для новичков, правда, мало кто об этом уже помнит. А побывали бы вы у забоя нижнего штрека… Ну тут уже и говорить нечего.
– Да нет, отец, – хмыкнул Весельчак, – оглядись кругом, и ты увидишь, какая здесь царит романтика! Мы в окружении призраков, беспокойных душ похороненных заживо шахтёров… Вот! Кажется, я слышал чей-то крик…
Его шутливый тон ненадолго поднял настроение его спутникам, кроме горняка, который, опустив умудрённый взор долу, покачал головой и с лёгким укором ответил:
– Вы всё смеётесь, пацаньё, когда смеяться уже поздно. Вы ждали Войны миров, Армагеддона и всего такого – и вот он пришёл, а вы сидите тут, как развесёлые крысы, и не хотите намотать на ус то, о чём я хочу вам рассказать.
– Не серчай, батя, – сказал третий, широкоплечий мужлан с глубоким белым шрамом на правой щеке, по кличке Сухой. – Если б не ты, то от нас сейчас не осталось даже праха. Все это знают, просто Весельчак любит поострить, это его главная проблема. Продолжай, что там у тебя на душе?
– Да кому это интересно?! – буркнул горняк, отвернувшись.
– Давай, давай, отец, потрави свои байки, мы все внимание, – поддержал Сухого Весельчак.
– Ну, лады, всё равно нам делать тут нечего, – дед Егор сменил гнев на милость. – Но вы ведь не поверите ни одному моему слову, даже если это истинная правда…
Трое усталых беглецов устроились поудобнее на лежанке и стульях-пнях, в уважительном молчании ожидая рассказа, и старый горняк продолжил:
– Для начала спрошу у вас всех, верите ли вы в подземных обитателей с того света?
– Это в кого, в чертей, что ли? – хихикнул Весельчак.
– Можно и так сказать, – таинственно усмехнувшись, ответил горняк. – Но я бы назвал их более дипломатично, сущности, ну или, скажем, подземные твари. Они появились незадолго до «серых огней», будто их мрачный предвестник. Мой напарник заметил их раньше остальных, на «горизонте», где мы уже неделю корпели с ним вместе. Он пару дней твердил нам об этом, но ему никто не верил до тех пор, пока на третий день сущность не напала на него, выскочив прямо из какой-то бреши в крепи заезда… словом, из бревенчатой стены. Она оттяпала ему левую руку по локоть длинными клыками (ни дать ни взять какой-то саблезубый тигр) и наверняка бы прикончила, если б на выручку не подоспел я со своим верным перфоратором. Тварь оказалась из плоти и крови, я раскромсал её на мелкие куски, и после этого никто уже не усомнился в том, что это не глюки, вызванные клаустрофобией. Напарника успели поднять наверх, как вдруг началось что-то несусветное. Твари, подобные первой, вдруг повылазили из всех щелей в дайке и началось побоище, которое мне никогда не забыть. Они напали, когда их никто не ждал, и мы отбивались, чем могли. В ход шло всё, что было под рукой: перфораторы, кирки, даже огнетушители и брандспойты. Мне самолично удалось сбросить одну тварь во включённую дробилку, нанизав её на перф, там она, наверно, и осталась.
Началась паника, что и не удивительно, если вас со всех сторон атакуют черти… то есть твари. Чёрные, как уголь, (даже наша руда и то была светлее), с горящими, как рубины, красными кровожадными глазами. Эти сущности быстро одержали победу, разрывая на части моих сослуживцев одного за другим. Мне с ещё одним раненым товарищем по несчастью удалось подняться на клети вверх, однако черти… то есть твари бросились следом за нами, карабкаясь прямо по отвесному шахтному стволу, и наверняка настигли бы нас на выходе из копра, если б моему товарищу не пришла в голову одна безумная идея. Несомненно, он спятил, потому что, истекая потом и кровью, доковылял до комнаты охраны, наспех вскрыл резаком сейф, достал кейс с добытым золотом и сбросил его в шахту прямо на головы ужасным сущностям. Вероятно, мой спятивший товарищ знал, что делал, потому что подземные твари тут же отступили.
До сих пор у меня нет объяснения тому, что произошло. Я знаю одно: мы счастливо отделались, ублажив сущностей столь щедрой данью в виде отборных самородков, спаслись, пойдя на сделку с так
