называемыми хранителями медной горы, наверно, посланными самой Хозяйкой нам в наказание, когда ей всё это осточертело, а заодно для того, чтобы вернуть своё золото назад. В любом случае, у нас с товарищем было мало времени на то, чтобы искать причину происшедшего и толково объяснять всё властям, потому что через несколько дней из ниоткуда, как вы знаете, явились «серые огни», и никто уже не интересовался, что случилось на «горизонтах» нашего многострадального рудника.
Дед Егор достал флягу, сделал один жадный глоток и устало оглядел своих слушателей. Все трое не сводили с него изумлённых глаз. Беспалый боязливо покосился в сторону выхода из комнаты, за которым вёл короткий коридор в сторону клети и придвинул поближе здоровой рукой свой заряженный двуствольный обрез.
– Ты бы не привёл нас сюда, если бы это было правдой, – сказал Весельчак без тени юмора на лице.
– А почему? – возразил старый горняк. – Из двух зол выбирают меньшее. Твари успокоились навсегда, получив своё золото. А если и не успокоились, то не полезут сейчас наверх, им и там хорошо в тишине, темноте и прохладе, это я точно знаю. За всё то время, что я прячусь здесь от «серых огней» они ни разу не поднимались на верхний ярус. Относитесь к ним с почтением, и они не тронут и вас.
Горняк громко зевнул, пряча за пазуху флягу.
– Эх, что-то я подустал малость. Покемарить бы сейчас, да негде.
Весельчак с готовностью уступил место на лежанке:
– Ложись, отец, отдохни.
Они обменялись местами, дед Егор устроился на лавочке и через пять минут раскатисто захрапел.
Трое беглецов переглянулись, и Весельчак спросил:
– Ну, и что вы по этому поводу думаете?
– По поводу чертей? – ответил Сухой.
– Нет, по поводу золота.
– Я что-то слышал о подземных тварях, – вставил Беспалый, хватаясь за приклад обреза и прислушиваясь к какому-то шороху за дверью. – Говорят, они реально существуют и действительно объявились незадолго до «серых огней», а в существовании последних навряд ли сейчас кто-то усомнится.
– Да уж, сказки и кошмарные сны уже давно стали явью, – проговорил Сухой, задумчиво почёсывая небритую щеку. – Что там за шум?
Его рука потянулась к большому топору, стоявшему у стены.
– Крысы… или мыши, – предположил Весельчак, вынимая из наплечной кобуры пистолет. – Это там, где клеть. Пойду, гляну, в чём там дело.
Тихо, чтобы не разбудить горняка, он направился к выходу, включив электро-фонарь, и его спутники так же бесшумно двинулись вслед за ним.
Они остановились перед раскрытой кабиной подъёмника, внутри которой никого не оказалось. Шахта выглядела беспросветным чёрным провалом, спускавшимся на многие десятки метров вниз. Никто из них никогда прежде не бывал на рудниках и тем более, на золотых. Всё вокруг выглядело пугающе и обветшало; машины, вентиляция и сам подъёмник явно не работали как минимум несколько недель, если не месяцев.
– Он говорил о золоте, – произнёс Сухой, сжимая в руке топор. – Если это не шутка, оно где-то там, может, всего с десяток метров вниз. Кейс с самородками лежит на первом же «горизонте» и ждёт нас с распростёртыми объятиями. Золото всегда в цене. Жратва, питьё, оружие – всё меняется только на золото. Заметили, что у деда всегда в кармане фляга с водкой, а с пайкой вообще нет проблем? Да у него золото, наверно, здесь по всему руднику разбросано!
– Точно, – подхватил Весельчак. – Он теперь единственный владелец прииска, остальных попросту нет в живых, уж и не знаю, черти ли их в ад утащили, или покромсали «серые огни».
– Скорее всего, золота наверху нет ни грамма, – добавил Беспалый. – Если оно и есть, то внизу. Но до него не добраться, ведь всё обесточено.
Не успел он это сказать, как вдруг что-то щёлкнуло и помещение залило электрическим светом. Тут же загудел вентилятор, заработала вентиляция. На панели подъёмника вспыхнула зелёная лампочка.
Беглецы одновременно пригнулись к земле, ожидая привычного нападения «серых огней». Однако снаружи копра были беспроглядные сумерки, а пришельцы никогда не нападали в темноте. В этом смысле монополия сохранялась за подземными тварями, о которых столь убеждённо поведал им старый горняк.
Сухой первым шагнул на платформу подъёмника и выразительно посмотрел на своих спутников:
– Нас трое, и мы вооружены не огнетушителями или брандспойтами, – он похлопал себя по кожаному ремню, на котором висели несколько осколочных гранат. – Спустимся за золотом на пять минут, и назад. Наберём себе золотишка, пока дед давит клопов. Я подарю ему самый крупный самородок за хорошую идею, я не жадный. Вот он удивится, старый хрен!
Недолго поколебавшись, в клеть наконец вошли и Весельчак с Беспалым.
– Действительно, – сказал второй, – что нам терять, кроме своих цепей?
– И пальцев, – сострил Весельчак, и Сухой решительно нажал на кнопку спуска.
Они собирались начать поиски золота с первого же «горизонта», не спускаясь ниже. Однако контакты панели подъёмника по какой-то причине переклинило, все кнопки отказались работать, и клеть медленно опустилась на самое дно рудника. Здесь, в самом низу находился забой, где, если верить рассказу горняка, трудились рабочие незадолго до того, как на них напала подземная нечистая сила, и у них, конечно же, не было шансов выжить с тем импровизированным вооружением, которое на тот момент оказалось в их руках. Лучи трёх электро-фонарей пронизали тьму, осветив залитый водой тоннель. В мутной луже, больше похожей на небольшой омут, плавала расколотая рабочая каска с погасшим навсегда фонариком. Вокруг не было видно ни растерзанных тел, ни скелетов, ни даже костей, но запах разложения был здесь повсюду. Стены, укреплённые брёвнами, были осклизлыми и прогнившими насквозь, там и сям в них виднелись какие-то норы диаметром больше метра.
Ближе к концу тоннеля стояла брошенная погрузочная машина с ковшом. Трое охотников за золотом направились прямо к ней, и с каждым шагом становился лучше виден силуэт человека, сидевшего в кресле управления.
Приблизившись к машине вплотную, они наконец смогли рассмотреть в лучах фонарей одетый в изорванную шахтёрскую робу скелет с каской, водружённой на череп. Он сидел, положив костяшки пальцев на закрытый кейс.
– Вот оно… – прошептал Сухой, с жадностью хватаясь за кейс.
Он неуклюже толкнул скелет, и тот с громким плеском свалился в глубокую тёмную лужу, рассыпавшись на части.
– Посвети! – крикнул Сухой, теряя самообладание, и раскрыл кейс.
Все трое ахнули от изумления, увидев, что он набит золотом доверху.
Неожиданно тоннель будто ожил, из нор появились какие-то сверхъестественного устрашающего облика чёрные существа с красными глазами, которые со скоростью пантер, на четырёх лапах метнулись к троим ошеломлённым искателям приключений. Руки Сухого были заняты кейсом, и он
