глаз, скрывавшийся в мозгу, который мог видеть намного дальше и зорче, чем это позволяло обычное зрение. Поэтому прежде, чем он расслышал что-то в тишине, намекавшее о приближении этого существа, он уже примерно знал, с какой скоростью оно перемещалось. Это чувство сыграло с ним злую шутку. Он не мог и пошевелиться, загипнотизированный неумолимым приближением неведомой опасности, словно кролик – хищной змеёй, и ему едва хватило самообладания, чтобы прокричать вслед Ною:
– Беги!
В следующий миг перед ним, словно демон с небес, с глухим стуком приземлилось нечто, смутно различимое в темноте и оттого казавшееся ещё более жутким. Казалось, оно упало с высоты не менее десяти метров, но устойчиво замерло на секунду перед Чингизом. Затем, взмахнув одной из своих причудливых конечностей, оторвалось от земли, цепко ухватив тело азиата, и в гигантском прыжке перемахнуло через ограду. Ещё через долю секунды тварь, не выпуская из своей смертельной хватки тело жертвы, скрылась в чаще кукурузного поля.
Ной был настолько ошарашен внезапностью нападения неведомого чудища, что не успел даже вскинуть свой автомат. Он испуганно попятился спиной к проёму двери и неожиданно встал на месте, ослеплённый яркими вспышками света со всех сторон.
Первое, что он увидел, когда глаза немного привыкли к свету, это створки железных дверей, которые медленно смыкались прямо перед ним. Он не мог понять, что происходит, и почему сработала автоматика. Но в тот момент он ощутил не страх, а скорее облегчение, поскольку закрывшаяся дверь отрезала его от таинственного чудовища, совершавшего столь невероятные прыжки. Разочарование последовало несколько позже.
Осмотревшись, он увидел длинные ряды стеллажей, заполненных всевозможными консервами, и штабеля ящиков, очевидно, с оружием или боеприпасами, стоявшие вдоль четырёх стен и занимавшие почти всё свободное место в помещении. Где-то в отдалении за грудами ящиков гудел вентилятор, видимо, включившийся одновременно с освещением. В стенах не было окон и даже мелких амбразур, поэтому само помещение напоминало огромный закрытый короб из железобетона. Выход из здания был один – автоматические бронированные двери, которые захлопнулись перед самым носом у Эла, так что не по своей воле он почувствовал себя в запертой клетке. Подойдя к дверям, он убедился, что вручную или даже при помощи лома их не открыть. Справа он заметил панель электронного замка – ковыряться в нём без наличия ключа с микрочипом или соответствующего пульта не имело смысла.
В растерянности Ной прошёл вдоль стеллажей, без особой радости глядя на упаковки с продуктами и стопки консервных банок. Ему становилось невыносимо, стоило ему вспомнить о боевых товарищах, которые не дошли вместе с ним до этого проклятого склада. Рино, лучший друг; упёртый Змей, который, казалось бы, мог стать его новой правой рукой; добродушный Иван, на которого можно было во всём положиться, и теперь Чингиз, которого вырвала смерть из их рядов в последний момент. Чингиз, который мог предвидеть будущее. Тихий азиат, не кичившийся своим даром, как будто это было просто умение искусно фехтовать или метко стрелять, мог бы поддержать его в эту минуту и, возможно, предсказать, что случится, скажем, через несколько мгновений. Или просто дать дельный совет, который так был нужен Элу…
Неожиданно от этих гнетущих мыслей Ноя оторвал какой-то шум в дальнем от входных дверей конце помещения. Ему показалось, будто кто-то сдавленно простонал. Ной инстинктивно напрягся и вскинул автомат – жизнь уже давно приучила его к тому, что в этом враждебном мире нельзя было доверять даже пению сверчка. Он как можно более бесшумно прокрался к тому месту, откуда только что донёсся стон – оно было отгорожено стеной из деревянных ящиков, поставленных друг на друга, поэтому обычно зоркий Эл и не заметил сразу ничего подозрительного. Между тем за ними явно кто-то был. Стон раздался ещё раз, похоже, человеческий, хотя в опасной зоне лучше доверять глазам, чем слуху. Ной решился и, сняв автомат с предохранителя, осторожно заглянул за баррикаду из ящиков, готовый нажать курок.
Там лежал человек. Обычный человек, не похожий на мутанта. Он был одет в потрёпанный военный камуфляж и сапоги, в каких ходили многие жители окрестностей, включая и бойцов клана Ноя – всё с разворованных военных баз и складов, в избытке рассыпанных по всей опасной зоне. Однако мужчина был совершенно ему не знаком. Рядом лежала трофейная же автоматическая винтовка. По полу растеклась лужа запёкшейся крови. Незнакомец был в сознании, правой рукой держался за левое плечо, на месте которого зияла жуткая рана. Похоже, плечо было распорото каким-то холодным оружием. Он поднял замутнённые, полные страдания глаза на Ноя, и они немного прояснились. Он слабо улыбнулся через гримасу боли, и Эл сочувственно кивнул.
– Привет! – проговорил незнакомец. – Рад видеть товарища по несчастью.
– По несчастью?.. – Ной присел перед ним, на всякий случай отодвинув винтовку в сторону, и помог приподняться. – Говори, кто ты и откуда!
– А разве это важно?
Ной нахмурился:
– Шутить не советую. Я потерял всех своих бойцов!.. Так что ты за птица?
– Я из клана, думаю, так же, как и ты. С некоторых пор мы переселились на юго-запад. «Чёрные волки», слышал о таких?
Ной вспомнил о стычке на окраине леса с незнакомым кланом, и лицо его ожесточилось. Эта встреча унесла жизни двоих его лучших людей, и вот теперь перед ним мог лежать его заклятый враг. Он встал, мрачно изучая лицо незнакомца, не замечая, как его пальцы буквально впиваются в приклад автомата.
– Не только слышал, но и видел, – произнёс он с откровенной ненавистью, которая вдруг начала нарастать в нём при виде этого беззащитного человека, который в то же время явно был врагом.
Почувствовав эту перемену в облике и голосе Ноя, чужак затих, не сводя с него глаз. Наверное, он приготовился к смерти, но у Эла не поднялась рука на безоружного. К его общему состоянию внутренней опустошённости и растерянности добавилась только ядовитая досада от того, что, оказавшись взаперти, он встретил здесь умирающего недруга, которого даже нельзя прикончить из-за банальной морали!
Незнакомец первым прервал угнетающее молчание:
– Я только что очнулся. Сколько ты уже здесь?
– Минут десять.
– Отлично! – это было сказано абсолютно без восторга. – Свет включился, и двери закрылись?
– Наглухо.
– Ещё лучше!
– Отсюда можно выбраться?
– Нет, – это прозвучало как приговор.
– Ладно, – сказал Ной, стараясь сохранять хладнокровие. – Расскажи хоть, как ты сюда попал?
Незнакомец облизнул пересохшие губы и слабо проговорил:
– Всё бы отдал сейчас за глоток воды.
Ной протянул ему свою флягу, чужак с жадностью приложился к ней и, с благодарностью кивнув, продолжил:
– Меня зовут Марк,
