От подавленности группа отошла к концу второго дня и ощутила нездоровый азарт в изощрённом, чтобы комар носа не подточил, унижении протеже президента в глазах всего Управления. Связным выступил Альфред - именно он в момент сошёлся с Оливером чуть ли не до побратимства, а Рэкс и Кит активно помогали его успешному внедрению. Альфред вообще стал как-то увереннее в себе и своей полезности после того случая с "Орионом", и актёр вышел из него превосходный. Пару раз параноик Рэкс, с детства отвыкший верить всем людям, кроме тех, кто прикрывает его спину в бою, даже всерьёз подозревал его в предательстве, и, пожалуй, если бы не куда более тонко чувствующий Кит, у их группы и правда появился бы шанс развалиться, как то Эдрианом и планировалось. Но именно благодаря безоглядной игре рейтера они в итоге и смогли провернуть то, что дало Рэксу возможность покрасоваться перед всеми в объективах камер за самую масштабную операцию в последние пятьдесят лет.
Альфред, выполнявший роль буфера между новым куратором и группой, отвёл от Рэкса лишнее внимание, и, размышляя о слабых местах МД, за прорыв обороны которых в качестве награды они получили бы униженного Оливера и намёк на некомпетентность их собственного президента в глазах молодёжи, давимую сейчас в стремлениях почём зря, хорон наконец определился с мишенью. Из-за бывшей дружбы его дяди и Мессии-Дьявола он вечно ходил по тонкому канату над пропастью, потому как парадоксальным образом одобрял политику Аспитиса и не хотел наносить ему слишком уж тяжёлых ран - к тому же его мести действительно следовало опасаться. Но, к счастью, в организации МД осталась парочка мест ещё с тех, тёмных времён, когда в её стенах процветала безрассудная жестокость, и Аспитис вряд ли стал бы возражать против того, чтобы избавиться хотя бы от одного из древних бастионов прежних порядков чужими руками. Так был выбран "Неман-1".
Эта база, укреплённая и защищённая не хуже главной ставки МД в Канари, появилась давно, ещё при отце последнего из Стамесовых и с тех пор собрала в себе всех тех, кто считал, что организация должна стоять на принципе: "Режь своих, чтобы чужие боялись". Поклонники, даже фанаты первого Мессии-Дьявола, благодаря кровавым репрессиям которого МД в своё время избавилась от всех мало-мальски думающих кадров, собирали силы, чтобы однажды вернуть канувшую в Лету эпоху, и для Аспитиса, предпочитавшего решать проблемы болезненными, унизительными укусами, а не струёй из огнемёта, были острой костью в горле. Поделать, конечно, он с ними ничего не мог - кроме, разве что, попытки натравить на них бойцовских псов из ГШР на длинной цепи, выкованной из ограничивающего обе стороны невозможного доверия.
Это, наверное, был первый случай договора рядовых агентов с верховной властью противодействующей организации в обход второй верховной власти. Кит связался со своим другом-программистом Хантом, имеющим рычаги воздействия на Цезаря Шштерна (Рэкс поражался, как часто им приходится сталкиваться по-доброму, будучи якобы заклятыми врагами), тот, подумав, согласился помочь и пошёл к Аспитису. А когда и от него был дан зелёный свет, всё покатилось.
Координаторами проекта с технической стороны стали Хант и Кит: эрбиса после окончания операции отпускали в ГШР, который Хант после всего приключившегося на Севере счёл более безопасным местом для своих подопечных, Игната и Стаса; в обмен на это он становился "засланцем" Аспитиса непосредственно к Эдриану, обязующимся поддерживать постоянную связь с Цезарем. О том, как легко принять его, обещал подумать Кит, и Рэкс не хотел в это вмешиваться. Его не очень радовала мысль прямо под боком иметь шпиона МД и вдобавок потворствовать в его закреплении на новом месте, но, кажется, на чаше весов что-то сдвинулось, когда на пост Мессии-Дьявола вступил в 2634-м Аспитис - его и вправду тяжело было воспринимать врагом. К тому же на Севере всё сильнее становился Зебастиан, и кто знает, возможно, в ближайшем будущем им придётся объединяться для борьбы с ним. Плохой мир лучше доброй ссоры...
Как только Хант всё подготовил и был отправлен прямиком на территорию "Немана", пришли и подробные планы базы. Их принесла Сэра, к Леде - как потом рассказывала хорони, с выражением лица, будто готова была упасть на колени и просить прощения за их первую встречу. Леде не было свойственно злопамятство, и она, конечно, милостиво отпустила ей грехи, пригласила на чай и приняла флешку со всей нужной им информацией. С ней в дом зашёл ещё какой-то вельк, примерно возраста Цезаря, представившийся Энгельбертом, личным водителем Аспитиса, - судя по тому, как им крутила Сэра, ещё один потенциальный союзник. После получения планов оставалось только разработать тактику операции, чем Рэкс занялся сам. К ночи всё было готово, и они с Альфредом отправились на захват.
Вдвоём. С поддержкой из ещё двух программистов, причём одного со стороны врага. Самоубийственная миссия - если бы не молчаливая помощь и одобрение Аспитиса, живым оттуда не вернулся бы никто. Да и с тем, что было, высоко стояла вероятность получить пулю в лоб. Но всё получилось - не иначе как везение и стратегический талант Рэкса, в котором он не сомневался вплоть до этой миссии. Как же хорошо, что ранее его образованием занимался преимущественно Квазар, а не безынициативный, исполнительный служака-отец, редко умеющий прыгнуть выше головы, не впечатавшись при этом в собственноручно выставленный потолок... Они с Альфредом забрали Ханта и подорвали базу почти со всеми, кто находился внутри, - Рэкс ещё никогда не замарывался таким количеством чужой крови, но его утешало то, что, останься они ещё десяток лет на свободе, этой крови стало бы на порядок больше. Не только люди: несколько единиц оружия массового уничтожения, лаборатории биологического и химического оружия, старые заветы и принципы - всё это погибло под обломками, устрашив оставшихся врагов Аспитиса и дав всем остальным ещё одну небольшую передышку в непрекращающейся войне идеологий.
И - как радовался ГШР! Всем и каждому Рэкс сообщил, что они додумались до этой авантюры только втроём, не согласовав ни с Управлением, ни с одним из кураторов, и Оливер только бессильно скрежетал своими ровными, как у лошади, зубами, наблюдая эти чествования. Молодёжь носила их команду на руках, более опытные агенты не могли сдержать улыбок, как будто очнувшись от дурного сна, окутавшего и убаюкавшего их прежде зубастую организацию до состояния старой, устало побрехивающей псины. Им не смогли даже сделать выговор за самоуправство: слишком уж очевидна была польза от этой диверсии. Повышение уровня произошло и вовсе в присутствии самого президента, и как неумело он скрывал ненависть, так и сочившуюся из его глаз... Опасный враг. Там же Рэкс наконец увидел его нового советника, Тэнна - бледнокожего, с абрикосово-рыжими короткими волосами среднего роста хорона в очках-половинках - очевидно, для солидности, ведь близорукость или иные глазные болезни вылечить сейчас не составляло труда, - и из-под этих очков смотрели недобрые карие глаза, одним своим выражением ясно свидетельствовавшие, что их обладателя не стоит недооценивать. Умный и коварный. Ничего, ещё повоюем...
К вечеру следующего дня они трое уже давали интервью всем возможным новостным агентствам, как военным, так и гражданским: мир должен знать своих героев. А наутро Рэксу сообщили, что он летит в Ириос к Лемму якобы от имени всей прогрессивной молодёжи выразить своё отношение к отобранным для столицы кадрам, и хорон так и не понял, кем это было санкционировано. Может, хотят самолёт уронить в горы? Зачем ещё кому-то он мог понадобиться в этом богом забытом городке, пусть даже и рядом с Леммом? Хотя на отличившегося в противодействии террористам бывшего диверсанта посмотреть хотелось, это да. Им бы такой в Канари пригодился, особенно если его с его-то реакцией и хладнокровием переучить на оперативника.
Что ж, как приговорили, так и будет. Рассматривая из иллюминатора тянущуюся внизу Великую равнину, уже зазеленевшую, всю в квадратах засеянных ярко-чёрных полей, с островками посёлков и стрелами ветряных генераторов, Рэкс размышлял над тем, насколько опасен Зебастиан и куда он ударит в следующий раз. Может, и поостережётся теперь, после "Немана"? Крыса, поровну выкрашенная в цвета флагов обеих надправительственных организаций, сбежала в Степи, кто знает, какие ей известны страшные тайны. Как давно никому из своих больше нельзя доверять? И есть ли от этого лекарство?..
В отель Рэкс ехал в невесёлых мыслях: ему странно было осознавать, что, кажется, даже в МД сейчас спокойнее и правильнее, чем в организации, выпестовавшей сам род Страховых. Он не питал иллюзий по поводу своих именитых предков - там тоже хватало и подлости, и коварства, и крови, полморя наберётся, - но всё, что они когда-либо делали, уже не важно, какой ценой, шло на благо мира. Все их расы выстроили тут странный мирок, совсем не похожий на тот, из которого их родоначальники прибыли на Омнию, но другого не было, а сносить для его переделки пришлось бы слишком много. Как только Эдриан не видит этих основополагающих законов, действие которых и обеспечивают управляющие властью Страховы, зачем он пытается подстроить всё под себя? Кому станет лучше от развала их организации? Или это Рэкс чего-то недопонимает?
