– То-то же! – чуть успокоилась демоница. – И впредь думай, что говоришь! – добавила она для вящего моего понимания. – Да не забывай о том, что я, в конце концов, не обещала, что скормлю тебя дракону живьем.
– Хорошо, я уяснил, – покладисто высказался я.
Ди Мэнс с минуту сверлила меня испытующим взглядом, определенно подозревая какой-то подвох, а потом, видимо, вернувшись мыслями к более занимательным деталям нашей встречи, нежели пустая, по ее мнению, пикировка, едва слышно пробормотала:
– И все же как ты избавился от «Колец Воздуха»?..
Разумеется, я и ухом не повел, изобразив приступ временной глухоты. Кейтлин недовольно сощурилась и явно хотела сказать что-то злое, но сдержалась.
– Так когда моя казнь состоится? – изволил незамедлительно полюбопытствовать я. Пока одной стерве не пришло в голову, что знание о том, как я освободился, крайне важно и ради раскрытия этой тайны можно и попытать немножко кое-кого.
– Сказала же – скоро! – недовольно ответила Кейтлин и отчего-то досадливо поморщилась. Слегка покосилась на меня, проверяя, не заметил ли я чего, и насупилась. Посидела так, хмурясь, и неожиданно нехорошо заулыбалась.
У меня сразу сложилось впечатление, что ей какая-то очень плохая идея в голову пришла… А еще больше усугубило мое предчувствие грядущих неприятностей последовавшее замечание-обращение. Положив подбородок на сцепленные в замок руки, леди уставилась на меня искрящимися весельем и предвкушением изумрудными глазищами и умильно проворковала:
– Ты же у нас человек слова, стражник… Да и вообще весь правильный такой…
– Ну да, – вынужден был я признать сей очевидный факт. Хотя не очень-то хотелось этого делать. Слишком уж ласковый тон Кейтлин настораживал.
– Вот и займешься, значит, подготовкой своей казни, чтобы других этой заботой не обременять! – осчастливила меня ди Мэнс.
– Что?! – ахнул я. Хотел еще сказануть сгоряча кое-что ругательное, но, не иначе как чудом, сдержался. Только подумал восхищенно-возмущенно: «Ну стерва!..»
– То! – съязвила леди. – Найди знающего проводника, который доведет нас до места обитания какого-нибудь магического дракона!
– Может, мне ему еще и платить придется из своего кармана? – придя в себя, с сарказмом осведомился я.
– Нет, – усмехнулась Кейтлин, оценив привнесенную мной идею, и уточнила свое пожелание: – Просто найди и договорись.
– Хорошо, я подыщу проводника, – поразмыслив, сказал я, чем смог немало удивить ди Мэнс, которая даже онемела на мгновение.
– Э-э… – растерянно вымолвила она наконец и недоверчиво переспросила: – То есть ты согласен?
– О да! – важно кивнул я. Помялся немного, отводя глаза и нагнетая обстановку, и доверчиво обратился к насторожившейся Кейтлин: – А можно меня сумеречному дракону скормить?..
– Что?! – моментально вспыхнула она.
У меня сразу от сердца отлегло. Не забыла, значит, о своем обещании, не забыла.
– Да я так, вообще спросил, – быстро успокоил я магессу, прежде чем она пришла в ярость и пришибла меня. Ну и чтобы окончательно унять ее и сбить с толку, с искренним любопытством осведомился: – А почему требуется найти логово именно магического дракона?
– Потому что из-за тебя, скотина, отец грозится герба меня лишить! – гневно воскликнула, не сдержав чувств, девушка. – И единственный способ что-то с этим поделать, не переступая через себя, – добиться личного дворянства, повергнув неуязвимого магического дракона!
– Эвон оно как повернулось, – растерянно почесал я затылок. – Так вы, леди, значит, прибыли в Римхол не просто так, а чтобы отправиться охотиться на дракона?
– Ну не ради же того, чтобы свидеться с тобой, я сюда заявилась! – фыркнула Кейтлин.
– Ага… – глубокомысленно выдал я, погружаясь в размышления. Но думал недолго, не удержался, с сомнением спросив: – А вы одолеете практически невосприимчивое к магии крылатое чудовище?
– Одолею, не сомневайся, – сквозь зубы процедила возмущенно сверкнувшая глазами могущественная магесса. – Как-никак я действительный магистр магического искусства.
– Ну если так, то будет вам проводник, – решился я.
– Посмотрим-посмотрим, – разумеется, не могла не оставить последнее слово за собой леди, умудрившись всего одной фразой выразить всю глубину своего недоверия к моим обещаниям.
– Простите, леди, – в этот же миг неожиданно раздался у меня из-за спины чей-то тихий голос, отчего я едва не подпрыгнул.
Резко развернувшись, увидел невозмутимого дворецкого: тот и глазом не повел.
– Простите, леди, – повторил он, – вас вновь хотят видеть тьеры городские советники… – поклонился, сделал шаг назад и замер в ожидании распоряжений.
Кейтлин закатила глаза, выражая свое отношение к незваным гостям, и чуточку раздраженно молвила: – Подержи их с час в гостиной, Карл, а потом запускай.
– Хорошо, леди, – произнес с достоинством поклонившийся дворецкий. И вышел, ступая совершенно беззвучно.
– А все ты со своими законными требованиями! – едва закрылась дверь, напустилась на меня ди Мэнс и потрясла поднятыми со стола бумагами. – Видишь, сколько у меня теперь хлопот?!
– Так это… пойду я тогда проводника искать, – решил я благоразумно удалиться, прежде чем Кейтлин окончательно вскипит и решит не откладывать мою казнь на потом.
Повезло – не стали гоняться за мной, дабы выловить, чтобы новый поводок нацепить. Хотя поначалу думал, что не обойдется без очередных «Колец Воздуха» или еще чего похуже. Сумел я, похоже, ошарашить стервозную демоницу и вынудить ее начать игру по моим правилам.
«И чему радуешься, осел? – пробурчал бес, едва на моем лице возникла улыбка. – Валить надо было сразу же в Аквитанию, как только появился шанс и пока демоница не опомнилась. А теперь эта стервочка глаз с тебя не спустит… И не даст так просто улизнуть».
«Твое мнение здесь никого не интересует, – неприязненно отозвался я. – Сидишь там на плече – и сиди молчи в тряпочку».
«Нет, все же ты действительно осел, – уныло констатировал бес, озлив меня этим замечанием невероятно. Но раньше чем я успел высказать все, что думаю о мерзких блохастых выкормышах ехидны, рогатый язвительно поинтересовался: – Ты правда думаешь, что эти глупые воздушные колечки предназначались исключительно для того, чтобы не дать тебе удрать?»
«А для чего же еще?» – не став ругаться, нахмурился я.
«Ну, к примеру, для того, чтобы вывести тебя на чистую воду… Вынудив воспользоваться своей уникальной способностью к поглощению стихиальных энергий… – мигом придвинувшись поближе к моему уху, зашептал бес. И заломил лапки, якобы страшно переживая за мою участь: – А потом… А потом… Да ты хоть понимаешь, каким лакомым куском для магов является твой дар, глупое животное?!»
«И что же, ты решил, что Кейтлин задумала у меня его отобрать?» – фыркнул я.
«Ну а зачем тогда кто-то очень хитрый внедрил в твой защитный амулет ментально активируемое четырехуровневое заклинание второй ступени «Бесконечный сон Соотби», парализующее тело и дух?.. – коварно вопросил бес. – И для чего на каждой твоей вещи, имеющей магическую составляющую, поисковый маркер висит?..»
«Брешешь!» – замер я, ошеломленный.
«Честное бесовское! – заверил рогатый, едва не осенив себя для пущей убедительности святым знамением. – Бежать надо, бежать, пока не поздно!» – едва не вцепившись лапками мне в ухо, жарко зашептал он.
«Нет», – нахмурившись, упрямо помотал я головой.
«Эх осел, – поник рогатый. Лапками мордочку обхватил и горестно произнес: – Словно мало тебя эти красотки уму-разуму учили».
Уел так уел, поганец… Мне и возразить на это нечего. Но соглашаться с любящей всякие пакости нечистью тоже не след. Сначала разобраться нужно, что к чему. Понять, на самом ли деле Кейтлин имеет на мой счет столь далеко идущие планы или всем ее действиям есть иное разумное объяснение. А пока – ушами не хлопать, держаться настороже да не являть свои способности к поглощению стихиальных энергий так откровенно. Чтобы не очнуться однажды в момент проведения ритуала Единения, посредством которого и заполучаются чужие магические способности в довесок к своим. У Мелинды из «Магнуса» тогда в подземелье поверженного темного магистра, конечно, ничего из этого не вышло, но лучше не рисковать. Ведь не факт, что мне повезет во второй раз…
Глубоко задумавшись, я и не заметил, как добрался до «Драконьей головы». Лишь взявшись уже за ручку входной двери, опомнился, пришел в себя. Непонимающе помотал головой, оглядываясь, и немедля разозлился. На поганую нечисть, что всего парой фраз испортила мне настроение на долгое время вперед и сбила с толку. Надо же о другом в первую очередь думать: как добиться того, чтобы Кейтлин приняла совершенный в ее честь подвиг, при этом сгоряча не испепелив меня. Вот что сейчас важнее всего! Ибо если не решу эту проблему, все остальные отпадут сами собой. По причине моей смерти.
