– Тебе, случаем, воинским наставником не доводилось бывать?
– Было дело, – удивленно хмыкнул он. – Оттуда узнал?
– Догадался, – проворчал я, поняв наконец, что в моем собеседнике не так, и какая проблема свалилась мне на голову. От человека, способного за полгода-год превратить толпу молодых лентяев и придурков в крепкий отряд добросовестных воинов, так просто не отделаешься… Такого легче убить, чем переупрямить. В наставники вообще отчего-то люди с особо вредным складом характера идут.
– Умный, – вроде как похвалил, даже не глядя в мою сторону, а рассматривая зал таверны, Джегар. Неспешно глотнул вина и так же неторопливо спросил: – Так как обстоят дела с поисками проводника?
– Отлично, – буркнул я, соображая, как же поступить. Или выбрать крайне жесткий вариант, или пусть его таскается за мной, если это для успокоения Кейтлин требуется?
– Врешь небось, – вскользь бросил продолжающий лениво потягивать вино Джегар. – Серомундирники же всех желающих наняться втихаря спровадили.
– С Охранкой я уже разобрался, – отмахнулся я от него, решив пока не обострять, а там видно будет.
Поднявшись, расплатился за обед и пошел прочь, не обращая никакого внимания на пристроившегося в паре шагов позади меня Джегара.
Разумеется, я и не подумал посвящать в свои планы навязанного Кейтлин соглядатая. Спокойно занялся воплощением замыслов, не беспокоясь о всякой ерунде.
Первым делом, конечно, в банк сходил – кубышку свою растряс. С деньгами вернулся в «Драконью голову», где с час провел в комнате владельца таверны, подписывая необходимые бумаги и обсуждая с Калвином нюансы совместного дела. Джегар же, понятное дело, все это время за дверью простоял.
Потом я заглянул в свою комнату, вещи собрал да с помощью своего спутника перетащил их на второй этаж. Калвин мне другой номер выделил – гораздо лучше каморки наверху, да еще и бесплатно. Когда поволокли мои трофеи с недавней охоты, я непроизвольно заухмылялся, представив вдруг, какое впечатление произвело бы на Кейтлин случайно оброненное ее человечком при докладе: «А еще мы сегодня со Стайни переносили мешки с чешуей сумеречного дракона…»
Она бы меня точно прибила! Хорошо спиной на ощупь не определишь, что несешь в мешке, и разоблачение мне не грозит.
Раскидав по шкафам-сундукам свои вещи, я занялся оружием. Взял стреломет, добытый в логове сумеречника меч и со всем этим добром поперся к мастеру-оружейнику. Все-таки почти месяц по горам шлялся, а стрелометная машинка – штука страсть какая капризная. И холода очень не любит. Разгонные пружины от него хрупкими становятся и легко повреждаются. Надобно их проверить. Ну а меч… Под него перевязь изготовить. Хоть он и не длинный, но на поясе такую тяжесть не потаскаешь. Да и сам по себе клинок слишком широк и такой формы, что, как с фальшионом, с ним обходиться не получится. Но тут уж выбора нет – придется к новому мечу приспосабливаться, раз уж обычные ломаются теперь в моих руках, будто стеклянные.
Посетив оружейника и обговорив детали предстоящей ему работы, я направился на торговую площадь. По лавкам прошелся, всяческой ерунды накупил да с подарками и с бочонком доброго вина отправился в гости к Атеми. Со стариком и его семейством посидеть-пообщаться – душой отдохнуть.
А с утра понеслась суета… Рано-рано заявился Джегар с грозным требованием своей госпожи не по приятелям шляться – винище хлестать, а заниматься поисками проводника. Вот и пришлось изображать кипучую деятельность. К Гнату сходить, известить его о скором выступлении в поход и обсудить с ним оптимальный маршрут к месту обитания одного огнедышащего дракона, к Питу – наказать, чтобы тоже готовился, мулов своих откармливал, кормом для них запасался, исходя из того же расчета, что и в прошлый раз. Алый-то не рядом с Римхолом обретается – почти декаду до его логова топать.
Начали с простого, а дальше пошли сложности. Все-таки собрать и снарядить отряд в четыре человека и в несколько десятков – это не одно и то же. Проблем всяких возникает просто уйма! И количество потребного провианта рассчитай, и с вооружением разберись, и с каждым нанимающимся переговори, откажи ему или место в отряде назначь да обязанности определи… Если бы не навязанный мне Кейтлин в помощь Джегар, я бы, наверное, спятил! Или плюнул на все это и смылся в Аквитанию. Ну вот какое мне дело до того, на какого мула будет навьючен малый походный шатер, предназначенный для ди Мэнс, – на идущего первым или последним? Так нет же, и с такой ерундой суются, спрашивают, как поступить.
Вымотался я за три дня просто запредельно. Даже после боя с личом и его мертвячьей свитой таким измотанным себя не ощущал… И даже то, что дело сделано, не радовало. Как и похвала ун-тарха Брауни, подошедшего вечером перед выступлением в горы.
– Умело вы людей подобрали, тьер Стайни, умело, – поздоровавшись, одобрительно произнес он.
– Угу, – буркнул я в ответ, не поведясь на лесть.
А служащий Охранки продолжил:
– Нам всего пару человек с гнильцой удалось выявить среди всех нанятых вами.
– Кто такие? – немедленно нахмурился я, встревоженно подумав: «Еще в этом походе мне какой-нибудь подставы не хватало…»
Ун-тарх молча достал из кармана сложенную вдвое полоску бумаги и протянул мне, предупредив:
– Только не предпринимайте никаких поспешных действий, тьер Стайни.
– А что вы предлагаете, взять с собой людей, которым нельзя доверять? – не понял я.
– Да нет, – покачал головой серомундирник. – Просто сомневаюсь, что для вашего отряда имеет значение потеря двух человек… А раз так, то лучше всего избавиться от них, отказав в найме в самый последний момент, перед самым выходом. Ну а поиск замены за несколько часов до выступления отряда вообще не стоит устраивать – к добру это не приведет. Да и не критично, думаю, для вас отсутствие двух человек… Все же с вами почти полсотни отправляется…
– Тоже верно, – подумав, согласился я с ун-тархом. Хотя без того уже набранный мной отряд недосчитывается шестерых. Ди Мэнс немногим ранее забраковала. Пришла, перед строем собравшихся наемников в своем изумительно-возмутительном наряде минут пять постояла, покрасовалась… И полдюжины человек пришлось списать. Ибо поплыли…
Плохо вот только, что одного из указанных в переданной бумажке людей мы в повара прочили… Придется обходиться без изысков в походной пище. Но тут ничего не поделаешь – безопасность Кейтлин превыше всего. Ун-тарх Брауни любезно просветил меня касательно того, во что я ввязался, еще в прошлую нашу встречу, состоявшуюся не далее как два дня назад. Ведь аквитанский король поклялся наградить титулом и богатым леном убийцу леди Кейтлин ди Мэнс… А работорговцы с Диких островов обещаются с ходу выплатить немыслимую сумму в двести тысяч золотом тому, кто доставит на их невольничий рынок плененную Черную Розу Империи…
Поэтому пришлось мне чуток урезать свои вложения в общее с Калвином дело и потратить значительную часть сбережений на улучшение экипировки полутора дюжин нанятых мной бойцов. Хорошо еще отец предстоятель вошел в мое положение и выделил под честное слово и обещание вернуть после похода соответствующее количество амулетов с защитными заклинаниями стихии Света третьей-четвертой ступени и столько же медальонов с кинетическими щитами шестого и пятого класса. А то бы я разорился… И так пришлось уйму денег спустить на боеприпас, несущий магическую составляющую, и эликсиры ускорения и восстановления для моих бойцов.
Да и сам я запасся конкретно… Одних только разрывных стрелок две сотни взял, да еще по три десятка: с «Копьем льда», с «Подавляющей сферой холода», со «Шквалом Огня», с «Вихрем лезвий Воды», с «Пожирающим Огнем» и с «Лезвиями Света». Вообще бы, наверное, все наличные средства на усиление вооружения угрохал, если бы не опомнился вовремя. Мне-то что так радеть? Меня же дракону скормить собираются!
* * *
Выступление нашего отряда в поход на Алого прошло, можно сказать, тихо. Конечно, несмотря на ранний час, было людно на улицах, по которым мы проследовали, и у городских ворот, но хоть никто не орал, не кричал ничего одобрительно, руками не махал да не утирал скупую слезу украдкой. Стояли все молча и просто глазели. В основном на восседающую на своем вороном жеребце ди Мэнс конечно же. Она ведь даже свой возмутительный костюм на парадное облачение боевого мага по такому случаю сменила… И в этом огненно-красном с голубой оторочкой наряде, состоящем из мантии, короткой накидки, скрепленной крупной золотой фибулой с двумя камнями – карбункулом и изумрудом, и объемного раздутого капюшона, ниспадающего на плечи, да с объятым призрачным алым пламенем малым скипетром на поясе выглядела жуть как величественно. Прямо грозная повергательница ужасных магических драконов, не иначе… Которой, проехав совсем немного, придется спешиваться, менять свое парадное облачение на что-нибудь более приличествующее случаю, ибо иначе она моментально весь свой наряд подерет о ветви деревьев, и вести дальше своего Пруффа в поводу! Потому что добираться до места мы будем не по дороге, а по местным чащобам! Вот так!
