от души попросил:
— Берегите себя, Лаврентий Павлович.
Ставки стали слишком высоки, а раз уж шантаж не удался, то возможно, что помеху в лице упорного жандарма, могут устранить самым банальным способом.
Заужский жестко улыбнулся и неожиданно подмигнул совсем по-мальчишески:
— Не беспокойтесь, Александр Лукич, и не с такими справлялся. Зря они мою дочку тронули...
Пристав быстрым и уверенным шагом отправился к воротам, а я решил, что прямо с утра займусь артефактом для него. На что-то серьезное времени не хватит, но отвести пулю или нож — вполне. Пусть у него будет больше шансов. Не хотелось терять такого славного человека, тем более как только у нас наладились отношения.
Кивнул сам себе и отправился в спальню.
Горячий душ смыл с меня грязь этой ночи и последние силы. Но засыпал я с улыбкой. Тучкову острову совсем недолго осталось быть самым опасным местом по соседству. Даже если у пристава ничего не получится, воспользуюсь долгом тайной канцелярии и завершу это дело. Пусть не совсем их профиль, но как по мне тоже угроза империи.
Вот только со звездными осколками я так и не разобрался...
***
Проснулся я на рассвете. На удивление бодрым и полным сил. Повалялся в постели, глядя в потолок, пока не понял, что сон окончательно пропал.
Оставил на кухне записку, предупреждающую о новой гостье, отправил целителю просьбу навестить пациентку, и отправился в лабораторию.
Там же выпил первую чашку кофе, сварив её на походной плитке. Распахнул все окна, впуская свежий прохладный воздух и взялся за артефакт.
Старинных монет у меня оставалось ещё прилично, но я продумал новую форму и более удобный сплав. Сразу же написал Батисту, чтобы выполнил заказ. Пока собственной кузни у меня не было, придется ждать.
Набросал схему, сделав её универсальной. Такие вещицы не мешало бы всем домашним раздать. Только для Заужского внес корректировку — его дар воздушника, пусть совсем слабый, как раз подходил для создания простейших щитов. Если артефакт будет подпитываться от источника, то и плотность защиты станет гораздо выше.
Особо мудрить не стал, полагаться лишь на магию я считал самонадеянным. Поможет отвести коварный удар в спину, а дальше сам должен справиться.
Оставил монету для закрепления плетений и принялся за следующую работу.
Я создавал максимально похожую копию артефакта-ключа. Если удастся остаться незамеченным, то лучше чтобы и пропажу не обнаружили. Тем более артефакт делать как раз не было нужды. Он всё равно не сработает.
Небольшой печи для отливки похожего медальона мне хватило. Для надежности влил магии иллюзии, чтобы выглядело достоверно. На месяц её хватит, с большим запасом, к этому времени я рассчитывал вернуть артефакт.
К завтраку я в итоге опоздал, Прохор позвал меня лишь когда приехал пристав.
Я передал ему монету и велел всегда держать при себе. Заужский поблагодарил от души и сообщил новости про родню — они были в порядке, всех усыпили чем-то сильнодействующим.
— А дело-то намечается очень громким, — не прощание загадочно пообещал мне жандарм. — Там такое открылось...
Тимофея я застал на кухне. Парень явно поджидал меня, при этом вид у него был решительно-отчаянный. Рыжий нервно чесал нос, отчего он стал алым и не добавлял ему серьезности.
— Александр Лукич! — громогласно обратился он, едва я вошел. — Возьмите меня на службу!
Он поднялся и попытался изобразить выправку, но опыта у него в таком не было. Так что парень просто стоял прямой, как палка. Чуть покачиваясь с непривычки.
— И тебе доброго утра, — я с наслаждением потянулся и залез в холодильник. — Так-так, что тут у нас...
— Давайте я вам на стол накрою, — с готовностью ринулся ко мне Тимофей.
— С этим я уж сам справлюсь, — остановил его я, усмехаясь. — Ты же не в прислужники собираешься наняться?
— Нет конечно, — возмутился рыжий и спохватился: — В смысле, если вам нужна такая помощь, то буду рад...
— Расслабься, — я рассмеялся, доставая окорок. — Садись. Сейчас устроим тебе собеседование.
Но сначала я сделал себе свежий салат, поджарил яичницу и сварил кофе. Всё это время Тимофей нетерпеливо ерзал на стуле, благо хоть молчал. Только губы сжимал, чтобы вытерпеть ожидание.
— Ну, и что же ты умеешь? — спросил я, когда с завтраком было покончено.
— Всё! — категорически заявил парень.
— Сильная черта, — я насмешливо покивал.
— Я всё могу делать, — упрямо повторил рыжий. — Грамоте обучен, как и технике. С любым амулетом или артефактом обращаться сумею. Работы руками тоже не чураюсь. С оружием умею обращаться.
На это я кивнул уже без капли юмора. Видел в действии, действительно неплох.
— Ты же знаешь, что Потап Васильевич хотел тебя отправить учиться в магическую академию?
— Не хочу я туда, — парень насупился. — Как узнают, что за дар у меня, заберут же. Я сам хочу своей судьбой распоряжаться.
— Сам? — я усмехнулся. — А как же тогда служба мне?
— Это другое, — ничуть не сбился парень. — Вам служить не зазорно. У вас я многому научиться смогу. Да и... — рыжий смутился и покраснел, отчего на бледном лице враз проступили мелкие веснушки. — У вас дом настоящий. Даже призраки, и те получше многих людей будут, с кем я знаком.
— Даже... — я покачал головой. — Ты не вздумай при Митрофане Аникеевиче такое ляпнуть. Призраки и по шее дать могут.
— Знаю, — Тимофей потер свою шею и пояснил: — Его сиятельство уже. Утром встретились в саду. Я там... Думал, в общем. И так тоскливо на душе было, что признался во всем предку вашему. Вот Митрофан Аникеевич и влупил. За дело, не спорю. А как я взвился, сказал чтобы дурью не маялся и к вам шел.
Я не сдержался и прыснул, представив как дух предка устраивает воспитательное рукоприкладство. Но в общем-то был ему благодарен. Такое и правда помогает встряхнуться лучше всяких маготерапевтов. Вон как быстро рыжего от хандры излечил.
— Ладно, я подумаю в чем ты можешь быть полезен. Но вот учиться
