Постепенно наливаясь желчью, Ротгер и его воины следили за приготовлениями к шествию по дороге к Вратам Судеб. О них как будто забыли. Лишь Теофраст на своем резвом коньке не был подвержен негативным эмоциям, сидел, небрежно поигрывая рукоятью кривого турецкого кинжала в оправе из золоченого серебра работы венгерских мастеров. Он имел право быть независимым, потому что его исследования и были тем гвоздем программы, ради которого Коллегия Восьми отправилась в далекое путешествие. И Ротгер это знал.
Но вот занавеска одной из повозок отодвинулась, и командир охранного отряда получил какое-то распоряжение. Поклонившись, он быстрым шагом направился к Ротгеру.
– Тебя зовут, брат, – сказал Черный Рыцарь, как мысленно прозвал его Ротгер.
Рыцарь спешился и подошел к указанной повозке. Из окошка на него глядело бледное лицо мужчины в годах с аккуратной седой бородкой и удивительно острыми, живыми глазами.
– Мы довольны твоими трудами, рыцарь, – сказал один из руководителей ордена Креста и Розы. – Ты заслуживаешь благодарности всех братьев. После нашего отъезда сдашь дела рыцарю Чтану из Бискупиц.
Мы ждем тебя в главной обители, чтобы достойно наградить. А сейчас пусть твой отряд возглавит нашу процессию. Иди. Ротгер, вне себя от радостного возбуждения, поклонился и едва не бегом возвратился к своим кнехтам. Член Коллегии открыл перед ним свое лицо! Это означало, что Ротгер допущен в круг самых доверенных лиц Коллегии Святого Духа, что автоматически поднимало его вверх на несколько ступеней по иерархической лестнице братства Крестовой Розы.
Как сладок этот миг!
К холму с тремя курганами на вершине добрались быстро. Несмотря на эйфорию, которая охватила его с ног до головы, Ротгер все-таки подметил в повозках одну странную особенность – они ехали по вымощенной булыжниками дороге почти бесшумно.
Присмотревшись, он понял причину столь тихой и комфортной езды. Мало того, что у повозок имелись рессоры, так еще на колеса были надеты шины из какого-то упругого материала, совсем не похожего на железо. Вверх по лестнице поднялись лишь члены Коллегии, брат Теофраст с чашей в руках и десяток воинов во главе с Черным Рыцарем. Остальные, в том числе и приор Алоизий, остались ждать у подножья холма.
Ожидание затянулось надолго. Но закованные в броню воины охраны членов Коллегии терпеливо несли свой крест, стояли, как истуканы. Глядя на них, кнехты Ротгера тоже подтянулись и не стали выражать недовольство тем, что им не дали возможности немного расслабиться и отдохнуть, сидя на зеленой траве. Но вот, наконец, на ступеньках лестницы показались закутанные в плащи фигуры посвященных высшего ранга, а за ними и Парацельс с Черным Рыцарем. А где же воины, которые были с ними?
Ротгер благоразумно промолчал, хотя вопрос так и вертелся у него на кончике языка. Колонна построилась, и все двинулись в обратный путь. Только теперь кнехты Ротгера охраняли тыл. Воины были безмолвны, словно все вдруг стали глухонемыми. Парацельс тоже был молчалив и угрюм. Похоже, чашу он оставил в подземном храме, так как руки его были пусты.
За какие-то два-три часа алхимик осунулся, и даже, казалось, постарел на несколько лет. Его явно что-то угнетало. Но что именно?
Высокие гости погрузились и отплыли без суеты и лишнего шума. Вскоре струги исчезли из виду, и лишь тогда Ротгер сказал Парацельсу:
– Не знаю, как ты, а я не прочь выпить вина. У меня в горле пустыня. А заодно перекусим и дадим нашим парням немного отдохнуть.
– Согласен, – коротко ответил Теофраст.
Что касается приора Алоизия, то ему не хотелось ни есть, ни пить. Он пребывал в горестном недоумении: почему его не пригласили на освящение подземного храма? Мало того, с ним никто из членов Коллегии не перекинулся ни единым словом.
- Что случилось? Неужели руководству ордена Креста и Розы стало известно о его промахе со шпионом иезуитов, который был под личиной монаха его монастыря? Но ведь все знают, что иезуиты продали свои души дьяволу, а потому могут пролезть куда угодно и под любым обличьем.
Горестные размышления бедного приора прервал свист дозорного, который забрался на дерево и следил с высоты за окрестностями, охраняя трапезничающих товарищей.
Бывалые воины в мгновение ока оказались на ногах. Еще миг и они уже ощетинились копьями и прикрылись щитами, образовав закованный в броню квадрат, внутри которого находились Ротгер, Теофраст и Алоизий.
Спустя какое-то время послышался топот лошадиных копыт. А затем на поляну возле причала вылетел на взмыленном коне… рыцарь Чтан из Бискупиц! Ротгер глазам своим не поверил. Что он здесь делает!? Ведь его место в крепости, во главе воинов.
– В чем дело!? – рявкнул Ротгер. – За тобой что, бесы гонятся!?
– Крепость пала! Монастырь разорен! Все убиты!
– Стоп! – снова громыхнул Ротгер. – Объясни толком, и не торопясь, что случилось?
– Байда, этот проклятый схизмат, привел под стены монастыря сотни хлопов! Да, да – сотни, тысячи!
Мы не смогли выстоять. Все погибли! Всё пропало, всё пропало… – повторял он тупо, как заклинание. – Все погибли… Все! – истерически выкрикнул Чтан.
– А почему ты остался жив? – в неожиданно наступившей тишине резко спросил Ротгер.
– Я?
– Да, ты. Как так вышло, что командир оставил своих солдат на произвол судьбы и бежал с поля боя?
– Мы пытались прорвать оцепление, вышли из крепости… но их было слишком много, слишком много… Все мои пехотинцы пали смертью храбрых.
– Святая пятница! Ты вывел солдат за стены!? Большей глупости нельзя было совершить.
– Да он просто пытался бежать, оставив монахов на растерзание схизматам, – брезгливо скривившись, сказал Теофраст. – Спасал свою шкуру.
– Нет! Это не так!
– Дадим в этой ситуации разобраться Господу нашему, – с постной миной на побледневшем от ярости лице сказал Ротгер и поднял глаза вверх. – Ибо наш ум слаб и не готов рассудить ближнего. Вепрь!
– Слушаюсь, господин!
– Командуй!
Вепрю больше ничего не нужно было объяснять. Слишком долго он сражался в боях бок о бок со своим сеньором, чтобы не понимать его приказы с полуслова.
– Ты, ты и ты, – указал Вепрь толстым пальцев на арбалетчиков. – Два шага вперед. Товсь! Пли!
Польский рыцарь, пронзенный тремя арбалетными болтами, умер, даже не поняв, что происходит. Ротгер проследил за его падением с седла на землю и снова обратился к Вепрю:
– Предайте его тело земле. Все-таки он был добрым католиком…
Похоронив рыцаря Чтана из Бискупиц, отряд построился. Ротгер сказал, обращаясь к приору и Парацельсу:
– Хочу с вами держать совет. Что будем делать?
– Монахам мы уже не поможем, – глухо ответил Алоизий. – Упокой их, Господи, их души…
– А себя загубим, – подхватил его мысль Теофраст. – У нас слишком мало воинов, чтобы сражаться с отрядами этого схизмата, Байды Вишневецкого.
– И я так мыслю. Эх, если бы не глупость этого шляхтича!
Ротгер в бессильном гневе скрипнул зубами.
– Все, решено, – сказал он, – уходим из этих мест. Но ненадолго. Мы просто обязаны сюда вернуться, и навести порядок. А также восстановить монастырь.
– Верное решение, – воспрянул духом приор Алоизий.
– Я тоже за, – молвил Теофраст. – Тем более, что нельзя оставлять подземный храм и Врата Судеб без должного присмотра. Иначе быть беде.
Все невольно повернулись и посмотрели в ту сторону, куда вела дорога. И все трое одновременно вздрогнули.
С того места, где они находились, холм едва просматривался. Над ним стояла черная грозовая туча, опушенная снизу сизыми облаками. Она была разделена пополам прозрачным бело-синим лучом, который исходил из вершины холма. Луч ритмически пульсировал, посылая световые волны в космические дали.
– Матерь божья… – в страхе прошептал Алоизий.
Парацельс криво улыбнулся и сказал:
– Помолитесь, ваше преподобие, за десятерых невинно убиенных воинов. Вот они точно выполнили свой долг. Честь им и слава.
Больше он не стал ничего объяснять. А напуганные невиданным зрелищем Ротгер и приор не стали спрашивать. Колонна гремящих железом кнехтов во главе с рыцарем медленно двинулась вдоль реки к ближайшей переправе, которую в свое время разведал покойный Гуго. Загремел гром, и на землю упали первые капли дождя. Природа словно торопилась смыть следы пребывания человека в своих владениях.
Глава 15. СПАСИТЕЛЬНЫЙ ТАЛИСМАН
Стах допивал уже пятый бокал. Сегодня воскресенье и он имел полное право расслабиться. Возле пивного киоска Жулинского было много людей, но Коповский как обычно сидел под навесом, где находились места для «избранных».
Старого проходимца с утра на рабочем месте не было. Скорее всего, он, как обычно, смайнал в город. Так думал Коповский. В выходные дни Жулинский мотался в райцентр на вещевой рынок, где чем-то приторговывал. Чем именно, никто не знал. Правда, Стах подозревал, что Жулинский по совместительству подрабатывает у местных «деловых» в качестве барыги – скупщина краденного. Коповский и сам не раз толкал через него ворованный металл до того, как в поселке появилась точка по приему металлолома. Кроме того, услугами Жулинского пользовались и грабители могил. Это Стах знал точно, потому что его отец об этом говорил не раз.
