— Поддерживаю! — Отозвался Мэлло. Отозвался, на странность Стори. Сам твердил ведь, что балаганщикам доверять нельзя.
— Нет! Возражаю! — Пискнула Нурвил. — Не буду показываться перед чужими энни.
— А перед Тауиром? Ему доверять можно, — Всхлипнула Стори. — Он должен скоро догнать балаган.
Стори не видела ничего перед собой, кроме темной ткани мешка, но знала, что Нурвил сейчас задумчиво чешет затылок. Она мысленно молила всех лесных духов (потому что молить Нурвил было бессмысленно), чтобы сильфида согласилась. Нет, ну не может ведь она из-за своих дурацких принципов оставить Стори в смертельной опасности! Хранительница же она ее, в конце-то концов!
— Перед ним — могу! Но ты уверена, что он поможет?
— Уверена! — Кивнула Стори.
— Я отправляюсь. — Серьезно сказала Нурвил Стори, и обратилась к соколу. — Ты лети, глаз не своди с повозки! Будешь вести меня обратно.
— Так и сделаем, — ответил Мэлло, и Нурвил пропала. Стори тяжело и прерывисто вздохнула, и закрыла глаза. Голова и шея все еще болели, и клонило в сон.
С нее сдернули мешок, и она очнулась. Оказалось, что Стори уже вытащили из повозки и посадили на землю около костра. Ее пленители расположились в лесу на небольшой поляне. Небо было уже темным, кажется, наступала ночь, и Стори, уловив запах еды, осознала, что ужасно проголодалась. Только вот эта мысль быстро улетучилась из ее головы, когда вспомнила, что руки и ноги связаны, а она находится в темном глухом лесу в компании тех, кто украл ее для каких-то своих тайных целей. Но, хотя бы радость одна — у похитителей есть еда, и ее, Стори, они сожрать не собираются.
Как только мешок оказался на земле, Стори подняла глаза на того, кто сдернул его. Это был высокий парень лет двадцати, с каштановыми вьющимися волосами, длиной, кажется, до середины спины, и большими темными глазами. Одет он был странно — в темно-красные штаны и рубашку, горловина которой была подвязана синим шарфом. Он присел перед Стори на корточки, ласково попросил не орать, и вытащил тряпку из ее рта. Стори закашлялась.
— Эй, Ур, неси сюда воды! Вы ее, бедную, чуть не убили! — Он посмотрел на измученный взгляд девушки, и гаркнул в сторону — И еды, изверги!
Через минуту приковылял толстый невысокий парень, в точно такой же одежде, что и у кучерявого (ясное дело, что на чуть ли не десяток размеров больше). В руке он принес железную кружку с прохладной водой, и тарелку с куриной ножкой и кашей. Стори попыталась принять их, но вспомнила, что руки ее связаны. Тогда тот, кто снял с нее мешок еще и разрезал веревки, освободив затекшие руки.
— Ну точно изверги, — все причитал он, пока Стори ела и пила. — С ума совсем сошли, идиоты.
С аппетитом поев, Стори потерла запястья, на которых отпечатались следы от веревки, и осмотрелась. Неподалеку от нее стояла повозка, и три лошади, одну из которых вычесывал худощавый парень с взъерошенными волосами и разбитой и опухшей нижней губой. А рядом с толстяком, что смущенно ушел и ел в стороне, сидя на пне, Стори увидела ту самую девушку с рыночной площади. Ту, которая следила за Стори. К слову, одеты и девушка и парень с разбитой губой были так же, как и их приятели. Наверное, они студенты, догадалась полукровка. В Транквуле есть большая Академия, и, кажется, в городе она видела энни, одетых так же. Но зачем студентам воровать эльфийку? И интересно, где же Тауир?
— Вы кто такие? — наконец решилась спросить Стори, — что вам надо от меня?
— Что надо, то и надо! — Грубо отозвалась девушка, но тут же ее пристыдил кучерявый:
— Раника, не огрызайся! Она же напугана!
— Отстань! Чего вообще за нами увязался, дурак! — Сердито сдвинула брови Раника.
Парень встал во весь рост.
— Потому что ты, дура, моя сестра. Надо же кому-то остановить вашу неугомонную троицу, пока она не наделала глупостей.
— Хах, да мы каждый день делаем глупости! — рассмеялся парень со взъерошенными волосами, а толстяк Ур только захихикал.
— Джори, да отстань ты уже, — заныла Раника, — мы ничего страшного не делаем! Проведем обряд, да и отпустим ее, как там тебя, кстати?
— Стори… — удивленно отозвалась девушка.
— Ну вот! Сделаем то, что задумали, и отпустим Стори. Понимаешь, ведь скоро экзамен, а я ни в зуб ногой. Да и Камрон с Уром тоже. Надо ведь как-то выкручиваться.
— Ч-что вы имеете в виду? — Занервничала Стори, и пододвинула ноги к груди. Их Джори развязывать и не думал.
— А то! — Оскалилась Раника. — Знаешь же, что вы, эльфы, существа магические, так вот от тебя нам нужна капля крови и прядь волос. Для обряда.
— Какого еще обряда?
— Улучшения умственных способностей, ага, — Кивнул Камрон, и облизнул разбитые губы. Ур активно закивал головой, тряся своими подбородками.
— Чего-чего? — не поняла Стори.
— Проще говоря, хотят спать подольше, учить поменьше и сдавать экзамены на отлично, — усмехнувшись, объяснил Джори. — Для того и тебя связали — чтобы нужные компоненты для волшебства взять.
— Какого еще волшебства?!
— А это ты у них спроси.
Стори оглядела нерадивых студентов. Ур глупо улыбался, сидящая рядом с ним Раника надменно глядела поверх ресниц, а Камрон, снова облизнув разбитые губы, сплюнул, и сказал:
— В библиотеке об этом прочитали, вот и решили попробовать.
— Да что попробовать-то? — Почти закричала Стори.
— Да обряд провести, — Раника встала со своего места и подошла к Стори. — с кровью, прядкой волос и магией эльфа. Но у нас в городе эльфы, тем более поодиночке, бывают редко, а с несколькими мы бы вряд ли справились. Так вот я когда тебя на ярмарке увидела, поняла — надо брать. Ты уж извини, что мы так… грубо. Ничего не болит? А то скажи, Джори посмотрит, он у нас на медицинском учится.
— Да ничего, — поморщилась Стори. — И не болит у меня ничего уже. Почти. Так что там за обряд? Вы в магии-то разбираетесь? А то ведь и наворотить можно…
— Не разбираемся, — пробормотал Ур. — Для того ты и нужна.
Стори недобро рассмеялась.
— И что же, нельзя было попросить нормально?
Троица только пожала плечами, Джори фыркнул, а Стори принялась нервно смотреть по сторонам. Ну где же Нурвил, Мэлло и Тауир?
Когда наступила ночь, Стори снова накормили. Студенты притащили с собой из академической столовой пироги с капустой, невкусные и жесткие, ими девушка и давилась. От злости (она очень злилась на этих пустоголовых ребят) разыгрался аппетит. Камрон уже готовил для обряда костер, котелок и нож. С одной стороны Стори было интересно посмотреть на то, как эти странные люди будут колдовать, но с другой, совсем не хотелось чтобы ей пускали кровь (пусть и нужна всего капля) и резали волосы. Когда все было готово, Джори, поджав губы, помог Стори подняться, и поставил ее на ноги. Студенты собрались вокруг нее.
