поляну, окруженную деревьями, словно стражниками.
Дахаан открыл сосуд с демоном Хали и выпустил его на свободу. Змееподобное существо с рыбьими глазами появилось за спиной охотника, ожидая приказаний. Дахаан повернулся к демону и отдал необходимые указания. Хали исчез и уполз выполнять задание. О том, что демон был здесь, напоминал лишь удаляющийся шелест листьев и веток под хвостом существа.
Отряд располагался для ночлега. Никто уже не удивился появлению демона, хоть Зеро и Эмет внутренне напряглись, когда Хали появился за спиной хозяина. Амлия, как всегда, оставалась спокойна.
– Я тут подумал, – неуверенно начал Зеро, собирая хворост для костра, – почему Хали всегда появляется у тебя за спиной?
Амлия на мгновение отвлеклась, услышав вопрос, но тут же продолжила заниматься своими делами, видимо, не заинтересованная в ответе. Эмету же вроде было любопытно.
– Хали скрытный демон, – ответил Дахаан. – Он показывается мне на глаза лишь потому, что служит мне. Будь он свободен, ни один из нас и вовсе не увидел бы его.
– Если вспомнить, то Гиза тоже появилась у тебя за спиной, когда ты призвал ее, – заметила Амлия.
– В спину удобнее всего бить, – ответил Дахаан. – Гиза – демон смерти, и она обожает свободу. Каждый раз, появляясь за моей спиной в момент призыва, она надеется, что сможет нанести удар, который положит конец ее заточению.
– Она хочет убить тебя? – удивился Зеро.
– Она демон смерти, – слегка раздраженно ответил охотник. – Для нее это естественно.
– Как ты контролируешь демонов? – поинтересовался Эмет. Он единственный, не считая Дахаана, кто отдыхал, в то время как Зеро и Амлия собирали ветки для костра.
– Силой своей воли и сдерживающими сосудами, – сказал охотник. – Когда я чувствую, что моя хватка слабеет, я приказываю демонам своей коллекции убраться обратно в свой сосуд.
– Это трудно? – спросил Эмет с толикой сочувствия и понимания. В мрачном охотнике со скверным характером хранитель увидел того, кто сможет понять его самого, осознать какую ношу тащит на себе носитель Гремулы.
– Трудно, – коротко ответил Дахаан и не стал вдаваться в подробности. Охотник выглядел, как и всегда, недовольным и не желающим говорить, поэтому Эмет решил пока отстать с вопросами и начать новый разговор позже.
Зеро принес огромную охапку хвороста и стал укладывать костер. Эмет следил за работой товарища, думая о своем. Дахаан раскурил длинную трубку и сидел, пуская дым. Неподалеку топтались привязанные к дереву лошади.
– Веток потолще принести не мог? – ворчнул охотник, глядя на Зеро.
– Амлия принесет, – буркнул в ответ Зеро.
Наемница подошла спустя несколько минут. Ее приближение стало слышно гораздо раньше. Женщина волочила по земле толстенную ветку, шурша и задевая обо все подряд. Увидев большую кучу хвороста, принесенную Зеро, она сдула прядь рыжих волос с лица и спросила: – ты веток толще не нашел что ли?
– Да что вы б.…, – Зеро выругался, встал и направился в лес, видимо, показать как нужно правильно выбирать дрова для ночного костра. Никто не стал его останавливать. Разожгли пока и того, что было и молча сидели, ужиная припасами, которые дала в дорогу Мерх. Зеро то и дело шуршал в лесу, где-то неподалеку от них, а когда все стихло, троица у огня настороженно переглянулась. Эмет даже потянулся к своему ножу, но тут до ушей донеслись отдаленные ругательства, и все заметно успокоились. Амлия отложила еду в сторону и встала.
– Пойду помогу ему, – сказала она и ушла, не дожидаясь ответа. Эмет и Дахаан остались вдвоем. Охотник ничего не ел. Сидел, глядя в огонь. Хранитель бросил взгляд на уходящую наемницу, дождавшись, когда она отойдет подальше, и заговорил: – Меня постоянно преследуют кошмары. Ты знаешь, как помочь с этим?
Дахаан вяло посмотрел на старика и его губы неприятно искривились.
– Что, демоны приходят к тебе во снах и предлагают выпустить их?
Эмет вздрогнул, но мигом взял себя в руки.
– Мерх хотела помочь мне, – заговорил старик. – Она была там, в моем сне, и видела их.
– Мерх ничего бы не смогла сделать, – резко ответил охотник. – Лесная дева может порой показаться всевластной, но ее силы очень сильно ограничены.
Старик изменился в лице. Из хранителя будто бы улетучилась вся надежда. Его плечи поникли, подбородок опустился к груди.
– Ничего нельзя сделать? – тихо спросил он.
– Почему же, можно, – ответил Дахаан, и Эмет тут же посмотрел на него. – Нужно переловить сбежавших демонов и восстановить силу Гремулы. Также, неплохо бы периодически ловить и подкармливать твою книгу другими чудовищами.
– На это могут уйти годы, – прошептал старик.
– Не думаю, что у нас есть столько времени, – усмехнулся охотник. – Годы! Ишь чего! Все может закончиться уже этой зимой.
Дахаан усмехнулся еще сильнее, увидев, как подскочил старик. Эмет явно пожалел, что затеял этот разговор, но в его голове крутилось много вопросов, ответ на каждый из которых, скорее всего, не обрадовал бы, но интерес был слишком велик. Охотника хотелось о многом расспросить, но Дахаан все время вел себя так, что с ним не хотелось говорить. Охотник на демонов обладал какой-то жуткой отталкивающей аурой.
– У тебя ведь нет детей, так? – спросил Дахаан. Удивившись вопросу, Эмет взглянул на охотника и покачал головой.
– Да уж, – ответил на это охотник. – В таком случае, тебе стоит подыскать себе приемника.
– На роль хранителя? – уточнил старик.
– А на кого же еще?
– А если я не успею? – с опаской спросил Эмет. Дахаан вздохнул.
– Ты, видимо, не знаешь, но, если ты погибнешь, Гремула закроется накрепко, и ее невозможно будет открыть до тех пор, пока она не потеряет силу. Тогда книгой сможет воспользоваться даже демон. Представь себе, что будет, если король мертвых завладеет Гремулой после твоей смерти. Он подождет немного, после чего с помощью книги сможет призвать себе целое полчище слуг.
– Ты шутишь?! – охнул старик.
– Я скоморох что ли какой? – недовольно произнес Дахаан. Старик не ответил, приуныв еще сильнее.
Амлия и Зеро вернулись, притащив несколько толстых сухих веток, каждая из которых напоминала небольшое дерево. Это было немного не тем, чего ожидал Эмет после решительного ухода Зеро, но дрова, однако, выглядели подходящими, и их должно было хватить для хорошего костра.
– Хорошо, – пробурчал охотник, бросив на Зеро смеющийся взгляд. – Ты всем только что доказал, что можешь найти сухое дерево в лесу, где их полно. Теперь сядь, пока дел не натворил.
Эмет усмехнулся. В сказанном Дахааном не было и тени злобы. Хоть голос охотника все так же оставался скрипучим и неприятным, тон его речи сделался теплее. Словам Дахаана улыбнулась и Амлия, а Зеро почувствовал себя слегка неловко, но не разозлился,
