- Ну да... Ракеты с разноцветными хвостами! За каждой - яркий такой шлейф, наверное, в километр, а когда они сделали несколько кругов, весь стадион превратился в радугу! Я поставила на синюю ракету... Ну, Керк за меня поставил, а за себя - на красную. И я выиграла двадцать стелларов! А потом мы пошли их пропивать на фестиваль хелсо-музыки. Пиво шенти, знаешь? Пузыри огромные! Ты слышал хелсо-музыку? У нас бы её, наверное, назвали реггей, очень похоже. Исполнители такие смешные, четырехглазые! Там летали воздушные шары. Пиво крепкое, забористое. Потом мы допивали в отеле, в ресторане. Были друзья Керка, интересные ребята, но их я уже плохо запомнила... Но Керк мне под занавес дал какую-то таблетку, и ни в одном глазу. Вот бы купить такие...
- Алвискан, - сказал Джейсон автоматически, не отвлекаясь от своих текущих забот. - Действует только против пива шенти.
- Да? Жаль. А я-то думала...
Наружные микрофоны донесли тонкий вой снижающегося трайского спаркла машины с таким противным звуком умели делать только на одной планете в Галактике, и везде было легко определить, что чей-то спаркл импортирован с Трая.
- Это Айс! - Юля вскочила с кресла. - Пошли встречать!
- Пошли, - тут Джейсон наконец отвлекся. - Мне не терпится узнать, все ли он раздобыл. Больше всего меня беспокоят спиттеры-умножители. Отдельно они продаются редко, а в комплекте могут стоить слишком дорого.
Они направились к шлюзу. Створки люка с тихим гудением уехали в стены, и взорам предстал Айсинг Эппл, облокотившийся на спаркл со странным оборонительно-напыщенным видом. Джейсон и Юля спустились к нему. Из кабины спаркла торчал край чего-то, похожего на туго скатанный в рулон ковер.
Джейсон почуял неладное. Ничто из указанных в списке деталей так выглядеть не могло, а поза и выражение лица Айсинга безошибочно свидетельствовали о подложенной свинье (с точки зрения Джейсона, конечно).
- Так, так, - Джейсон продемонстрировал озабоченность. - Каковы успехи? Как спиттеры-умножители?
- Никак, - сказал Айсинг беспечно.
- Что значит - никак?
- Мне надоело чувствовать себя изгоем.
- Да? Боюсь, ты что-то предпринял по этому поводу...
Айсинг запустил руку под сиденье спаркла и достал изящную золотую коробочку, украшенную спиральными дорожками из крохотных рубинов.
- Здесь сушеный лист файетского бирта, - важно пояснил он. - Его надо заваривать, и к нему, конечно, приобретены чашечки дивной ручной работы хеландская керамика, и прибор для заварки.
- Отлично, - Джейсон поморщился, косясь на коробочку с файетским биртом, и указал на рулон. - А это что?
- Лессиановый ковер.
- ЛЕССИАНОВЫЙ КОВЕР?! - простонал Джейсон, лицо его побелело, а шрам на щеке покраснел.
- На него пошло девять лессиановых шкур... Так сказал продавец. Может, восемь или семь, но не меньше. Почему ты смотришь на меня, как на маньяка? Я уэр и хочу жить, как уэр, даже на космическом корабле.
- Ты больше не уэр! Тебя лишили титула!
- Да пусть мне отрубят голову, и тогда её лишится не кто-нибудь, а уэр Айсинг Эппл дан Ареан ди Айсингфорс! Кто может лишить родовой крови?
- И родовых амбиций, да? Сколько денег ты истратил на весь этот хлам?
- Это не хлам! А денег мне немножко не хватило... Пришлось поторговаться, хотя я этого и не люблю.
В облике Джейсона произошла цветовая инверсия - теперь лицо стало красным, а шрам - белым.
- Ты истратил ВСЕ НАШИ ДЕНЬГИ на ерунду?
- Джей, ты мог бы отобрать у моей расы монополию на цветопередачу эмоций. Остынь! Если тебе нужны деньги, попроси у Элис.
- Я ничего не буду просить у Элис! Это её деньги!
- Не будешь так не будешь, твое дело. Джей, это ты переживаешь из-за денег, а не я! Знаешь, я хотел постелить ковер в кают-компании, но как вижу, тебя он вряд ли будет радовать. Не лучше ли постелить его в моей каюте?
- Хоть в ватерклозете! Решай эту важнейшую проблему сам, а мне нужно работать. Раз теперь я не могу рассчитывать на запасные детали, придется пожертвовать некоторыми уже улучшенными характеристиками ради надежности...
Джейсон обжег Айсинга обидным взглядом, повернулся и взлетел к люку по лесенке, игнорируя лифт.
- И что он так раскипятился? - Айсинг с грустью посмотрел на свой ковер. - Подумаешь, характеристики...
- Не расстраивайся, - Юля подошла к Айсингу и взяла его за руку. Давай-ка я помогу тебе перенести это в каюту.
- Давай! - воодушевился Айсинг, мгновенно забыв о стычке с Джейсоном. - И расстелим! Ты увидишь такую красоту...
Они перетащили увесистый рулон в лифт, потом в каюту. Айсинг вернулся к спарклу за файетским биртом и картонной коробкой с керамическими чашками и прибором для заварки. Поставив все это на стол, он одним торжественным движением раскатал ковер, благо места хватало. Юля вскрикнула от восторга.
Пышный лессиановый ковер чуть светился, что было заметно даже в хорошо освещенной каюте, переливался, меняя оттенки от розово-сиреневого до сине-фиолетового и зеленого, ощутимое тепло исходило от него. Он казался живым, ласковым, с ним каюта преобразилась и словно стала не помещением, а домом.
- Ну, как? - спросил Айсинг, хотя отлично видел реакцию девушки.
- Это чудо...
- Лессианы живут на Эде. Они очень редки, охота строжайше запрещена. Только если лессиан случайно гибнет, можно снять шкуру. Каждое животное помечено Н-маяком, и найти его нетрудно, но часты ли такие случаи, когда лессианов тщательно оберегают? Отсюда и цена.
- Потрясающе, - искренне сказала Юля.
Айсинг наклонился и погладил мягкий густой мех ковра. Он с печалью вспоминал о Лейти, которая так любила его, что готова была отправиться с ним в изгнание... Когда-то, в их счастливые дни, он мечтала о лессиановом ковре, и вот ковер есть, а Лейти нет. Едва ли суждено увидеть её снова...
- А сейчас, - объявил Айсинг, выпрямляясь, - мы будем заваривать файетский бирт.
Из картонной коробки он достал что-то напоминающее высокий восточный чайник с изогнутым носиком, налил воды и приступил к священнодействию. Маленькими порциями он подсыпал файетский бирт, по часам включал и выключал нагревательные приборы, почему-то разные для каждого этапа. Под конец он поставил на стол керамические чашечки удивительной работы и разлил душистый горячий напиток. Юля попробовала.
- Это похоже на чай...
- Может быть, не знаю. Не нравится?
- Да что ты. Чай пьют на моей Земле...
Там, на Земле, подумала Юля, девушки вечерами выходят из домов и смотрят на звезды, перебирая в уме несбыточные желания. А я сижу здесь, можно сказать, среди этих самых звезд, и пью чай... То есть файетский бирт со звездным аристократом. С ума можно сойти. Почему, ну почему я не могу увидеть в этом ничего особенного? Но если бы увидела, наверное, и сошла бы с ума.
Приоткрылась дверь, и в каюту просунулась голова Джейсона.
- Айс, ты мне нужен...
- Что случилось?
- Записано сообщение, запечатанное кодом ИСБ. Взломать сумеешь?
- Попытаюсь... Но ты хотя бы оценил ковер!
- Да, очень красиво, - суховато сказал Джейсон.
- Нет, ты все-таки чёрствый, как плитка вашего гвардейского рациона, вздохнул Айсинг. - По крайней мере, на эти плитки жалуются все герои фильмов... Ладно, идём.
- Я с вами, - Юля поднялась.
В рубке их ждали принцесса Элис и Чак. Перед экраном одного из блантов вращался красный голографический кубик.
- Сообщение? - кивнул на него Айсинг.
- Оно, - подтвердил Джейсон. - Лояльным гражданам положено стереть и не соваться.
- Что ж, посмотрим... - Айсинг сел за клавиатуру, размял пальцы, пробежался по нескольким программам.
Сосредоточенно насвистывая "Люсиль" Кенни Роджерса, он углубился в загадочный для непосвященных электронный мир.
- Есть! - воскликнул он через полчаса, в течение которых его насвистыванию аккомпанировал только мурлыкавший на коленях Элис Чак. Печатаю...
Невесомый лист голубоватого пластика выполз из принтера. Айсинг и Джейсон склонились над текстом.
- Что там, что? - Юля подскакивала от нетерпения.
- Это про нас, - ответил Джейсон, не оборачиваясь.
- Что про нас?!
- Они нас боятся, то есть боятся "Ринго". Приказано при встрече с ним вести себя максимально дипломатично.
- Джонг, почему?
- Как почему? - Джейсон повернулся к Юле с деланным изумлением. - А ты забыла, как сама вышвырнула неизвестно куда два фрегата?
- Но у нас больше нет этой пушки!
- Нет. Но они этого не знают...
Айсинг вдруг глубоко задумался.
- Вот что, Элис, - произнёс он. - Не нужен вам никакой Круг Рассеяния. Не будет скитаний. Вы вернётесь домой.
Элис захлопала длинными ресницами.
- Как это - домой?
- А вот как. Джей, я ведь не ошибусь, если скажу, что мы сможем спрятать новый корабль внутри нашего "Ринго"?
- Конечно. В ангаре "Ринго" хватит места на десяток "Лонгфайров".
- Прошу объяснений! - Элис не просила, она требовала.
Айсинг дал объяснения, самые подробные, после чего воцарилось молчание. Нарушила его реплика Джейсона.
