Айсинг дал объяснения, самые подробные, после чего воцарилось молчание. Нарушила его реплика Джейсона.
- Это опасно.
- Ничуть, - возразил Айсинг. - Вот циркуляр ИСБ...
- И в нём последняя строка - "до особого распоряжения". Тебе известно, когда они дадут это распоряжение?
- По-моему, у нас есть время.
- А по-моему, незачем менять планы. Летим на "Ленноне" в Круг Рассеяния. Пусть они найдут "Ринго" пустым на орбите Трая и погоняются тогда за нами!
- Какая разница, где бросить "Ринго"? Пересесть на "Леннона" мы всегда успеем, он ведь будет с нами, и о нём никто ничего не знает.
- Смотря где и как пересаживаться! Могут и узнать. Ты гарантируешь, что... Ах да, помню я твои гарантии.
- Подумай об Элис!
- Подумай обо всех нас!
Юля отвела Элис в угол.
- Их обычная перепалка, - шепнула она. - Не волнуйтесь, Айс убедит его.
- Но это впрямь очень опасно! - также шепотом отозвалась Элис. - Я не хочу, чтобы из-за меня вы так рисковали.
Айсинг всё-таки услышал её слова.
- Не только из-за вас! А мир в секторе Кридла и Дестини? Там живут стрэглы, а я стрэгл. Мне небезразлична судьба этих систем! А ты, Джей, эгоист...
- Я не эгоист! Твой великий план погубит и нас, и Элис, и мир в секторе в конечном счете!
- Каким, интересно знать, образом?
Взяв Элис за руку, Юля потянула её к двери.
- Оставим их. Идемте в каюту Айса, там лессиановый ковёр и файетский бирт. Эта дискуссия надолго...
Она оказалась права. Спор затянулся часа на два, только потом пришёл Джейсон и нехотя сообщил, что план Айсинга принят к исполнению.
Вечером приехал Керк Стоббарт - узнать, как дела, и попрощаться, ночью он улетал на коммерческий спутник. А следующим утром "Джон Леннон" стартовал с планеты Трай.
7.
Появление "Ринго" на орбите Кридла разительно отличалось от прибытия на Трай. Демонстративно-угрожающе огромный корабль завис в виду таможенных станций. Ни на какие запросы он не отвечал, храня зловещее безмолвие. Он сделал два витка над планетой, настолько низких, что его могли разглядеть из городов Кридла без всякой оптики. На загадочных устрашающих эффектах настаивал Айсинг, а раз он с самого начала режиссировал операцию, Джейсон махнул рукой. Да и кому, кроме стрэгла, лучше знать, как тут поступать? Может быть, такое психологическое давление - именно то, что нужно.
Когда Айсинг наконец соизволил обратиться к персоналу станции Вершина-4, его голос звучал надменно и повелительно.
- Говорит уэр Айсинг Эппл. Надеюсь, правительство Кридла уже осведомлено о прибытии нашего корабля?
- Да, уэр Айсинг, - ответил ему с цивильной робостью. - Президента Раша Холдо известили сразу, но...
- Предоставьте мне прямую связь с президентом.
- Боюсь, это невозможно. Боюсь, что...
Фраза осталась незаконченной. На экране "Ринго" показался рассерженный и не слишком-то испуганный Раш Холдо, который перебил говорившего со станции.
- Айсинг Эппл, я президент Холдо. Что это за выходки?
- Я хочу встретиться с вами, президент, и немедленно.
- Более дерзкого, дикого, нелепого требования...
- Одну минуту, магнифисент. Вам известно, что случилось с фрегатами имперского флота. Если вы откажете мне, от вашей планеты не останется даже пустого места. Я не ошибся в формулировке. Пустота - это пространство, а пространство мы свернем.
- Вы наглый шантажист, Эппл! Я прикажу расстрелять ваш корабль аннигиляционными ракетами!
- Прикажите, но только если пусковые шахты расположены достаточно далеко от вашего кабинета. Потому что ракеты вернутся туда, откуда они стартуют - увы, со всеми неизбежными последствиями.
Вот теперь Холдо, похоже, растерялся. Айсинг почувствовал это и умело сменил тактику.
- Вам нечего опасаться, магнифисент. Разумеется, я буду безоружен, согласен подвергнуться электронному обыску. Меня будет сопровождать лишь одна девушка. Вы удивитесь, когда увидите её...
Ради сохранения лица Холдо выждал... Недолго.
- Хорошо, Эппл. Уступаю не вам, а собственному любопытству. Я приму вас в Риоране, загородной резиденции. Вас проводят слейдеры с таможенных станций.
Экран замигал и погас. Айсинг усмехнулся.
- Проще, чем я думал.
- Просто начать, - буркнул Джейсон.
- Не надо новых диспутов...
- Какие диспуты! Общаясь с тобой, я понемногу проникаю в образ мыслей стрэглов. Этот Холдо заносчив... Как я стану вызволять тебя, если он вопреки заклинаниям ИСБ тебя арестует? Ты помнишь, что все наши угрозы пустой звук?..
- Не арестует. Но если что-то пойдет не так... Ты услышишь, у меня будет включенный транскодер для связи...
- Тогда что?
- Главное - сохрани "Леннона", забудь пока обо мне! Сейчас ты все равно ничем не поможешь, а потом что-нибудь придумаешь.
- Это ты мастер придумывать.
- Ладно, Джей, нам пора. - Айсинг взглянул на принцессу, одетую в приобретенный на Трае костюм.
- Джей, прощай! - Элис подбежала к Джейсону, обняла и поцеловала его. - Спасибо тебе за всё, за всё... Там на "Ленноне", в сейфе восьмого отсека - деньги, все пятьдесят тысяч стелларов, сейф не заперт... Как бы ни повернулось, мне они не понадобятся.
- Могут и понадобиться, - грубоватым тоном Джейсон маскировал растроганность. - Если вам двоим придется удирать с Кридла, и если вы ухитритесь это сделать!
- Я обещаю, Джей... Если я буду нужна тебе, или Айсу, или Юле, вам всем...
- Хорошо, хорошо, - Джейсон моргнул несколько раз подряд. - Но лучше бы нам не довелось искать покровительства Вашего Высочества...
- А это, - на раскрытой ладони Элис радужно сверкнул маленький диск для бланта, куда Джейсон переписал для неё все рок-н-ролльные сокровища, всегда будет согревать моё сердце воспоминаниями о вас... И не удивляйтесь, если вскоре услышите рок-н-ролл в медиа-сети. В высшем свете модно подражать моим причудам. Аристократическая молодежь Дестини тут же сколотит с десяток рок-групп...
- Вы ещё не на Дестини, - отрезвляюще напомнил Айсинг. - И даже не на Кридле.
- Да, да... Летим.
Погладив напоследок Чака, принцесса первой прошла в дверь, ведущую к шлюзам. Айсинг просто кивнул Джейсону и шагнул за ней.
- Желаю вам удачи. - тихонько сказала Юля вдогонку, пусть они и не услышали её напутствия.
Вокруг "Ринго", как осы вокруг сладкого пирога, вились многочисленные слейдеры с эмблемами таможенной службы Кридла. Их было не менее двадцати, и Айсинг мимолетно подумал, на скольких из них присутствуют секретные агенты и прочие рыцари правительства. С планеты эти рыцари прибыть скорее всего не успели бы, но их должно было хватать на внешних станциях, и вовсе не из-за "Ринго", точнее, не только из-за гипотетической опасности пиратского нападения. Мало ли у них забот... И вот они внезапно получают задание, которое никак не назовёшь рядовым. Эскортировать к президенту слейдер опаснейшего пирата Галактики...
Эскорт или конвой рассыпался по экранам "Ринго" цепочками красных, синих и золотых огней, но куда более впечатляюще это выглядело чуть позже снизу, из Риораны. Таможенные слейдеры выстроились треугольником, в центре медленно летел слейдер Айсинга. Снижаясь над посадочной площадкой, машины конвоя выпустили узкие и длинные языки фиолетового светящегося дыма, что означало - никому не приближаться на дистанцию поражения стандартного бангера. Вкупе с прерывистыми вскриками сирен такой антураж делал прибытие Айсинга похожим на визит высокой персоны.
Справа и слева от площадки стояли шеренги вооруженных лоддерами полицейских. Огромные кованые ворота, ведущие в чудо-сад с фонтанами и статуями, были распахнуты, и возле них угрюмо замерли неуклюжие грузовики с бангерами, смонтированными в кузовах.
- Вот так встреча, - весело заметил Айсинг, поддерживая принцессу под локоть, чтобы помочь ей выйти. - Джонг, иногда приятно быть знаменитым пиратом!
Рядом затормозил открытый спаркл, оттуда выпрыгнули трое, один в форме майора армии Кридла и двое в гражданском. Тот, что был в форме (интересно бы узнать его подлинное звание, промелькнуло у Айсинга, и особенно должность), подошел ближе и остановился. Принцессу он взглядом не удостоил, а на знаменитого пирата посмотрел холодно.
- Приступайте, - бросил он своим спутникам.
Двое в гражданском достали универсальные сканеры, способные почуять не только металл, но и любой взрывоопасный пластик, даже если бы Айсинг или принцесса проглотили его. Один из сканеров сразу запищал, и Айсинг с улыбкой протянул офицеру транскодер.
- Всего лишь связь, майор... Моя команда должна знать, что тут происходит, не обидите ли вы нас. Пока все идет, надо признать, замечательно, такого приема мне нигде не оказывали.
К транскодеру так называемый майор и не притронулся. Он снова смерил Айсинга ледяным взглядом.
- Надеюсь, вы свернете себе шею, Эппл.
- Меня огорчает отсутствие единомыслия между нами, - парировал Айсинг, - я как раз надеюсь на обратное...
