— Не стоит так низко кланяться, — проговорил Хэн, помогая дроллу сохранить равновесие и отойти в сторону.
— Все, Лея, похоже, улыбка у меня сейчас отклеится, — пожаловался он.
— Зато тебя ждет очень большое изумление, — ответила Лея. — Сумеешь справиться с нечаянной радостью?
— Наверно, — ответил муж.
— Тогда посмотри, кто стоит четвертым от меня.
Хэн Соло поднял глаза и так удивился, что забыл сделать колкие замечания в адрес трех следующих делегатов. Более того, он даже не сказал им ни слова. Мара. Мара Шейд. Правая рука бывшего императора. В прошлом контрабандистка. Женщина, которая поклялась убить Люка, но затем передумала. Мара собственной персоной. Длинное черное платье делает ее еще более высокой, стройной и опасной. Время пощадило ее. Она не утратила ни величественной осанки, ни прежней красоты, ни угрожающего вида. За последнее время отношения Хэна и его семьи с нею улучшились, но сегодня в ее манере держаться появилось нечто такое, что заставило Хэна насторожиться. Надо быть поосторожней, чтобы не наступить на эту змею.
— Добрый вечер, капитан Шейд, — проговорила Лея, протягивая гостье руку.
— Добрый вечер, госпожа глава государства, — с легким поклоном взяла протянутую руку Мара. — И вы, капитан Соло. У меня есть для вас послание, — обратилась к Лее Мара. — Для вас обоих и генерал-губернатора.
— Послание? — переспросила Лея.
— Точнее, контейнер с посланием, — отозвалась гостья. — Я не смогла распечатать его. Не скрою, я попыталась его вскрыть. Предлагаю вам вместе с генерал-губернатором подыскать какое-нибудь надежное симпатичное помещение, где мы могли бы все вместе встретиться.
Мгновенно приняв решение, Лея проговорила:
— Мои покои. Они на пятнадцатом этаже. Помещения ежедневно проверяются на наличие жучков и подслушивающих устройств. Встретимся через двадцать минут. Хэн, сообщи госпоже Шейд код для турболифта.
— Что? Ах, да, конечно, — отозвался Хэн. Турболифт работал в режиме секретности. Надо было вставить карточку-пропуск в щелевое отверстие и держать большой палец над считывающим устройством, которое сканировало отпечаток вашего пальца, прежде чем впустить вас. У Леи обычно был с собой запас карточек, но в вечернем платье не оказалось карманов. Муж вынул гостевую карточку, небольшой белый квадрат из пластика, из своего кармана. Нажал на один из двух участков для сканирования. Осветился второй участок.
— Приложите правый большой палец вот сюда, — обратился он к Маре. Та повиновалась. Второй участок перестал светиться. Хэн Соло протянул ей пропуск. — С его помощью вы сможете войти и выйти из лифта и попасть в наши комнаты, — продолжал он. — Подождите нас там. Мы поднимемся, как только все это закончится.
Мара Шейд взяла пропуск и с холодной усмешкой посмотрела на Хэна.
— Буду ждать вас, — проговорила она, отходя от него. — Не беспокойтесь. Серебро ваше останется в целости и сохранности.
— Как знать, — заметил Хэн, обращаясь к жене. — Напомни мне, чтобы я пересчитал ложки после ее ухода.
Теоретически все трое ребятишек должны были крепко спать. Но, зная, что все взрослые ушли вниз, дети решили, что есть повод пополуночничать. Правда, по горькому опыту они знали, что самое надежное — это не выходить из спальни и закрыть дверь, притушив свет. У взрослых есть противная привычка возвращаться неожиданно.
Несмотря на все принятые меры предосторожности, никто из них не ожидал услышать щелчок замка и звук открывающейся двери. Оставив настольную игру, все трое юркнули под одеяла. Уже забравшись в постель и зажмурив глаза, делая вид, что спит без задних ног, Джесин заметил, что они забыли. выключить свет. Одного этого родителям будет достаточно, чтобы понять: в постель они легли не вовремя. Джесин решил было прибегнуть к Силе, но потом сообразил, что способностей у него недостаточно.
Проще разбить лампу, чем правильно нажать на выключатель. И он решил рискнуть. Выбравшись из постели, он прокрался к лампе и выключил ее. Он уже был готов снова юркнуть под одеяло, как что-то привлекло его внимание. Прислушался, чтобы убедиться, что не ошибся, затем на цыпочках подошел к кровати сестры.
— Тссс, Джайна, — прошептал он.
— Тише ты, — прошептала девочка. — Хочешь, чтобы нас застукали?
— Слышишь? — продолжал Джесин. — Это не мама и папа. Это кто-то чужой, судя по шагам. Кто-то проник к нам в квартиру.
Сев на кровати, Джайна тоже стала прислушиваться.
— Правда, — сказала она. — Пошли. — С этими словами она спрыгнула на пол и побежала к двери. Джесин хотел было окликнуть ее и предупредить, что опасно связываться с грабителем, который сумел перехитрить службу безопасности «Корона-хаус», но было поздно. Он знал, что придется идти следом за сестрой. Иначе его всю жизнь будут называть трусом. Следом за сестрой он поднялся на площадку верхнего этажа и ничуть не удивился, увидев Анакина, который соскочил с кровати следом за ним.
Семейству Соло предоставили двухэтажную квартиру. Спальня находилась наверху, а гостиная и столовая — на нижнем этаже. Потолок гостиной доходил до потолка верхнего этажа, словно кто-то взял комнаты, которые должны были находиться над гостиной, да и превратил в пустое пространство. Лестница, которая вела наверх, проходила вдоль западной стены гостиной и упиралась в площадку, которая занимала всю ширину северной стены. Площадка была огорожена перилами, чтобы нельзя было упасть вниз, на пол гостиной. Площадка соединялась проемом с узким коридором, в который выходили двери спальни. Спустя какие-то восемнадцать секунд после того, как дети вышли в коридор, они убедились, что проем, соединенный с площадкой, — очень удобное место для наблюдения за входной дверью. Оставаясь в тени, можно было видеть практически все, что происходит в гостиной. Сгрудившись вместе, все трое стали смотреть вниз. То, что они увидели, было ничуть не похоже на действия грабителя. Прежде всего потому, что грабители, как правило, свет не зажигают.
По комнате расхаживала взад и вперед высокая, красивая дама в длинном черном платье, оттенявшем рыжеватые, с золотистым отливом волосы. Ее лицо было озабоченно, и она то и дело поглядывала на дверь. Было совершенно ясно, что она кого-то ждет. Ну, конечно же, она ждет папу и маму.
Немного подумав, Джесин дернул сестру за рукав и кивком головы предложил ей с Анакином следом за ним возвращаться в спальню. Оказавшись у себя в спальне, он закрыл дверь, но оставил щелку, чтобы не было слышно щелчка.
— Слышите? — произнес он почти беззвучным шепотом. — Что-то происходит. Не иначе. Эта дама пришла, чтобы потолковать с нашими предками. Как только они вернутся, первым делом они убедятся, что мы спим, чтобы можно было разговаривать без помех.
— Эту даму я знаю, — заметила Джайна. — Она Мара Шейд.
Глаза Джесина расширились. Девчонка права. Как он сам этого не заметил? Но Джайна продолжала:
— Нам нужно забраться в постель и сделать вид, будто крепко спим, когда мама с папой вернутся. После того, как они убедятся, что мы в постели и видим десятый сон, мы можем потихоньку пробраться на площадку.
Оба мальчика кивнули головой, кинулись к своим кроватям и натянули на себя одеяла.
Начинается что-то интересное.
Пропустив впереди себя Хэна и Микамберлекто, Лея закрыла за собой дверь.
— Минутку, — проговорила она. — Пойду взгляну на ребят. — Она пересекла комнату и поспешно поднялась в детскую спальню. Открыла дверь и услышала мирное посапывание своих отпрысков. Как обычно, рука Анакина свисала вниз. Она опустилась на колени, спрятала руку сынишки под одеяло и поцеловала в лоб. Ребенок что-то пробормотал и повернулся на другой бок. Лея посмотрела на близнецов. Ну что за умницы. Удовлетворенная, она отвернулась и вышла из комнаты, притворив за собой дверь.
— Все спят, — заявила, спустившись вниз, Лея. — Мара, рассказывайте. Что за послание?
Мара Шейд открыла небольшую сумочку, которую держала в руках. Оглядевшись кругом, она мотнула головой в дальний конец гостиной, где стояли диванчики:
— Присядем на кушетки.
Комната как нельзя лучше подходила для встреч в тесном кругу. Диванчики поставлены покоем, между ними низкий столик. Открытая часть буквы П смотрит на южную стену, поэтому всякий, кто сидит на противоположной кушетке; оказывается спиной к площадке, а всякий, кто стоит в южном конце комнаты, хорошо виден всем. На южной стене был укреплен плоский экран. В данный момент на нем была видна репродукция картины, иллюстрирующей какой-то захватывающий эпизод истории Кореллии. Но на экран можно было вывести любое двух— или трехмерное изображение
Хэн, Лея и генерал-губернатор сели на кушетки, а Мара, достав из сумочки контейнер, положила его на столик. Стоя у открытой части буквы П, она широким жестом показала остальным присутствующим на контейнер с посланием.
— Вот он, — проговорила она.
