- Но не тут-то было! - голос Трэго стал тише, он говорил так, как будто опасался, что его могут услышать. Обычно похожим тоном пугают детишек. - Смертельная тропа гипнотизирует своих жертв, ее чарующее свечение одурманивает путешественника, влюбляет в себя и ведет его все дальше, пока бедняга не достигнет последнего привала. Это полянка, полянка небольшая, изумительной красоты, вся в дивных цветах и поразительного вида растениях. Не в силах сопротивляться, незадачливый путник ложится и...
Снова пауза. И выжидающий взгляд, требующий заинтересованного вопроса.
- И что дальше?!
- А ничего! - маг пожал плечами. - Пока путник спит, цветочки его и сжирают, аппетитненько причмокивая. Вот и называется место последним привалом. А вкупе со светляками образует смертельную тропу.
Я похолодел. Да уж, нынешний мир это не только красота, магия и диковинности, необычные постройки вместе с дурацкики плащами - здесь еще и куча опасностей, зачастую смертельных. Вспомнить тот же огненный шар.
- У нас просто познавательные лекции были, не смотри на меня, - невозмутимо сказал Трэго в ответ на мой удивленный вид.
- Однако... Нам бы таких учителей...
- А чего учителя? Это просто студенты старательные!
Миновав смертельную тропу, недовольно распрямившую листья-курсоры, как только поняла, что податливости и послабления от нас ждать не стоит, мы двинулись дальше. Стало чуть темнее. И голоднее.
- Блин, Трэго! Я жрать хочу! В грибах шаришь?
- Нет! Как ты меня достал. Эзонес! Если ты слышишь, мы нуждаемся в твоей помощи! Приди к нам, и да не останемся мы в долгу!
- Ты кому орешь?
- Да погоди ты! - отмахнулся маг.
Мы остановились. Трэго все звал и звал какого-то эзонеса. После очередного раза, едва стихло эхо, раздалось звучание, чем-то напоминающее шум вибрирующего телефона. Разница лишь в том, что "вибрация" не прерывалась. Все тело задрожало, как будто меня посадили на болтающееся сиденье в старом автобусе, стоящем на светофоре. Дошло до того, что у меня начали стучать зубы.
- Ка-ка-ка-кого л-л-л-ле-е-е-ш-ш-ше-го?! - еле-еле смог выдавить я из себя.
- Повезло... - прошептал Трэго. Он вполне спокойно переносил случившуюся свистопляску.
Откуда-то слева стали пробиваться зеленоватые сполохи света. На миг ослепив мутно-зеленым светом, перед нами предстал прозрачный шар, охваченный огнем - дай бог памяти вспомнить оттенок - вердепомового цвета. Только неделю назад наткнулся в магазине на колеровочную палитру и из всех цветов запомнил лишь его. И то из-за названия.
Трэго незаметно улыбнулся мне и почтительно обратился к этому непонятно чему:
- Приветствую тебя, о эзонес, да будет вечно густыми кроны деревьев твоего леса!
Существо, похожее на помесь ежа и морской свинки, открыло рот и промолвило густым рокотом:
- Повезло. Мне повезло, вам повезло. Мне повезло - хоть какое-то шевеление в моей обители, кроме спаривания животных. Надеюсь, вы пришли не за тем. Вам повезло - вы нуждаетесь в помощи, и я пришел. Онарэ [приветствие лесных духов ]!
Вот уж не ожидал. По ходу это какой-то хранитель леса или нечто наподобие, если я правильно понимаю ситуацию. И сдается мне, что сей шар очень стар.
- Онарэ! О, эзонес, да будут песни птиц в твоем лесу мелодичнее прочих. Нам бы поесть! - нараспев продекламировал Трэго. Он наступил мне на ногу и дернул головой в сторону духа.
- Онарэ! - неловко выговорил я. - О, эзонес, да будут молоденькие девушки частыми гостьями твоего леса! Внемли словам моего спутника и сочти их не ложью, ибо есть я, кто подтвердит надобность нашу в голода утолении.
Трэго крякнул. Краем глаза он дал понять, что я перестарался с патетикой. Дух сощурил глаза и перевел взгляд на меня:
- Очень странный ты, человек. Небо наше еще не знает тебя, клянусь лесом своим!
Я проглотил комок в горле и ничего не ответил: ну его нафиг, ляпну еще чего-нибудь не то.
- Я помогу вам. Но сначала помогите вы мне! Анекдот я желаю, - эзонес растянул рот в широченной беззубой и безгубой улыбке. - Ах, как давно не доводилось мне анекдота стоящего слышать. Прошу!
Мы переглянулись. Трэго откашлялся и, колеблясь, начал:
- Кхм... Ну, это... В общем... Решил гойлур срубить ронт. Рубил-рубил, рубил-рубил, долго рубил! Добился своего, дерево упало, но гойлур умер. Почему?
Эзонес нахмурился:
- Хмм... И действительно, почему? Не знаю. Почему? Может, упавшее древо придавило его?
- Нет. Просто пока гойлур рубил его - совсем выбился из сил. А когда дерево коснулось земли, тот и пал замертво от изнеможения!
- Дурак что ли?! - шикнул я на волшебника; тот выглядит виноватым и смущенным. Господи помилуй! Неужели у них настолько плохо с юмором?
Эзонес поморщился, "вибрация", только-только стихшая, возобновилась снова.
- Что за ужас поведал ты мне? - тон лесного духа не предвещал ничего хорошего, - я анекдот просил, а не загадку, которую и тролль отгадал бы!
- Эй, но ты-то не отгадал! - начал было возмущаться Трэго, но эзонес пресек его попытку.
- Тебе еда нужна была? Ты ее не получишь!
- Погоди-погоди, - встрял я, делая шаг вперед. Эзонес резко повернул голову, "вибрация" стала еще сильнее. Я решил добавить: - Да вымрут все жуки-короеды на твоих плантациях! Я готов исправить ситуацию.
Так называемое лицо духа смягчилось.
- Что же, послушаем, отчего бы и не послушать. Знай же: не будь анекдот этот смешным, плутать вам здесь до скончания дней ваших!
Трэго с ужасом вылупился на меня. Я блефовал и шел ва-банк; анекдоты я не люблю - видимо, как и мой спутник. Никогда не коллекционировал их на тот случай, если захочется покрасоваться в компании. Наверное, зря - мозг отчаянно работает над тем, чтобы вспомнить хоть чего-нибудь, что можно выдать за анекдот. Ну, один я вспомнил. Самый абсурдный из всех слышанных. Когда-то он поразил меня своей нелогичностью и тупостью, но ровно настолько мне было смешно, насколько глупым он являлся. Не знаю, есть ли здесь медведи, но рисковать не буду. Вместо этого попробую адаптировать персонажа под современные реалии.
- Шел гойлур по лесу. Увидел горящую повозку, сел в нее... И сгорел!
Молчание.
- Надеюсь, не в моем лесу это произошло. Но спасибо за информацию, хоть я узнал бы все равно, - сказал эзонес. - Я все еще жду анекдот.
Катастрофа.
Отличное начало. И конец. Как я ему скажу, что то был анекдот, притом претендующий на "ха-ха"?
Трэго стал нервно теребить полу плаща, посматривая на меня с надеждой. Придется импровизировать и менять ситуацию.
- В чем разница между женой и лесным духом? - с вызовом спросил я.
- Хм... В том, что с женой обходятся не так почтительно, - заявил эзонес.
- Не совсем.
- Не совсем?!
Усиление "вибрации". Застучали зубы.
- В-в-верн-не-е-е, так и есть, н-но ответ д-д-другой.
- И какой же?
- В отличии от жены лесной дух задает тысячу вопросов перед тем, как покормить.
Реакция моего собеседника снова подвела меня. Я ожидал добиться желаемого результата, а на деле столкнулся с тотальным непониманием.
- А к чему вопросы эти? Ты время ищешь, чтобы анекдот рассказать? Времени нет у тебя!
- Однажды великанов спросили: "А почему вы любите эзонесов?" Те ответили: "Потому что ночью ими удобно играть в мячик - всегда видишь, куда они летят".
Тишина. Трэго закашлялся и закатил глаза, предвкушая не самый лучший исход ситуации, а я с выжиданием уставился на духа. Он смотрел на меня. И все. Просто смотрел. Пустым взглядом. Наверное, с сущностями такой мощи, что старше тебя на много-много лет, вести себя как последний хам, да еще и рассказывая оскорбительные анекдоты, не следовало.
Долго дух буравил меня. Наконец, он дернулся, "завибрировал" и медленно процедил:
- Каков наглец, каков нахал! Что же творится в голове твоей, нездешний, раз рассказываешь ты мне абсурды такие! Либо ты очень смел, либо очень глуп! Первым ты будешь, кто посмел эзонеса оскорбить.
- Первым?
- Первым, кто выжил. Помогу вам я. Проявление наглости рода подобного тоже уметь поощрять надо. Это талант.
Я видел, как челюсть мага отвисла чуть ли не до колен, а сам я горделиво приосанился, довольный собой.
- Меня слушайте: сейчас пойдете вы по дороге прямо, до ронта первого. Налево повернете, затем путь держите, пока второй по счету пень не встретите. Перед ним налево поворачиваете снова, а после до куста орешника доходите. Пятнадцать шагов от него отсчитайте и налево поворачивайте.
Чего?!
- Я прошу прощения, о эзонес, да будет ухо твое ласкаемо новыми анекдотами, столь же смешными, сколь велико твое милосердие, но разве мы не придем к тому же месту, что и пройдем до того? Замкнутый круг же, вернее, квадрат, получается!
- Я слушать сказал вам, и вы слушать должны! Делайте, как я сказал вам. А теперь прощайте!
- Эй, а есть? - крикнул Трэго, но дух уже был таков. Он улетел вглубь леса, резко, словно пущенный из рогатки снаряд или сдувающийся воздушный шарик.
