Прошла почти половина означенного времени. Тридцать секунд. Я жду.
Когда та вернулась с коробкой в руках, я уже разделась. Естественно, она опоздала. Не стала акцентировать.
Платье, цвета топлёного молока на кровати.
– Его нужно урезать. Ширину подола. Примерно в половину. И побыстрее, – чётко обозначила ей фронт работ.
– Но, ваша милость. Под этот туалет предусмотрен турнюр…
– Никаких турнюров. Никаких нижних юбок. Порасторопнее, – горничная уже ушила половину, хоть и пыталась возражать.
Я же пока подобрала перчатки, достала украшения и туфли. Корсет, неглиже и прочее менять не стала. Всё это у меня итак по последней моде.
– Причёска? Умеешь делать?
– Давно не делала. Три года как служу у графа, пока мне не приходилось…
– Придётся постараться. У тебя хорошо получается. Ты сама чинишь одежду лорда Нейдана?
– В основном да. Его милость не скупится на бытовые артефакты и амулеты. В доме есть всё, что может понадобиться.
– Как твоё имя?
– Кэйдис, миледи, – протянула платье, – готово.
– Отлично. Причёска: присобрать, но оставить иллюзию лёгкости. Волосы должны выглядеть мягко и естественно.
Кэйдис кивнула, принимая.
Ещё десять минут и я смотрела на результат наших совместных трудов.
– Хорошая работа, Кэйдис. В точности всё, как я и хотела, – женщина присела в книксене. Сейчас она выглядит несколько расслабленнее.
– Вы очень смелая, леди Эльташа. Надеть такое платье, к королю…
– Я ещё и в университете учусь, – улыбнулась, приятно задетая её искренностью.
– Так не врут? – всплеснула руками Кэйдис, – и правда разрешили?
– Разрешили, разрешили. Там духи, нет, не эти. Ваниль, пожалуйста, – приняла флакон. – Спасибо, Кэйдис. Мне всё больше и больше кажется, что мы сможем здесь ужиться вместе.
Она посмотрела на меня внимательно. Будто пытаясь разглядеть, то ли сказала, что она услышала.
– Вы… очень необычная леди, леди Эльташа, – всё же нашлась с ответом. – Смелая, красивая, умная. Хоть и такая молоденькая… Ой! Простите! – закрыла рот ладошкой. Поздно.
Вот за это я и не люблю живую прислугу. Вечные проблемы с субординацией.
– Вот сейчас ты мне льстишь, – улыбнулась, любуясь на себя напоследок. – Мне нравится, – накинула на плечи палантин. – Пожалуй, проводи меня к графу.
___________
До кабинета мы дошли молча. У двери, Кэйдис с поклоном удалилась. Я прошла в кабинет.
Внимательные, карие глаза изучили мой туалет.
– Дорогая, я главный менталист короля. У меня итак вдоволь врагов, а благодаря вам, их число умножится в разы.
Я опустила взгляд, принимая комплимент. Не собираюсь кокетничать. Я намерена сиять во дворце. Даже если это будет в первый и последний раз!
– Нам необходимо тезисно и по существу обсудить два вопроса. Времени почти нет, нам уже необходимо было выехать, но вы несколько… задержались, – а на упрёк время-то нашёл. – Будьте любезны, покажите вашу левую руку.
Стянула шёлковую перчатку, протянула ладонь.
Дортконд нахмурился. Что не так-то?
– Вас не смутило отсутствие узора? Ночью я подумал, что нужно подождать. Но уже полдень, а брачные татуировки так и не проявились…
– А какие сроки? Как скоро они обыкновенно появляются?
– Как-то не любопытствовал, – усмехнулся, – на тех обрядах, что видел я, появлялись сразу.
– Странно, – я чуть дырку не сделала на собственном запястье, пытаясь рассмотреть хоть намёк на узор.
– То есть, причина Вам не известна?
– Откуда? – собиралась возмутиться про себя.
– Ясно, – граф быстро написал и послал вестник. – Сейчас приедет мой человек. Он нанесёт нам узор. Временный, конечно. Неосмотрительно давать кому-то повод сомневаться в нашем браке.
– Согласна.
– Следующий вопрос: вас что-то связывает с маркизом Прасгал?
Я не позволила себе ни секунды заминки.
– Конечно. Уважение. Надеюсь, взаимное. Не думаю, что дружба, но приятельство, – на одном дыхании и не раздумывая. – Он гостил у нас. Достойный человек, талантливый инженер. Герцог благоволит ему. Именно он помог мне, когда вы лишились чувств. Да и в церкви, тогда он не дал меня обидеть, помог. Очень помог. Я в неоплатном долгу перед ним.
– То есть: уважение, благодарность, дружба? Ничего более? Между вами нет нежных чувств?
– Ну знаете! – Я подхватилась с места, жалобно скрипнула кожа кресла. – Не понимаю, на чём вы основываете…
– Сядьте, – спокойно. Но очень угрожающе. Я села. – Вы превосходная актриса. Хоть и урождённая герцогиня. Безупречный спектакль, – несколько оглушительно-крепких хлопков раздалось в тиши кабинета. – Если бы не одно но. Вы много знаете о болезнях и зельях, что прекрасно для ведьмы. Но непозволительно мало о магии, это прискорбно для магички. Когда человек спит или без сознания, или одурманен, его мозг скурпулёзно фиксирует всё происходящее, – я холодею с каждым произнесённым словом. Слова – гвозди, что он вколачивает в запертую между нами дверь. – Вы отъявленная лгунья. И я понял это ещё тогда, когда вы так рьяно собрались клясться мне в верности…
– Но я…
– Намерены хранить её? Это похвально. У вас был шанс на честные отношения. Рассказать мне о вашем романе. Вы же предпочли начать наш брак со лжи. Вы, моя дорогая, маленькая змея, будь у вас побольше теоретической базы, вам бы это удалось, просто вы, как и ваш любовник не подозревали, или забыли в пылу страсти, что я хоть и не видел, но слышал всё происходящее. Естественно, как только смог, я прокрутил все свои запоминания. Все ваши разговоры и жаркие объятия у постели умирающего жениха! Какое восхитительное лицемерие!
– Не преувеличивайте! Уже через сутки стало понятно, что вам становилось лучше! Оставалось только найти способ, чтобы разбудить вас.
– Полагаю, вы его нашли, – супруг выставил ладонь, призывая к тишине.
Не тут-то было!
– Послушайте, граф! Я никогда не хотела брака с вами! Хотите откровенности? Пожалуйста: никто бы на моём месте не хотел! Вы старше меня вдвое. Замешаны в страшном преступлении, – хозяин дома начал стремительно багроветь, – вина ваша не доказана, но сам факт! Кто бы хотел замуж за садиста? – точно не я! Если бы не моё положение, я бы сейчас всеми силами выгрызала себе свободу от вас, – и последнее. Сейчас нужно выложиться на триста процентов: – что до маркиза – не он, так кто-нибудь другой. Вы правы. Вспышка страсти. Мне хотелось попробовать мужчину.
