въевшиеся в подкорку строки, некоторые буквы поползли от влаги. Пишет, как всегда карандашом:
“Благодарю за беспокойство. Я в добром здравии. Так же благодарю за приятное времяпровождение. Уведомляю, что больше мы не увидимся. Семейные дела требуют моего постоянного присутствия. Временем на переписку так же не располагаю.
Кристофер Эука”.
Приятное времяпровождение, приятное времяпровождение… Почему-то именно это задело больше всего. Надеюсь, это лишь спесь. Ни одной наследнице герцогства не захочется быть ничьим очередным приятным времяпровождением.
Но это тоже к лучшему. Иллюзии и бесплотные мечты – совсем не то, что мне сейчас нужно.
Повинуясь силе ведьмы сухие ветки в камине вспыхнули. Короткая записка, подхваченная той же силой, подпрыгнула над пламенем. Слабая и бесперспективная попытка! Размноженный оранжевый язык проглотил беспомощную бумажку. Треснул переломанным прутом на бис, будто сыто отрыгнул.
Погасила камин движением руки и пошла дожидаться на улицу. Как бы свежо ни было в лесу, огонь в очаге и запах гари способны омрачить и эту прохладу.
Приехал. Спешился.
Короткий обмен приветствиями. Губы мужчины в миллиметре от моей протянутой руки. Если он и знает, что больше я не леди – не выдал это и взглядом. Лиззи облаком скользнула в дом, показывая позволение герцогини на приватную беседу.
– Я рад, что с вами всё в порядке.
– Вряд ли моё положение можно назвать в порядке…
– Вы живы, а это главное, – карие глаза смотрят внимательно. Пустить мне чуть больше недоверия, заподозрила бы его в ментальном воздействии.
Мне нужно верить хоть кому-то. Я устала бояться подвоха. А Дортконду верит папа. И ба.
– Спасибо, что согласились приехать. Я в неоплатном долгу перед вами. Вы помогли родным спасти мою жизнь…
– Если бы не вы, меня бы скоро не стало. Так что считаю, что мы превосходно рассчитались друг с другом, леди Эльташа.
Я кивнула.
Разговор отчаянно не клеится. Я не знаю, как деликатно подступиться, а он, словно чувствует. И не хочет помогать.
– Скажите, лорд Нейдан, ваши намерения в отношении меня ещё в силе?
Слава Создателю! Взгляда не отвёл, не стал мешкать. Выдохнула облегчённо, как услышала:
– Нет.
Сейчас я должна заверить его, что понимаю и принимаю. Но нет! Я не могу с этим смирится! Плевать мне даже на то, что моё имя будут теперь полоскать в каждой гостиной страны, где хотя бы есть обои. Престарелый граф, дающий от ворот поворот молодой герцогине – знать такое не скоро забудет.
Мне нужна ментальная защита. Этот человек – единственный сможет поставить блок. Только близкой родственнице. Жёваный крот! Да я готова его даже умолять удочерить меня. Папа поймёт. Когда-нибудь. Наверное.
– Ваша милость, я понимаю, что сейчас я далека от той завидной партии, с которой вы подписывали обязательства. Но я уверяю Вас, мне удастся справиться. Я уверена, что разговор с его величеством…
– Милое дитя, – он мягко улыбнулся, – поверьте, дело не в вашей репутации. Когда-то ваш отец, тогда ещё только получивший чин полковника, спас меня от страшной участи. Я поклялся вернуть ему долг. Через много-много лет, когда у него появились вы, он предложил мне связать с вами судьбу. Мне и тогда, когда я был ещё молод, о такой партии можно было только мечтать, – сорвал травинку, сунул в рот её кончик и продолжил: – уже тогда мне казалось, что это дрянная идея. К сроку свадьбы вы стали прекрасной, полной жизни молодой женщиной, а мне уже видится закат. Тадеуш тогда настоял. Он уверил меня, что именно такой супруг, как я, вам и будет нужен.Только мне он сможет доверить своё сокровище. Я только теперь понимаю почему. Я не могу на вас жениться не из-за вашего положения, хотя, давайте откровенно: никто бы меня не осудил. Мне нужен наследник. В первую очередь. Вы же сейчас смогли бы мне дать бастарда, чьи права мне долго придётся отстаивать. И я откровенно не верю, что в нашей с вами гипотетической семейной жизни возможны любовь и страсть. Но взаимоуважения и детей мне было бы довольно. Моё положение изменилось. Я всегда был другом вашей семье и из уважения к вам, чтобы не усугублять ваше положение, я могу озвучить причину моего отказа. Только после клятвы молчания.
Я заторможено кивнула, подхватилась и опрометью вернулась уже с кухонным ножом. Аккуратно сделала тонкий надрез, произнесла нужную формулу.
– Проклятье не прошло бесследно, хоть угроза жизни и миновала, – он усмехнулся. – Не знаю, не уверен, что не было бы лучше мне умереть. Я теперь бессилен как мужчина, – я ахнула и невольно покраснела. – Простите за эти речи. Вам, молодой девушке сложно такое понять, но я никогда не смогу стать вам полноценным мужем. Не смогу дать даже счастье материнства, не то, что удовольствия в постели.
О! Так в этом я была уверена ещё и до проклятья! А теперь-то тем паче. Что же делать? Что делать… Думай голова, думай быстрее.
– Лорд Нейдан, а если я попрошу вас жениться на мне, а в ответ обещаю сделать всё возможное, чтобы излечить вас? Подумайте сами, это будет взаимовыгодный союз. Если магия целительства вам помочь не может, почему не попробовать силу мира? Что вы теряете? Расторгнем помолвку и ваш удел – одинокая старость и графство, как подарок дальним родственникам. Так хотя бы есть шанс передать наследие предков собственным детям.
Вытерла о юбку в миг вспотевшие ладони.
– Вы понимаете, на что обрекаете себя?
– Смутно. Но если меня пустят на опыты или сделают подчинённой зомби-куклой, едва ли мне будет легче. Откровенность за откровенность?
Тёплая улыбка снова смягчила его взгляд, пустив солнечные лучи морщинок. Кивнул.
– У меня только один выход вернуть свою жизнь. Сделка с королём. Возможно, но я сомневаюсь, что я единственная ведьма из сейчас живущих. Я боюсь, что со мной даже разговаривать не станут. Запрут в подвале и заставят качать магию для армии, или хотя бы короля. Но если мои знания будут закрыты, если вы поставите мне защиту от подчинения, то я смогу предложить сделку. Это мой единственный шанс перестать скрываться. Как вы понимаете, мне нужна ментальная защита. Просить вас, когда мы чужие люди я никогда не стану. Но если вы закроете разум собственной жены, вас никто не осудит, – перевела дыхание. – Взамен я пообещаю сделать всё возможное, чтобы излечить вас. Если не выйдет – возьмём сирот
