– Вы должны дать мне гарантии... – начала Эстелла.
Мистер Корзо вытащил изо рта жевательную резинку, сплющил ее пальцами и заявил:
– Сеньора, если вы не принимаете наши правила игры, то мы продадим статую кому-нибудь другому. Или вы думаете, что желающих не найдется?
Эстелла знала, что не менее дюжины толстосумов и полудюжины частных музеев готовы будут вывернуться наизнанку и выложить требуемые миллионы, чтобы заполучить Венеру. Но она никому не уступит и купит статую! Ее не занимало, что юридически находка принадлежала итальянскому государству, в музее Поля Вильтфорда едва ли не половина экспонатов древнего искусства вывозилась из Европы незаконным путем: всегда находились продажные таможенники, чиновники в министерстве, пограничники, капитаны кораблей. Музей был готов хорошо платить, и шедевры перекочевывали в его залы. Этическая сторона проблемы никогда не интересовала Эстеллу, она ломала голову над тем, как ввезти статую в Соединенные Штаты.
– Я покупаю ее, – произнесла Эстелла. – Деньги вы получите...
– Прямо сейчас! – потер руки мистер Корзо.
– Не ранее чем я увижу статую! – отрезала директриса. – Пять миллионов наличными – и ни центом больше! Далеко не каждый из тех, кому вы предложите статую, готов заплатить такую огромную сумму. Музей Поля Вильтфорда никогда не скупится на приобретение новых раритетов.
– Сразу видно, что вы умеете вести деловые переговоры, – усмехнулся гость. – Тогда, сеньора, вам предстоит совершить путешествие в Европу. Вы готовы?
* * *
Через два дня Эстелла фон Лаутербах вылетела в Рим. Она имела неформальную беседу с членами попечительского совета музея, и они поддержали идею о покупке статуи Венеры. Ей выделили пять миллионов долларов, разумеется, без указания того, на что будут потрачены деньги. Члены попечительского совета доверяли ей и хотели остаться в стороне от возможного скандала, если статую вдруг не удастся вывезти из Италии. Никто и никогда не признается, что оплатил шедевр, просто-напросто украденный у дружественного государства: репутация превыше всего!
Эстелла уже несколько раз заключала подобные сделки, ведь не каждый раз удается приобрести шедевр легальным путем, как это было с полотном Ван Гога на аукционе. О существовании статуи никто не знает, она не занесена ни в один из каталогов, и это облегчало задачу.
При наличии правдоподобной легенды Эстелла сможет без особых проблем выставить статую в музее. Она уже подумывала о том, чтобы отвести для Венеры целый зал – римская богиня любви станет жемчужиной античной коллекции музея Поля Вильтфорда. Эстелла знала, что наследники миллиардера останутся ею довольны: статуя Венеры станет символом их музея и всемирной маркой, как Джоконда в Лувре, Сикстинская капелла в Ватикане или посмертная маска Тутанхамона в Каире.
Из Рима Эстелла добралась до Палермо, столицы острова Сицилия. Ее сопровождали два крепких и молчаливых молодых человека – телохранители на тот случай, если мафиози решат выкинуть фортель. Впрочем, Эстелла знала, что у гангстеров нет нужды обманывать, в ее лице они получат платежеспособного клиента и будут знать, что и впредь смогут обратиться к ней, если захотят продать какую-либо находку.
Она остановилась в известной своими традициями гостинице «Grand Hotel Et Des Palmes» – с ней обещали связаться. Под вечер, когда Эстелла уже изнывала от скуки и отсутствия новостей, зазвонил телефон. Она схватила трубку и услышала голос Корзо.
– С прибытием на Сицилию, сеньора! – прогнусавил он. – Итак, вы готовы? Деньги при вас?
– Мне потребуется день, чтобы получить пять миллионов долларов, и тогда... – ответила директриса.
Корзо перебил ее:
– Прошу вас, обойдемся без цифр! Чем быстрее вы соберете нужную сумму, тем скорее получите малышку В. в свое полное и безраздельное владение, сеньора!
Эстелла провела бессонную ночь, постоянно ворочаясь с боку на бок. Утром она отправилась в один из банков, куда поступил перевод из Америки. К ее визиту все было готово: директор лично встретил ее у входа и проводил в подземное хранилище. Пока Эстелла пила черный кофе без сахара, кассиры у нее на глазах трижды пересчитали стодолларовые купюры (их, как то и требовалось, оказалось пятьдесят тысяч – пятьсот тугих пачек) и уложили в два огромных металлических кейса. Два телохранителя подхватили тяжелую ношу, на запястье каждого из молодых людей защелкнулись наручники, соединенные с ручкой, – мера предосторожности.
Эстелла вернулась в отель и распорядилась оставить чемоданы с пятью миллионами у нее в номере. Едва она переступила порог, как зазвонил телефон. На проводе был Корзо.
– Браво, сеньора, я в восхищении от вашей прогулки в банк! Дон Алессандро приглашает вас сегодня вечером на ужин. Он не видит никаких препятствий для того, чтобы малышка Венера впервые в своей долгой жизни отправилась за океан. Сегодня в двадцать два часа за вами заедут! И не забудьте захватить чемоданчики!
Директриса переоделась, облачившись в спортивный костюм цвета хаки. В кармане у нее был припрятан крошечный револьвер. Ровно в двадцать два часа она в сопровождении телохранителей, несших чемоданы с деньгами, вышла из отеля. Около входа ее ждал джип с тонированными стеклами.
Корзо, прибывший через пару минут в черной «Альфа-Ромео», приветливо сказал:
– Сеньора, нам пора в путь! Ага, я вижу, вы не забыли взять с собой два несессера. Похвально! Дон Алессандро будет доволен. Садитесь в джип и следуйте за нами!
Они долго ехали куда-то сначала по трассе, затем свернули на сельскую дорогу. Эстелла предвкушала встречу с Венерой. «Альфа-Ромео», шедшая впереди, затормозила. Джип тоже остановился, возле него возник Корзо и сообщил:
– Вот мы и приехали, сеньора!
Эстелла, покинув автомобиль, увидела, что находится около ветхого бревенчатого сарая на берегу моря. Их окружило несколько человек подозрительной наружности.
– Сеньора, вынужден подвергнуть вас обыску, – заявил вдруг Корзо. – У вас имеется оружие? Прошу вручить его моим товарищам!
Эстелла нехотя отдала револьвер и приказала телохранителям сдать их пистолеты. Горячие руки мафиозо заскользили по ней, Корзо с гадкой улыбкой заметил:
– А фигура у вас, сеньора, девичья! – Затем он повернулся к своим спутникам: – Все в порядке, они чистые!
Эстеллу провели в сарай – под потолком горело несколько мощных ламп, в углу возвышался большой стог сена. Приятели Корзо засуетились и начали раскидывать вилами сухую траву.
– Осторожнее, болваны, не повредите нашу девочку! – распорядился Корзо.
Эстелла заметила рогожу, укрывавшую что-то. Директриса в великом волнении откинула ее – и взору Эстеллы фон Лаутербах открылось самое идеальное скульптурное изображение Венеры, какое ей когда-либо приходилось видеть.
Эстелла, затаив дыхание, осмотрела статую, провела по пожелтевшей поверхности мрамора кончиками пальцев, наслаждаясь шедевром древнего искусства. Из раздумий ее вырвал скрипучий голос Корзо:
– Сеньора, так что скажете?
– Без сомнения, статуя подлинная, – ответила Эстелла.
– Если так, то я... вернее, дон Алессандро хочет получить деньги. Мой босс приглашает вас к себе на ужин...
– Обойдемся без этого. У меня нет времени! – ответила Эстелла и скомандовала охранникам: – Отдайте ему кейсы!
Телохранители передали Корзо два чемодана, тот полюбовался на деньги и сказал:
– Сеньора, дон Алессандро доверяет вам, поэтому пересчитывать деньги я не буду. Однако если там не хватает хотя бы ста долларов... – В его голосе лязгнул металл.
– Вам не о чем беспокоиться, – прервала его Эстелла. – И еще, вы обещали снабдить меня бумагами, необходимыми для вывоза статуи из Италии и ввоза в США. Причем за бумаги отдельно платить я не буду!
– Вы их получите, – заверил ее сеньор Корзо.
– Еще бы! – ответила, не глядя на мафиозо, директриса. – Если я попаду в неприятности, то сдам вас и вашего босса с потрохами.
– Бумаги будут – комар носу не подточит, – добавил сеньор Корзо. – С отправкой из Италии у вас проблем не возникнет, наши люди в порту вам помогут. А по прибытии в Америку вы получите все необходимые документы.
– Была рада с вами познакомиться! – оборвала его Эстелла и склонилась над статуей, давая мафиозо понять, что он может убираться восвояси.
– Ну что ж, в таком случае джип в вашем распоряжении, оставите его около отеля, мои люди заберут его, – ответил Корзо.
Мафиози, подхватив чемоданы с деньгами, покинули сарай. Эстелла услышала рев моторов, которые вскоре стихли в ночи. Под руководством директрисы телохранители, завернув статую в рогожу и перевязав бечевкой, осторожно погрузили ее в джип. В Палермо они прибыли рано утром. Эстелла, позвонив в Лос-Анджелес, доложила о том, что Венера находится в ее руках.
Продажные чиновники в порту, работавшие на мафию, не задавали лишних вопросов. Венера, заключенная в деревянный ящик, была помещена в контейнер на борту судна, шедшего под мальтийским флагом в Новый Орлеан. В документах значилось, что в ящике находится антикварная мебель, прошедшая таможенный досмотр в Италии и получившая «добро». Эстелла отбыла в Америку. Остановившись в одном из отелей Нового Орлеана, она с нетерпением ждала прибытия Венеры. Наконец корабль вошел в порт.
