— Нет, — хрипло выдавила она из себя. — По-хорошему не будет.
— Как скажете. Тогда я окажу вам милость. Ваш труп будет первым. И мы втащим вас в ворота вашего города за ваши прекрасные волосы! — Каусус захохотал, потом отступил назад и отрывисто скомандовал. — Пли!
Выстрела не последовало. Вместо этого, за спиной Каусуса раздались предсмертные хрипы и крики ужаса.
Шира изогнулась волной, вызывая из небытия нити всех присутствующих. По лбу побежали капли пота, это было слишком тяжело, но она справилась. А дальше, чтобы не надорваться, начала рвать нити. Все подряд. Смолистые, грязные — ни одна нить не была достойна того, чтобы её сохранить.
Нити рвались с гнилым треском. Крики и стоны наполняли воздух. Со стороны крепостной стены, Шира слышала крики ужаса. Кто-то просил позвать Льяо, маму Ширы.
А ей было все равно. Тех иллинтири, что пытались остановить её, мартовская кошка усыпляла, не желая ранить. И кружилась, кружилась под какой-то едва слышный ритм, обрывая чужие человеческие жизни.
И с каждой новой смертью, ритм становился все громче и громче, пока иллинтири не поняла. Это стучит её сердце и поёт её кровь.
— Так просто! — с губ Ширы сорвался истерический смех.
Оседая вниз, на залитый кровью мост, кошка билась в истерике. Смех и кровавые слёзы смешались воедино. Она не заметила, когда к ней подошли слишком близко. Она не помнила, когда начала убивать своими когтями.
Чужую жизнь оказалось растоптать так отвратительно легко…
— Что просто? — осведомился над головой ледяной голос.
Кошка резко повернулась, всхлипнула и бросилась к Тимуру, обняла его за ноги, мелко дрожа.
— Тимур… Тимур!
На макушку иллинтири легла тяжёлая рука, погладила, потом почесала за ушками.
— Что за бойню ты тут устроила, кошка? — спросил грустно мастер.
— Они… Они пришли. Они убили бы всех! Они подожгли наш город, отравили наш канал. Они насиловали наших женщин и заставляли их заключать контракты, получая рабынь. А эта ночь…
— Я в курсе. Это последняя осада, когда Далаян всё же пал. А знаешь ли ты, кошка, что ещё бы немного, и в город твоей памяти вошла ты сама.
— Я?
— Ты. И после этого, думаю, живых бы там не осталось. Поднимайся, кошка.
— Зачем?
— Пойдём просыпаться.
— Нет! Я ведь выиграла! Я ведь…
— Ты проиграла.
— Что?
— Ты всех убила, — Тимур поднял девушку с земли, обнял. — Ты убила всех, Шира. Даже тех, кто оказался в чёрной гвардии случайно. Даже тех, кто не тронул даже насекомого под ногами.
— Не правда!!! — отчаянный крик Ширы стих, задушенный на корню рукой Тимура.
— Тихо, тихо. Ты попалась в ловушку озёрного змея. Сделала то, что он хотел.
— Но я же… Я же…
— Ты отдала ему в плен — свою душу.
— Неправда! Нет! Яне могла!
— Ты это сделала. Идём.
— Никуда, — Шира рванулась из сдерживающих её рук, но Тимур был сильнее. — Я никуда с тобой не пойду! Я останусь здесь!
— Чтобы войти в Далаян и доделать то, что помешал тебе сделать я?
— Неправда! Я никого не собиралась убивать!
— Так ли это? — тихий шёпот Тимура проникал в самое сердце. — Ты, правда, не собиралась убивать дальше, Шира? Правда, что тебя не захватил стук твоего сердца? И ты не слышала древней песни войны, сминающей чужой разум получше любого наркотика?
— Не смей так со мной разговаривать!
Тимур покачал головой. Она почти его не слышала. Иллинтири почти провалилась в кровавое безумие. Если бы он опоздал, то обратно бы она уже не вернулась. А сейчас у него оставалась надежда достучаться до её сердца.
— Смею, кошка. Смею. Ты провинилась. И сама отлично это знаешь. В противном случае, не сопротивлялась бы так отчаянно моим словам. Я прав, Шира? Ты собиралась прямо сейчас отправиться в Далаян и оставить от него развалины. Точно так же, как это случилось и в настоящем.
— Неправда! Неправда!
— Правда. И ты отлично это знаешь.
Встряхнув кошку за плечи, Тимур прошептал.
— Проси змея, чтобы он отдал твою душу.
— Что? Тимур!
Потрясённый крик раскатился по мосту и стих. Испуганная, заплаканная, растерянная кошка осталась одна. Под коленями расплывались кровавые пятна, руки были в крови. Белые волосы — слиплись, превратились в какое-то месиво. А подняв белое любимое манто, Шира с ужасом увидела, что оно превратилось в лохмотья.
Для иллинтири, больше всего ценящей свою внешность, это было чересчур. Исчезли из головы мысли о смерти, погас в сердце огонь мести. Стихла рваная музыка, приказывающая убивать. А над стенами Далаяна ещё долго летал дикий негодующий крик.
Он стих, когда всё исчезло. Осталась только пустошь айонов, серо-зелёная гладь озера Слез и недовольный змей, висящий над побережьем.
— Ты выиграла, — прошелестел он, качая хвостом в воздухе. — И скоро уже проснётся небесная змея. Светлеет. По условиям договора, я должен спросить тебя. Чью душу мне выпустить из чертогов озера Слез?
— Мою! Отпусти мою душу!
Змей прищурился.
— Сама догадалась или помог кто? — спросил он, раскачиваясь на хвосте. Волнообразные движения гипнотизировали иллинтири, туманили голову. Но вера в Тимура была крепче змеиного гипноза. И кошка упорно раз за разом повторяла.
— Мою! Отпусти мою душу из чертогов озера Слез!
Негодующе прошипев что-то, змей ударил хвостом Ширу в грудь.
— Иди отсюда, смертная.
Падая в озеро Слез, Шира закрыла глаза. Единственная слеза упала вниз и растворилась в серо-зелёной глади.
* * *
…Небесная змея не спешила просыпаться до конца. Над пустошью айонов нависли тяжёлые тёмные тучи. Насупленное небо обещало дождь и навевало сон. Шира, первая спустившаяся с бригантины на маленькую шлюпку, сидела укутавшись в плотный плащ. На окружающих она старалась не поднимать даже взгляда. Следом в шлюпку приземлилась восторженная Хани, не сводящая взгляда с дивной глади озера. Маленькие водоросли, в изобилии плавающие у поверхности, чуть заметно сверкали. Словно шлейф звёздной пыли прилип к ним, да так и остался.
— Что это?!
— Цветущие водоросли, — отозвался Тимур, спускаясь вниз с чёрной кошкой на руках. — В озере Слёз содержится какое-то вещество, которое заставляет их светиться.
— Разве это возможно?
— На любой другой планете — не уверен. А здесь — вполне, как ты видишь сама.
— Как интересно, — Хани опустила ладонь в воду, зачерпнула водоросли. И на детской ладони они продолжали светиться.
— Возможно, — не стал спорить Тимур, махнув капитану на прощание. За вёсла браться он не стал, взглянул на сестру. — Хани, доставишь нас до берега?
Девочка выпустила понравившиеся ей водоросли и начала мерно размешивать воду пальцами.
— Сейчас сделаю.
Первыми от шлюпки в сторону прянули светящие водоросли. Бурные водовороты, возникшие совсем рядом с бортами, начали поднимать волну. И приручённая стихия, огромной волной, подхватила шлюпку и поволокла к берегу. От ветра, бьющего в лицо, сразу же запекли глаза и загорелись щёки.
Хвататься пришлось за всё подряд, чтобы не вылететь за борт.
— Ты учитывай, что у тебя силы то больше! — крикнул Тимур. Лаки забилась к его ногам. Отправляться в озеро купаться, она не хотела — И вектор надо делать меньше!
— Прости, — отозвалась Хани. — Перестаралась немного!
Тимур кивнул.
— Вернёмся, опять будешь ходить к леди Западного ветра.
— Но Тимур!
— Без «но», — как отрезал мужчина.
— Хорошо, — согласилась Хани, поняв, что брат действительно сердится. — Я поняла. Буду ходить на занятия.
— Вот и умничка.
Волна вынесла лодку на берег всего через пятнадцать минут после того, как компания покинула корабль.
Лаки с радостным мурчаньем метнулась на землю и принялась кататься по траве. Хани, сожалея, что не может последовать её примеру, просто села на землю. Тимур, цепляя шлюпку к маленькому пирсу, взглянул на белую кошку.
Та оглядывалась по сторонам с недоумением.
— Куда мы теперь? — спросила она, поняв, что не может сама догадаться о направлении движения.
— Если хочешь, можешь снова подождать нас в АиррЭсс.
— А вы…
— По пустоши айонов двинемся в Архан Кибел.
— Там же ничего и никого уже давно не осталось!
— Откуда знаешь?
— Глава АиррЭсс рассказал, — честно сказала Шира, потом задумалась. Идти по пустоши было страшно. Но её подгоняло нетерпение и ощущение, что путешествие скоро закончится. Иллинтири привыкла доверять своей интуиции, поэтому и подкидать Тимура не стоило. — Я пойду с вами, — решилась она.
— Хорошо. Сейчас мы пройдём немного дальше. Отсюда поедем верхом. У нас нет времени, чтобы его тратить на Змеином пути.
— Тебе не нравится змеиный путь?
— Я привык идти прямо, — отозвался мастер поиска, считывая следы вокруг. — Хани.
