За исход дела мужчина тоже не боялся. Но ощущал всем своим существом надвигающуюся опасность. Ощущал так же, как бывалые моряки предсказывают появление шторма.
В окружающем мире была магия, недоброжелательная, злая. Частицы зла несла с собой белая змейка, недавно пропавшая и снова вернувшаяся. Зло пропитывало шкуру каменных змей, круживших вокруг. Но мастер ничего с этим поделать не мог.
Когда вслед за Широй, потеряла сознание и Хани, Лаки на ходу обернулась.
— Зачем? — спросил мужчина, придержав её, чтобы девушка не свалилась с Ярга.
— Что именно «зачем»? — уточнила она. — Зачем я обернулась?
— Да.
— На меня не действует магия этого места так, как на Ширу или на Хани. Так что я смогу тебе помочь, когда змеи нападут.
— Полагаешь, они нападут?
— Полагаю, да, — Лаки вытащила из-за спины маленькую духовую трубку. Посмотрела на неё и задумалась, перекатывая между пальцев горсть белых шариков.
— Лаки.
— Что?
— Слова Хани слышала?
— Слышала и приняла к сведению, — в глазах девушки прыгали лукавые смешинки. — Не путаться под ногами. Я и не буду. Я только Хани и Ширу защищать буду.
— Духовой трубкой?
— И плетью, — согласилась Лаки, глядя на мужчину с большим лукавством.
— Лаки.
— Ну что? — заканючила девушка, глядя вопросительно на Тимура. — Я, правда, могу себя защитить!
— Будь осторожна.
— Что?! — округлив глаза, практически не веря сама себе, Лаки смотрела на мужчину.
А он уже потеряв интерес к разговору, спешился, оставив кошку в седле. Привязал уже ремнями Хани и двинулся пешком, ведя Ярга в поводу. Следом потянулись и остальные лошади.
Пустошь. Пустошь. Пустошь. Чахлые травинки, острые края побуревшей осоки, спёртый воздух, боль и гудящие ноги. Ярг ещё спокойно двигался вперёд, а обычные лошади начали спотыкаться.
— Всё, — Лаки потянула вверх рубашку. — Душно! Я раздеваюсь.
— Лаки, — предостерегающе сказал Тимур.
— Что? — взглянула на него девушка. — Я больше так не могу! Мне душно!
— Я понимаю. Мне тоже, — согласился мужчина. — Но это же не повод раздеваться и доставлять кому-то удовольствием своим прекрасным видом.
Задранная рубашка застыла на середине спины.
— Тимур.
— Я? — усмехнулся мужчина.
— Ты сейчас вот это о чем?
— О том, что за нами наблюдают.
— И этот кто-то теперь в курсе, что нас двое?! — возмутилась Лаки, привставая в седле.
— Какая двусмысленная фраза, — восхитился Тимур, потом захохотал. — Нет. Змеи рядом нет. Лаки.
— Что?
— Когда я скажу «ложись».
— Я тихо-мирно падаю ничком, — продолжила фразу девушка.
— Верно, — согласился Тимур. — А когда я говорю «беги», ты что должна сделать?
— Бежать.
— Хорошая девочка, — усмехнулся мужчина, чуть отступая. Девушка настороженно смотрела на мастера поиска.
— Помнишь? — улыбнулся он. — Змеиный шаг. Вернёшься ближе — будешь мешаться под ногами. А теперь — беги!
Ударив по крупу Ярга, Тимур заставил коня сорваться вскачь. Встревоженные лошади помчались следом, и через пару минут от них простыл и след.
Мужчина остался, прислушиваясь к окружающему миру. Земля тряслась. Верхний покров почвы мелко дрожал. Каменные змеи наконец-то получили приказ атаковать наглецов, и сорвались с места.
Топор остался на седле. Там же — ритуальный кинжал мастера поиска. Зато на руке было кольцо из змеиного серебра. Из появляющихся следов удалось быстро выяснить, где находится уязвимое место. Правда, также быстро выяснилось, что непонятно как до него добираться. Управляющий кристалл находится на спине змей, сразу за головой, между двух позвонков.
«Просто прелесть», — мрачно подумал мужчина, проворачивая в руке вызванный кинжал. — «Всю жизнь мечтал охотиться на каменных образин, до уязвимого места которых добраться невозможно!»
Первая каменная змея атаковала слева. И это было вполне ожидаемо. Поднырнув под изгиб мощного тела, Тимур прокатился по земле. Попробовал зацепиться за каменную чешую и сорвался вниз, почти под носом второй змеи. Каменная тварь вырвалась справа от соседки, и вот это уже было совершенно не ожидаемо. Согласно следам — тварька должна была появиться не справа, а за спиной Тимура.
Она там и появилась, но не та, что должна была. Четвертая змея вынырнула спереди, окончательно зажимая мастера в коробочку.
«Изящно. Ничего не скажешь».
Змеи нападать не спешили, словно чего-то ждали. Тимур в свою очередь настороженно смотрел на них, понимая, что что-то не так. Змеи были…
«Твою ж», — взвыл мысленно мужчина. — «Обманка!»
Скользнув в сторону, туда где следов не было, мастер остановился, раскрывая свою силу. Следы хлынули отовсюду, спеша поделиться информацией. Практически мгновенно стало понятно, что рядом была только одна-единственная змея. Она кружила вокруг под землёй, выбирая момент для нападения. Три остальные змеи мчались вдогонку за Лаки и остальными.
А рядом с Тимуром были иллюзии, порождённые не артефактом, а самой природой. Кто-то научился управлять миражами, которые легко поймали в ловушку мастера поиска.
* * *
Наставник Тимура сидел у старенького камина, грея руки у огня, весело пожирающего берёзовые полешки. В углу шушукались двое учеников, пришедшие к мастеру раньше. Сойтись с ними Тимур так и не смог, просто не научился. Он был умнее, стремительнее и применять хитрую науку следов у него тоже получалось лучше.
Наставник говорил неторопливо, на Тимура, да и на остальных двух подростков даже не глядя. Голос был тихим, но мальчишка не столько слушал, сколько считывал по губам, жадно впитывая информацию.
— Следы — это обоюдоострое оружие. Ты можешь их читать, но ты их и оставляешь, значит, могут прочитать и тебя.
— А можно обмануть следы? Или мастера поиска?
— Можно и первое, и второе, — улыбнулся наставник. — Главное, знать как.
— А ты знаешь?
— Знаю.
— А… а… могу я узнать? — затаив дыхание, спросил Тимур.
— Можешь.
— И у меня сразу получится?
— Нет. Это вторая ступень мастерства.
— А первая?
— Первая — самая простая, читать следы. Вторая — сложнее — обманывать их.
— А третья есть? И сколько их всего?
— Пять ступеней.
— А какие? — подался к наставнику мальчишка.
Негромко засмеявшись его жадности до знаний, мужчина положил тяжёлую руку на его макушку.
— Не торопись и ты всё узнаешь.
— Но я!
— Тс-с-с… Слишком спешишь. Слушай. Создавать следы — это третья ступень. Четвертая — видеть настоящие следы под обманками.
— А пятая? Самая-самая сложная?
— Управлять следами.
— А как? Как можно управлять следами!
— Какой несдержанный из тебя будет мастер, — покачал головой наставник. — Ты не научишься управлять следами, если не изучишь предыдущие ступени, мой юный ученик.
— Но почему?
— Потому что, чтобы управлять следами, надо знать настоящие ли они. Затем создать следы, и перенести настоящие следы — на созданные тобой. В результате чего настоящие следы будут заменены ложными, а ложные — станут настоящими.
— Как все сложно! — вздохнул разочарованно Тимур.
Наставник засмеялся.
— Терпение и у тебя получится. Но раз ты так спешишь, давай приступим ко второй ступени.
— Хорошо, мастер! — кивнул ученик.
По велению мастера по полу пробежали дорожки следов.
— Смотри…
* * *
Тимур качнул головой.
Кто бы мог подумать, что он попадётся в ловушку созданную силой, схожей его. Кто бы мог подумать, что на Эссентес окажется умелец, создавший подставные следы! Это не было магией, хотя это и не была сила мастера поиска, это было что-то третье. Но достаточно сильное, чтобы обмануть Тимура.
Перехватив кинжал за рукоять, Тимур отправил его обратно в кольцо. Закрыл глаза.
Он уже безумно давно не заглядывал дальше первой ступени. Боялся своей собственной силы. И чувствовал себя виноватым перед погибшими друзьями, потому что не смог спасти. Оказался слишком далеко и слишком слабым.
В сердце как иглу воткнули. Это было уже так давно.
«Давно…»
«Все ушло…»
«Сгорело».
Подпрыгнув, Тимур перевернулся в воздухе за секунду до того, как из-под земли вынырнула змея. Ему потребовалось зависнуть в воздухе всего на короткое мгновение. Змея в это время изучала свой собственный хвост, в который уткнулась. А следом сверху, на голову приземлился Тимур. Ему потребовалось всего пару секунд, чтобы ударом кулака разбить управляющий кристалл. И дополнительные две секунды, чтобы создать новые следы для змеи, диктуя ей направление.
Пронзительно зашипев, каменная тварь рванулась по следу своих товарищей. Догонять их. И много времени на это у неё не ушло.
