Он говорил властно и просто, я так не умею – пускай меня и слушаются иногда, но мне казалось, только из боязни – не меня даже, а моих странных свойств. Когда я отдаю команды, нет-нет да возникает впечатление, что я прошу, или уговариваю, или угрожаю, – а здесь была здоровая легкость…
– Есть… Да, Калган… – послышались разрозненные реплики.
– А если Паша опять бухой? – спросил один из Охотников.
– А вот «если», Шуруп, не должно быть, – как-то зловеще ухмыльнулся Калган. – Если, Шуруп, тебе яйца варан откусит? Тебе это понравится? Паше, если что, дай в печень, от меня, скажи – к вечеру вертушка должна быть в лагере. Вопросы есть?
– Нет, Калган-корень, все будет…
– Вот и ладно, – процедил он сквозь зубы. – А пилот у вас в наличии? – спросил он, обращаясь ко мне.
– Есть такой, – кивнул я, – но он в комплекте не прилагается – надо его сперва спросить.
– Ну-ну, – вновь скептически пробормотал командир отряда. – Нагловатый ты парень… не местный, наверное?
– Да, – кивнул я, – с Юпитера. Там таких уродов навалом.
– Ясно, – кивнул он, – из новых колонистов… землюк, стало быть… ну ладно… Так что там с пилотом?
– Пилот, – сказал я, косясь на бледное лицо Марселя, – он свалил от плохих ребят, парень неопытный как Охотник, так что… Не знаю, захочет ли он к вам…
– Да ладно тебе, – фыркнул Калган, – у нас неправильно ориентированных нет, никто его не обидит…
– Калган, – перебил я, – меня зовут Странный.
– Ну-ну, – повторил он. – Я и вижу…
– Марсель, – позвал я. – Тут эти достойные джентльмены хотят взять тебя пилотом…
– А… да… да, – пробормотал Марсель, суетливо подбегая к люку.
С одной стороны, мне хотелось избавиться от него, как от лишнего груза, а с другой стороны, я, как ни странно, чувствовал ответственность за человека, который был один из немногих, согласившихся помочь мне, пусть и под дулом автомата… Который вытащил нас из довольно крупных неприятностей. Но вопрос был и в том, насколько ему будет безопаснее с нами, нежели с этими людьми?
– Ну… я думаю… вы знаете этих людей?
Я был безжалостен, как запах бензина.
– Нет, – ответил я, – этих – не знаю.
– Ну ладно. – Калган, как ни странно, смутился. – Мы из клана Машинистов, среди нас отморози отродясь не водилось…
Я чувствовал некий стыд, словно пытался стать работорговцем.
– Пойдешь к нам? – без глубоких предисловий спросил Калган.
– Я правда не знаю, бросить Кэт… – ответил Марсель. – Я не очень разбираюсь в местной жизни, в обычаях…
При этих словах Калган разразился громким хохотом, откинувшись на спинку седла:
– В обычаях!.. Вертолетом хорошо управляешь?
– Ну да, Кэт – моя любимая женщина, – ответил побледневший пилот. – Просто я работал на военной базе, был в изоляции… а мне дадут летать?
– Дадут, – отсмеявшись, ответил Калган. – Не очень часто, но к месту… Ты – пилотаж, мы – патронаж, – кажется, так говорят у вас?
Мне на секунду показалось, что родители Калгана были рекламщиками, но я промолчал. Я почувствовал, что рука Ирины берет меня за локоть.
– О, красивая девчонка у вас есть! – воскликнул командир.
– Это моя жена, – ответил я именно так, как и надо было сказать.
– Ладно. – Калган махнул рукой. – Я и не претендую. Дромадера вам дадим, ты… как тебя зовут, наш новый Охотник?
– Вообще Марсель, – суетливо проговорил пилот. – Я хотел взять ник Марс, но мне показалось…
– Отлично! Вот и будешь – пилот Марс, – перебил Калган. – Останешься с Шурупом и Хряком: они твои новые напарники, – а мы поехали… Давайте, собирайтесь…
Я повернулся к Марселю и развел руками, но его глаза сияли, словно два горнопроходных лазера. Я решил обнаглеть окончательно и попросил Марселя выдать нам аптечки и НЗ из запасов геликоптера, он кивнул.
– Вот вы – человек слова, – прожевал он сквозь губы, и я так и не понял, с сарказмом или искренне.
Но в сущности, Охотники мне эти показались вполне адекватными, и было уже наплевать, что подумает про меня Марсель, так как для него все могло сложиться и гораздо хуже. А самый удачный вариант – сгнить заживо в бетонной коробке казарм «Эола» и под старость стать сырьем для какого-нибудь нового биологического эксперимента.
К отверстию десантного люка подвели нам обшарпанного дромадера.
– Седло тут полуторное, – пояснил Калган, – вы с женой поместитесь.
При этой фразе Ирина вздрогнула и покосилась на меня.
Я нашел в вертолете сумку от дыхательного комплекта, которая условно заменяла рюкзак, и сложил туда запасные автоматные рожки, отобранный у мертвого охранника КПК, пару аптечных комплектов, один из которых вскрыл и поменял повязку на раненой ноге. Рана слегка воспалилась, и я обработал ее антисептиком, подумав про себя, что у мутантов слюна, наверное, ядовитая.
Забравшись в седло, я протянул руку Ирине, которая села позади и обняла меня за пояс.
– Прощай, Марсель, – сказал я, слегка наклонившись к люку, – пусть помогают тебе все боги Марса, и избавят они тебя и друзей твоих от глюков! Спасибо тебе за помощь! Удачи!
– И вам удачи, Странный! – отозвался Марсель. – Может, увидимся еще!
– Марс маленький – конечно, увидимся, – ответил я.
– До свиданья, спасибо вам, – сказала Ирина.
– До свидания, прекрасная дама, – помахал рукой Марс, – не забывайте!
– Поехали, – скомандовал Калган.
Я слегка дал шенкелей дромадеру, и мы тронулись за отрядом, плавно покачиваясь в седле.
Наш путь пролегал между огромными валунами туда, вниз, к широкому ущелью, прорезавшему горы длинной изломанной бороздой. Горы были слегка укрыты маревом тумана.
Счетчики трещали совсем тихонько, несмотря на утреннее время суток: небо было обложено пеленой низких облаков, которые задерживали большую часть излучения. Сквозь ватную пелену облаков тускло мерцали вспышки заряженных частиц. Я ехал с открытым забралом, достав из пачки предпоследнюю сигарету, которая отсырела на влажном ветру и тянулась с трудом.
Изредка в белесой толще, словно сквозь мутное стекло, мерцали голубоватыми всполохами молнии змеистых разрядов и доносились отдаленные раскаты грома, приглушенные сипло шумящим в камнях северным ветром. Пахло пылью и озоном.
– Сильный циклон пришел с севера, – сказал Калган, который ехал на полкорпуса спереди, – как бы давление не скакнуло, а то дьяволы поднимутся, придется на неделю хвост прижать. Ты сам-то откуда?
– Из долины Маринера, – ответил я, – там мой клан.
– Хрена се! – хмыкнул Калган. – Ну тебя и качнуло! Бывает, жизнь так преподносит: цербер лает, ветер носит! У вас так говорили? Что за клан-то?
– Клан Беркутов, – сказал я. – Богдан Хорват там сейчас за главного.
– Слышал, – кивнул командир, – работали мы с ними как-то в Элизии. Да и про тебя я что-то слышал мельком… Тебя Странным зовут?
– Да, – кивнул я в ответ.
– Тебя еще называют Пастух Глюков?
– Злые языки, – машинально отреагировал я.
– В Персеполисе был?
– Да, проездом, – ответил я.
– Как там у них?
– Неплохо стали жить. – Я прокашлялся. – Строятся сейчас активно, в Совет Четырех хотят вступать.
– Ну что ж, флаг им в руки… А! Вспомнил! – Калган хлопнул себя по колену, потом тоже достал сигарету и закурил. – От ваших Беркутов была информация про какого-то Джо Вэндерса, который тебя кинул, – дескать, персона нон грата…
– Его уже убили, – вставил я.
– Ну так для отморозков это избавление, я считаю… – Он выпускал дым кольцами, которые растворялись во влажном легком ветерке. – Ясно… Слышал я про тебя недавно тоже… Про Башню…
– Да, было дело, – сказал я, задумчиво затягиваясь. – Чуть не влипли.
– А правду говорят, что там техники навалом было? – Он прищурился.
– Там паладины отморозков гоняли, – ответил я. – Да, техники там было порядком.
– Ни разу не видел пилотных «шатунов», – сказал он, внимательно глядя на меня. – Сильно вам не подфартило… Тебе это не показалось странным, Странный?
– Показалось, – честно признался я, – но вообще мне тогда не до размышлений было, как ты понимаешь…
– Ну да, конечно, – согласился Калган. – Ладно, раз уж вы с нами идете на Шалманку, давай по пути короткий рейд устроим…
– Калган, – перебил я его, – ты скажи, кому на станции верблюда оставить, – мы сами доедем. А на рейд у нас времени нету, нам спешить надо, я группу свою отбить должен…
– Отобьешь ты свою группу, мы тебе поможем, – тоном, не приемлющим возражений, сказал Калган. – А это дело у нас по пути. Просто нужно собрать дань с одного поселка… Пару часов всего…
Я понял, что препираться бессмысленно, и мы продолжили свой путь, лениво болтая. Ирина продолжала молчать. Вокруг стали вздыматься отвесные каменные стены, кое-где поросшие лишайниками и какими-то сухими колючими кустарниками.
Как на срезе куска торта, виднелись плотно спрессованные разломы пород, которые ветер выдувал иногда до состояния ребристой решетки.
