— Я знаю, — тихо промолвила девушка, стараясь сдержать слезы. — Но, По, после того случая с картой он ненавидит меня: избегает встреч, не разговаривает со мной.
— Да, я это заметил, — согласился По. — Но и обратил внимание на то, что ты ведешь себя точно так же. А как же твои слова о том, что ты любишь его?
— Ради Бога, По, у меня еще есть гордость! — Серена недовольно взглянула на По. — Я не подойду к нему, пока Джон не даст знать, что простил меня. Ты не был у костра той ночью и не знаешь, как он со мной разговаривал, как смотрел на меня!
— А ты никогда не думала, что, возможно, Джон и от тебя ждет такого же знака, — Илай вопросительно поднял бровь. — Может быть, он сожалеет о своих словах, но боится, что ты не простишь его. Я же вижу, как Джон смотрит на тебя, когда думает, что никто этого не замечает. Мне кажется, он будет рад поговорить с тобой.
Во взгляде Серены затеплилась надежда. Илай предложил:
— Почему бы тебе не поговорить с ним?
— Даже не знаю, По, — Серена рассеянно откинула назад волосы. — Его неприязнь ко мне так очевидна. Думаю, ты ошибаешься относительно чувств Джона.
Илай ободряюще накрыл ладонью пальцы девушки.
— Есть только один способ все выяснить. И ты не должна откладывать это, дорогая. Джон собирается вернуться на Север.
Серене помешал ответить яростный лай собак. Пес Лэндри тоже угрожающе зарычал, глядя куда-то в темноту. Мимо их костра с фонарем в руке торопливо прошагал Джон. Илай преградил ему путь.
— Что случилось, Джон? Койоты?
— Возможно. Пойду проверю. Илай потянулся за ружьем.
— Я с тобой.
— Нет. Лучше останься здесь.
Илай немного поколебался, затем согласно кивнул, хотя по тону Джона подозревал, что дело вовсе не в койотах. Он повернулся к Серене спиной и незаметно проверил, заряжено ли ружье.
Фонарь раскачивался в руках Джона, и при его слабом свете ему удалось разглядеть на земле следы мокасин. Он тихо выругался. Следы были совсем свежие и вели к фургону Лэндри. Джон не сомневался, что их оставил один из индейцев Ньюкомба.
Квейд пошел по следу и заметил примятую траву. Очевидно, отсюда краснокожий наблюдал за Сереной, пока его не спугнули собаки.
Джон немного постоял, размышляя над сложившейся ситуацией, затем вернулся к фургонам.
— Я видел в кустах медведицу. Скорее всего, ту самую, которая напала на Джесси. Возможно, зверь голоден после зимней спячки, поэтому никто не должен отходить от костров.
Люди встревожено обсуждали сообщение проводника.
— Может, нам стоит всю ночь поддерживать огонь?
— Разве это удержит голодного зверя? — Я однажды слышал, что…
— Приглядывайте за детьми… Джон слышал обрывки разговоров, когда обходил лагерь. Собрав охрану, он выложил все на чистоту, но предупредил:
— Я не вижу смысла пугать женщин и детей, а вы держите ухо востро. Чуть что подозрительное — сразу стреляйте.
Серена видела, как Джон вернулся к костру Нелл, уселся на валун и протянул к огню ноги. У нее все просто перевернулось внутри, когда Джейн Скотт встала и чувственно потянулась всем телом, демонстрируя проводнику соблазнительные округлые формы. Джон улыбнулся ей.
Эта сцена не ускользнула от внимания Илая.
— Будь я на твоем месте, Серена, — он вытащил изо рта трубку, — то пошел бы прямо сейчас. Скажи Джону, что хочешь поговорить с ним, попроси его пройтись с тобой и выслушать твои объяснения.
— По, разве ты не видишь? Он слишком занят, чтобы говорить со мной, а тем более прогуляться.
— Серена, если ты, действительно, любишь его, попытайся. Вспомни, сколько раз ты сама отталкивала Джона. Может, и тебе не повезет на этот раз, но, по крайней мере, ему будет о чем подумать. Немного подождешь и снова сделаешь попытку.
Серена пристально смотрела в огонь. Илай прав. Сколько раз она пресекала попытки Джона к сближению! Между ними все время стояла ее непомерная гордость. Неужели это повторится снова?
Нет! Ей во что бы то ни стало нужно опять завоевать любовь и уважение Джона. «Я сделаю все, чтобы в его глазах появилась нежность», — пообещала себе Серена.
Она поднялась и нервно провела ладонями по бедрам. Лэндри ободряюще улыбнулся.
— Давай, милая, ты никогда не пожалеешь, что сделала первый шаг.
Серена слабо улыбнулась в ответ и медленно направилась к костру Нелл. И хотя до нега было не более тридцати футов, ей показалось, что она прошла сотни миль, прежде чем оказалась перед Джоном. Серена судорожно сглотнула, когда он без всякого выражения посмотрел на нее. Серену охватило отчаяние: Джон даже не пытался помочь ей! Губы девушки беззвучно шевелились.
Джейн Скотт злорадно захихикала, и злость придала Серене смелости.
— Джон, — тихо, но отчетливо произнесла она. Мне нужно поговорить с тобой. Ты не прогуляешься со мной?
Удивление в глазах Джона сменилось диким желанием. Черт возьми, как Серена хороша и привлекательна! Джон подтянул колени, чтобы скрыть свое возбуждение. Сегодня он должен забыть о своих чувствах и отказать ей. Поблизости бродят индейцы, нельзя рисковать, уходя в темноту.
Джон с трудом отвел взгляд от Серены и резко произнес:
— На сегодня я уже достаточно нагулялся. Нелл быстро отправила детей в фургон, и сама удалилась вместе с ними, но Джейн Скотт даже и не думала оставлять Серену наедине с Джоном. Напротив, она подсела к проводнику еще ближе. Серена хотела уже повернуться к ним спиной, но что-то удержало ее, и она решила сделать еще одну попытку.
Сдержав слезы, Серена с мольбой в голосе произнесла:
— Это очень важно, Джон.
На какую-то долю секунды лицо Квейда смягчилось, в синих глазах промелькнула нежность. Тем не менее, он холодно сказал:
— Я думаю, это подождет.
Задохнувшись от обиды и боли, Серена круто повернулась и бросилась прочь.
Джон боролся с желанием догнать ее и все объяснить. В это время из фургона выпрыгнула Нелл и посочувствовала девушке.
— Тебе не следовало быть с ней таким грубым и нетерпимым, Джон Квейд. Илаю это не понравится. А ты знаешь, как он любит Серену.
Но прежде, чем Джон успел как-то оправдаться, в разговор вступила Джейн Скотт.
— Почему это Джон не должен с ней так разговаривать? Кем она себя возомнила? Пришла и потребовала, чтобы он гулял с ней!
Нелл с раздражением взглянула на женщину. — А мне не показалось, что Серена требовала. Это больше походило на мольбу.
— Наверное, она просила впервые в жизни, фыркнула Джейн и презрительно передернула плечами. — Мисс Бэйн считает, что сможет заполучить любого мужчину в нашем обозе!
Нелл выгнула бровь.
— А разве это не так?
Гнев и ревность исказили привлекательное лицо Джейн. Оно стало даже уродливым. Мисс Скотт торжествующе заметила:
