Сильная встретила вопросительный взгляд Кара — и кивнула.
— Как видишь, Ирэн, — прозвучал ее спокойный голос, — умение драться тоже бывает не лишним.
Ирэн сел, все еще держась за горло. Его защита ослабла, стыд, страх и бессильную ненависть видели все.
— Встань, Ирэн, — велела Кати. — Маг подарил тебе жизнь. Я, Сильная Кати, подтверждаю его право изменить решение и отнять ее, когда пожелает. Благодари.
Ирэн отрыл рот, но оттуда вырвался только хрип. Под холодным взглядом Кати он произнес мысленно, так, что услышали все:
«Прими благодарность за подаренную жизнь, маг Карий. Подтверждаю, что отныне она принадлежит тебе».
— Я принимаю твою благодарность и твою жизнь.
Кар с трудом не позволил голосу дрогнуть. Голова кружилась, накатывала слабость. Сильная Кати бросила ему тревожный взгляд.
— Обучение почти закончено, скоро вас ждут Испытания, — сказала она. — Ты, Ирэн, их не прошел. Тебе найдут работу на нижних ярусах. Все остальные…
Она снова, будто невзначай, сжала плечо Зиты. Девушка чуть улыбнулась. Прочие ждали, затаив дыхание.
— Происшествие достойно разбора Советом, — решила Кати. — Вы будете наказаны. Это я обещаю. А сейчас оставьте нас.
Ученики молча разошлись. Ирэн спотыкался, но никто не осмелился помочь ему, пока изгиб коридора не скрыл их от взгляда Сильной Кати.
Кар прислонился к стене. Хотел задать вопрос, но подкосились ноги, и он медленно сполз на пол, растерянно глядя на Сильную.
Кати опустилась на колени рядом.
— Подожди, — сказала она. — Этот кокон пьет Силу. Раньше мы так закрывали преступников. Хотела бы я знать… Это я тоже подниму на Совете.
Руки Сильной легли на его плечи. Кар ощутил поток Силы, совсем непохожей на огненную Силу крови. Упругая и звонкая, как струна, искристая, как звездный свет, окрашенная печалью — такой была Сила Кати.
— Лучше? — спросила она через минуту.
— Да… Спасибо тебе, Сильная.
— Не благодари, — поднявшись, Кати протянула ему руку: — Можешь встать?
— Как ты узнала? — спросил Кар, вставая.
— Зита меня позвала. Нет, она не великий маг, — Кати улыбнулась его удивлению. — Просто мы связаны.
— Воскрешение?
— Да. Я тогда вложила в нее часть себя, иначе было не справиться. Теперь мы связаны ближе, чем мать и дочь. Я везде услышу ее, а она — меня. Идем?
— Мне нужно успокоить грифона. Он напуган и зол. Боюсь, Ирэну лучше не выходить пока из пещер.
— Не выйдет, — успокоила Кати. — Не настолько он глуп. Ты знаешь, что повредил ему голосовые связки?
— Не беда, исцелится.
— Сам не сможет, он слишком напуган. А исцелять его без моего позволения сейчас никто не посмеет. Гневить Сильную — это очень, очень вредно, знаешь ли.
Кати шла рядом, поглядывая искоса, словно готовилась подхватить Кара, едва тот начнет падать. Круглые плоды-светильники в ветвях каменных дерев, подпиравших потолок, рассыпали неестественный белый свет. Жизнь им давала магия — расточительней, но проще, чем возиться с маслом или воском. Светло-серый, местами красноватый камень стен казался гладким, как стекло.
Длинный коридор привел к лестнице. Кар с трудом одолел ее, не схватившись за Кати. Остановился, переводя дыхание.
— Ты молодец, — негромко сказала Кати. — Я думала, ты его убьешь.
Кар замотал головой.
— Я не хотел убивать. Не хотел всего этого… Я не вызывал этой ссоры, Сильная!
— Верю, — согласилась она. — Ты не вызывал ее — нарочно.
— Что это значит?
— Ты учишься лучше их всех, Карий. Конечно, ты старше, но ты не владел, подобно им, основами магии с рождения. Мы в Совете следим за тобой. Ты давно постиг высокую магию и мог бы постичь высшую. Они же видят в тебе только дикаря, и это сводит их с ума. И не только их.
— А что видишь ты, Сильная?
— Сильнейшего, — ответила она просто.
— Ты хочешь сказать, — медленно спросил Кар, — что я похож на него, или…
— Я хочу сказать, что однажды ты превзойдешь Силой своего отца и займешь его место. И сделаешь это много раньше, чем кажется возможным.
Кар молчал, слишком пораженный для слов.
— Когда это произойдет, — добавила Кати, — я хочу быть в числе твоих друзей, а не врагов.
— И поэтому ты помогаешь мне?
— Конечно.
— А если ты ошибаешься?
— Я, конечно же, могу ошибаться, — признала Кати. — Но я не ошибаюсь.
Кар пошел дальше. Кати — рядом.
— А другие Сильные? Они тоже так думают?
— Нет, иначе ты давно был бы мертв. Не волнуйся, подслушать нас не сможет никто.
— А то, что произошло сегодня? Такая магия не плечу Ирэну. Да никому из них.
Кар хотел сказать «никому из нас», но в последний миг решил не лукавить. Сильная кивнула.
— Ты прав. Я заставлю Совет выяснить, кто приложил руку, даже если это кто-то из нас. И в этот раз Амон меня поддержит.
Новую лестницу Кар одолел, не заметив. Если Кати считает его будущим Сильнейшим…
— Почему ты уверена? Что я смогу?
— Вижу. У каждого из нас, Сильных, есть свои особые способности. Я вижу… возможности. Можно было бы назвать это будущим, но будущее не предопределено, Сильные могут изменять его. Возможности. Ты талантлив, Карий, но дело не только в таланте. Ты — другой.
— Что это значит? — спросил Кар, шагая сквозь широкую арку выхода в звездную темноту Долины.
Ответ Сильной заглушило хлопанье крыльев. Тревожно клекочущий водоворот лап, когтей и крыльев захватил Кара в сумасшедшие объятия, закружил, смял — и выпустил, оглушенного. В мыслях грифона бушевали гнев и страх.
«Ты чуть не умер!»
«Все хорошо, Ветер. Успокойся!»
«Не хорошо! Нет! Тебя хотели убить!»
«Тише, Ветер, милый, я здесь…»
Кар обнимал огромную голову, гладил смертоносный клюв грифона, пока не утих пожар его чувств, не улеглись вздыбленные перья и шерсть. И только успокоив Ветра, обернулся к Кати.
— Я обязан Сильной Кати жизнью, — сказал он вслух. — Поблагодари ее, Ветер.
Клюв грифона почтительно коснулся волос женщины. Кати погладила его перья.
«Ей грустно, — вдруг сообщил Ветер. — Ее самка умерла в прошлом году. От старости».
Потерять грифона… Одна только мысль об этом причиняет страшную боль. Как с ней справляются маги, живущие столетиями? Кар порывисто шагнул к Ветру. Прижался лицом к его шее, вдохнул живой звериный запах.
«Мы — вместе! — шепнул Ветер. — Хочешь, полетаем?»
«Завтра. Мне надо еще поговорить с Кати».
«Хорошо».
Грифон прыгнул. Крылья с шорохом распахнулись над головами людей, и Ветер полетел к ночующим на скалах собратьям. Кати проводила его взглядом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
