class="p">Другой был мне мало знаком, кто-то из особо приближенных к Симеону рарогов. Я прохрипел им в лицо:
− Пояс… на п… поясе!
Братья наклонились ниже, пытаясь отыскать то, что, как им казалось, спасет мою жизнь. Но здесь их поджидала неудача. Пояса у меня не было. Зато были свободные руки, которыми я аккуратно, но резко столкнул их лбами. Звук вышел просто загляденье. Предатель и рарог рухнули, взбив телами тучки пыли с ветхого пола. Затем снова стало тихо.
Проверив, нет ли у этих двоих серьезных повреждений, я спешно выскочил в окно. Надеюсь, мои вопли не привлекли патрулирующих по улицам ратников князя. Порядки в столице после праздника стали куда строже.
Заскочив в торговый квартал к старому знакомому, – раньше ушлый поливнец помогал мне избавляться от краденого – забрал у него сумку с провизией и кое-что интересное. А именно секиру, закаленную на ритуальной крови с капища. Моя старая, из ветви Карколиста, вряд ли поможет в сражении с трехрогим и его собратьями. Поэтому духовное оружие я предусмотрительно оставил в обители, и присмотрел в дорогу эту.
Мальчонка ждал меня в назначенном месте. Я застукал его в тот момент, когда он, пылая детской любознательностью и изнывая от скуки, пытался скормить Зге кроличьи какашки. Черная кобыла мотала головой, недовольно всхрапывала и ни в какую не желала участвовать в этом сомнительном веселье.
Узрев меня, они оба, казалось, вздохнули с облегчением.
− Деньгу дашь? − спросил скромный отрок. Я, не глядя, выскреб из кошеля всю мелочь и отдал ему:
− Мамка ругаться не будет? Ночь на дворе, а ты гуляешь.
− Не-а, если я столько домой принесу… Дяденька, а ты разбойник?
− Нет, − поморщился я, не уточнив, насколько это расплывчатое понятие. − А что, похож?
− Так ночью же дела делаешь, тайком ото всех! − глубокомысленно заметил мой помощник. − А если не разбойник, то чего ты прячешься? Скажи, дядь.
Вот же привязался! За это и не люблю детей. Клянусь богам, новым и старым, − никогда своих не заведу, на радость Братству и некоторым знакомым.
− На самом деле я богатырь. Только это тайна, так что ты обязан молчать, − Я сделал страшные глаза.
− А чего такой маленький? − логично спросил он. И сам на вопрос ответил: − Наверно, каши мало ел. Мама всегда так говорит. А я буду много каши есть и когда-нибудь стану настоящим богатырем. А ты едешь спасать прекрасную деву?
И откуда только фантазий таких нахватался?
− Нет. Мое чудище в девах не заинтересовано, − Я закончил закреплять мешок с барахлом на шее Зги и попытался красиво на нее заскочить. Получилось с третьей попытки. − Но оно очень опасно и хочет нашим краям зла. Я должен его убить.
− Типа голову отрубить? Взаправду?!
− Да. Этой самой секирой, доставшейся мне от Ильи Великаньего сына.
Я продемонстрировал свое оружие, крепящееся к запястью шнурком, и легонько сжал каблуками бока волоокой кобылы. Мальчишка восторженно охнул. Последние сомнения в моем героизме растаяли, точно их и не было.
Зга тронулась мерным шагом. Он хотел бежать за мной, но я устало рыкнул:
− Мамка заждалась! А ну домой!
Надо торопиться. Если не догоню своих, возможно, никогда не найду без их помощи легендарный северный город-крепость.
***
Я столкнулся с братьями быстрее, чем рассчитывал. На перекрестке четырех дорог. Раньше здесь стоял штырь с табличками, но его сломали, и теперь на месте обломка воздвигли булыжник с выбитыми направлениями. «Налево пойдешь − в Сторград попадешь. Направо пойдешь − к Колодцу Правды придешь. Вперед уйдешь − до самого края земли, быть может, дойдешь». И аист, украшенный янтарем, под надписью, как знак достоверности от самого князя Арасанского.
Вот Крепость-Улитка, она как раз где-то поблизости от края земли. То, что нам всем нужно.
Я потянул шелковистые жгутики, растущие от ушей Зги, заставляя ее притормозить. Товарищи тоже остановились. Фес даже слез со своей кобылы, не веря глазам и силе моей наглости.
− Как? − только и спросил он.
Веленика с Ойла молчали, косясь на меня из-под низко сдвинутых капюшонов. И только могучий Стромир, обучавший рарогов ратному делу, ухмылялся в роскошные рыжие усы. Внешность у него была выдающейся: поперек себя шире, с длинными руками и хитрым блеском водянистых глазок под сросшимися бровями.
Бороду он брил по заветам покровителя его предков − Щура. Попадая в ряды смагов многие переставали верить в богов, но старые привычки преимущественно сохраняли. Таким был и наставник Стромир. Тем более, по его собственному признанию, борода у него давно была седая, как лунный след.
− Значит, сбежал-таки, заяц, − трубой пробасил он. Даже Щука, готов поспорить, завидовал такому голосу. − Что же думаешь, мы тебя с собой возьмем и лапы-ноги не переломаем за нарушение приказов? Чего молчишь, а, заяц?
Надо срочно наплести им с три короба. Все одно, от новой порции лжи ничего уже не измениться.
− Как-то невежливо вы встречаете подкрепление. Верховный наставник сам меня послал.
Главное говорить как можно самодовольней, радостнее. Чтобы и тени сомнения в моих словах у них не возникло. А то ведь и вправду − переломают. Чтобы «целее» был.
− Пришлось поклясться, что не полезу в бой, и сбегу, если увижу лжепророка или немертвие, − и Симеон дал согласие. С трудом, конечно. Но я умею быть доставучим. Не верите? − Я осенил себя знаком Меруна. − Клянусь здоровьем матери! − вряд ли они знают, что та давно в небесном Ирии. − Но вы можете поехать обратно и спросить у верховного наставника лично. Или послать письмо с первым же гонцом. Сами решайте.
− Как думаешь, опять лжет? − спросил Фес у женщины. Веленика дернула стремена, подстегивая пегого жеребца с лохматыми ногами.
− Без разницы. Он не вернется в обитель, а мы спешим. Пусть едет с нами, коль хочет.
Значит, решено. Я направил Згу вперед. Мы поскакали через мрачные тени вековых дубов, навстречу северным ветрам и долгим морозным ночам. Туда, где небо серое, как сталь, а люди – как она крепки. Я не был в тех краях, но много слышал от отца про суровый край непроходящих зим. Именно в Халькарде, иначе называемом Улиткой, родилась первая из поляниц − Ольга. Старшая из девяти дочерей крестьянина Михея.
Она возглавила войско против кет’тарка и лично убила когана Долгурбана. Юная девушка вбила воина по колени в сухую землю степи, после чего одним взмахом обезглавила. Возможно, я даже смогу увидеть ее трофей, прибитый над
