Он тоже подошел ближе.
– Я не хочу тебя контролировать.
– Брехня.
– Я хочу помочь тебе.
– Мне не нужна твоя помощь.
– Нет, Хлоя, нужна. Возьми. Это твой труд.
Он стоял так близко, что ему достаточно было протянуть руку, чтобы притронуться ко мне – и подошел еще на шаг ближе. Теперь я чувствовала тепло его тела, запахи мыла и кожи, слившиеся в один знакомый запах.
– Пожалуйста. Ты это заслужила. Это произведет на комиссию большее впечатление.
Месяцем раньше мне ничего так не хотелось, как представить этот проект. Он почти стал моей жизнью. Он был моим. Я ощутила, как слезы щиплют глаза, и сердито моргнула.
– Я не хочу быть тебе обязана.
– Это не одолжение. Я возвращаю то, что принадлежит тебе. Это признание того, что я облажался. Это мой способ показать, что я не встречал никого, кто разбирался бы в бизнесе лучше тебя.
Его взгляд смягчился. Он протянул руку, чтобы убрать мне за ухо выбившуюся прядь волос.
– Ты ничем не будешь мне обязана. Если, конечно, не захочешь… и совсем в другом.
– Не думаю, что когда-нибудь смогу на тебя работать, – сказала я, с силой выталкивая слова из разрывающейся от боли груди.
Мне приходилось изо всех сил сопротивляться желанию дотронуться до него.
– Ты опять меня не поняла. Я говорю, что облажался как босс. – Беннетт нервно сглотнул и перевел дыхание. – И по-настоящему облажался как твой парень. Мне нужно, чтобы ты приняла эти слайды…
Тут он протянул мне флешку.
– …и мне нужно, чтобы ты приняла обратно меня.
Пораженно уставившись на него, я выдохнула:
– Я должна вернуться обратно к комиссии.
– Нет. Они отложили презентацию, – сказал Беннетт, сверившись с часами. – Примерно минуту назад Генри по моей просьбе позвонил Ченгу и отвлек его на какую-то ерунду, чтобы я смог поговорить с тобой наедине и сказать тебе, что, во-первых, ты идиотка, а во-вторых, что я хочу получить еще один шанс.
Я ощутила, как уголки моего рта растягиваются в улыбке, и прикусила нижнюю губу. Глаза Беннетта победно вспыхнули.
– Я благодарна за то, что ты делаешь, – сказала я, тщательно подбирая слова. – Я тяжело работала над этим маркетинговым планом и считаю его своим. Если ты не против, я покажу комиссии результаты по проекту на твоих распечатках. Но представлять я все равно буду «Сэндерс».
Он обдумал это, вглядываясь в мое лицо. На его щеке дрогнул мускул – признак нетерпения.
– Отлично. Произнеси свою речь здесь и сейчас, передо мной. Докажи, что ты не совершаешь самоубийство.
Выпрямившись, я сказала:
– Кампания обыгрывает реалити-шоу «Шеф-повар». Каждый эпизод или рекламный ролик будет посвящен одному из ингредиентов корма, из которого надо будет изготовить что-нибудь изысканное и рассчитанное на домашних питомцев.
Глаза Беннетта были полуприкрыты, но улыбка показалась мне искренней.
– Умно, Хлоя.
Я просияла, услышав такой прямой отзыв и наслаждаясь моментом.
– На самом деле нет. Это шутка. У «Сэндерс» простые ингредиенты. Хорошее мясо. Качественное зерно. Собакам плевать, насколько хитроумны предлагаемые им блюда. Они хотят мясо. На косточке. Чтобы было вкусно. Мой папа каждый день давал собакам дорогой корм с коричневым рисом и ростками пшеницы. Я не шучу. А в подарок на день рожденья он угощал их простой и дешевой косточкой с мясом. Это владельцы заинтересованы в коричневом рисе, зелени и прочей ерунде. Но не собаки.
Улыбка Беннетта стала шире.
– Мы просто выставляем себя на посмешище, балуя наших питомцев и обращаясь с ними, как с членами семьи. «Сэндерс» – это корм, основанный на мясе и костях, и вы можете радовать им своих любимцев каждый день. Собачье жюри всегда выбирает рецепты «Сэндерс».
– Ты это сделала!
– Рекламную кампанию? А что я тебе говорила?
– Да, но я знал, что тут ты не оплошаешь. Я имею в виду твою презентацию. Ты эмоционально вовлекла меня, завладела моим вниманием.
Я рассмеялась – его комплименты я уже научилась распознавать.
– Спасибо.
– Позволь мне вернуться, Хлоя. Скажи прямо сейчас, что я могу вернуться.
Я засмеялась громче, приложив ладони к щекам.
– Ты всегда так любишь командовать.
– Собираешься сделать вид, что по мне не скучала? Знаешь, ты тоже выглядишь неважно. Джулия позвонила мне вчера вечером, когда я делал слайды…
Я уставилась на него, открыв рот.
– Джулия тебе позвонила?
– …и сказала, что ты в полном раздрае, что я должен быть мужиком и немедленно тебя найти. Я сказал ей, что уже этим занимаюсь. Я все равно собирался прийти сюда, но после ее звонка я ощутил полное право заявиться к тебе и поползать на коленях, умоляя о прощении.
– Ты хотя бы знаешь, как умоляют? – поинтересовалась я, ухмыляясь уже во весь рот.
Беннетт, облизнувшись, уставился на мои губы.
– Может, и нет. Хочешь мне показать?
– А ты попробуй. Давай-ка, покажи класс и поползай передо мной на коленях.
– При всем уважении, мисс Миллс, выдвигаю ответное предложение – не хотите ли поцеловать меня в зад?
– Только если вы будете умолять меня об этом.
Беннетт широко распахнул глаза. И прежде чем он успел что-то добавить, я взяла папку с проектом для Пападакиса у него из рук и вышла вон.
Я вошла в комнату, где меня ждала комиссия. Беннетт шел за мной по пятам. Увидев нас, люди перестали перешептываться.
Я протянула мистеру Ченгу папку, и он принялся перелистывать страницы с распечатками слайдов. Затем поднял голову и улыбнулся:
– Как, во имя всего святого, вы ухитрились завершить два проекта?
Я пробормотала нечто невразумительное, потому что совершенно не была готова к такому вопросу.
– Она очень продуктивно работает, – сказал Беннетт, обходя меня и усаживаясь за стол. – Когда она закруглилась с проектом для Пападакиса, мы предложили ей пройти краткую практику в другой фирме до окончания учебы. После этого, как мы надеемся, мисс Миллс надолго вернется в «Райан Медиа».
Я с трудом обуздала свое удивление. Что, черт побери, он несет?
– Невероятно, – заметил мужчина постарше на другом конце стола. – Она продолжит вести это дело и дальше?
Беннетт кивнул.
– Под руководством моего отца. Ему нужен сотрудник на полную ставку, чтобы заниматься этим проектом. Хлоя – идеальный вариант, если, конечно, она согласна принять должность.
Мне пришлось проглотить примерно пять тысяч разных ответов. Первой реакцией было раздражение – на кой ему понадобилось поднимать этот вопрос перед комиссией? Но к нему примешивались и благодарность, и радость, и гордость. Беннетту много чего придется выслушать, когда презентация закончится.
– Ну что ж, давайте начнем, – сказал Ченг, откинувшись на спинку кресла.
