Я взяла лазерную указку и прошла вперед, чувствуя, что пол подо мной словно слеплен из желатина. Беннетт, сидевший через два стула от председателя, прочистил горло, привлекая мое внимание.
Об этом тоже надо будет его спросить. Потому что я почти уверена: прямо перед тем, как я заговорила, он беззвучно произнес три слова: «Я люблю тебя».
Пронырливый ублюдок.
Они объявили, что моя презентация войдет в брошюру, появится на веб-сайте и в информационной рассылке компании. Мне пришлось подписать какие-то бумаги, попозировать для снимков и пожать кучу рук.
Они даже предложили мне работу в «Джей Ти Миллер».
– Она уже ангажирована, – отрезал Беннетт, оттаскивая меня в сторону.
Пока остальные по одному выходили из комнаты, он молча смотрел на меня с высоты своего роста.
– Да, кстати, насчет этого… – протянула я, стараясь добавить суровости в голос.
Меня все еще трясло после презентации и последующей дискуссии, и возбуждение не становилось меньше от того, что рядом, на расстоянии поцелуя, стоял Беннетт.
– Пожалуйста, не говори нет. Я по сути стащил лавры у отца. Он хотел позвонить тебе вечером.
– Он действительно собирается предложить мне работу?
– А ты собираешься принять его предложение?
Я пожала плечами. Голова слегка кружилась.
– Кто знает? Сейчас я просто хочу праздновать.
– Ты выступила потрясающе, – нагнувшись, он поцеловал меня в щеку.
– Спасибо. Я не испытывала такого азарта уже много недель.
– Распечатки были ничего себе, верно?
Я закатила глаза.
– Да, но ты допустил одну критическую ошибку.
Его лицо вытянулось.
– Какую?
– Ты выдал, что умеешь пользоваться PowerPoint.
Рассмеявшись, Беннетт отобрал у меня сумку с ноутом и положил на стул за спиной, а затем сделал пару шагов ко мне. На губах его играла многообещающая улыбка.
– Я делал слайды для своего босса. Когда-то ведь я тоже был практикантом.
По моей коже побежали мурашки.
– И твой босс орал на тебя?
– Время от времени.
Он провел указательным пальцем по моей руке.
– Критиковал твой почерк?
– Постоянно.
Наклонившись, он поцеловал меня в уголок рта.
– А твой босс целовал тебя?
– Отец как-то по жизни предпочитает рукопожатия.
Расхохотавшись, я сунула руки Беннетту под пиджак, чтобы удобней обнять.
– Ну все, больше я не твоя практикантка.
– Да, теперь ты моя коллега.
Я удовлетворенно хмыкнула. Мне понравилось, как это звучит.
– И моя девушка?
– Да.
На этом единственном словечке мой голос дрогнул, и я наконец-то поняла истинный смысл выражения «захлестнуло облегчение». Я была уверена, что Беннетт слышит стук моего сердца.
Он куснул меня за мочку уха.
– Надо найти очередной предлог, чтобы заманить тебя в конференц-зал и прижать голышом к окну.
Кровь вспыхнула у меня в жилах.
– Но тебе не нужны предлоги, чтобы заманить меня к себе домой.
Беннетт покрыл поцелуями мою щеку и один раз мягко поцеловал в губы.
– Хлоя?
– Да, Беннетт?
– Флиртовать с тобой, безусловно, крайне приятно, но я говорю серьезно: я не вынесу, если ты еще раз меня бросишь. Я почти спятил.
У меня из легких как будто выдавили весь воздух.
– Я не смогу. Я тоже не хочу с тобой больше расставаться.
– Но ты должна давать мне шанс все исправить, каждый раз, когда я опять напортачу. Ты же знаешь, я иногда веду себя как кретин.
– Иногда?
В ответ он тихо прорычал мне на ухо:
– И я рву нижнее белье.
Я отвела локон у него со лба.
– И коллекционируешь его. Не забудь о своей жуткой коллекции.
– Но я люблю тебя, – продолжил он, глядя на меня широко распахнутыми глазами. – И я теперь на короткой ноге с большинством продавщиц из «Ла Перлы». Пока тебя не было, я много раз в печали слонялся по магазину. И еще я знаю из авторитетных источников, что у тебя со мной самый лучший секс. Так что, надеюсь, это перевесит недостатки.
– Продано, – заявила я, притягивая его к себе. – Иди сюда.
И прильнула губами к его губам, покусывая нижнюю. Сжав лацканы пиджака, я развернулась, прижав Беннетта к окну, и встала на цыпочки, чтобы быть ближе к нему – так близко, как только смогу.
– Стоило тебе защититься, и сразу появился командный тон.
– Заткнись и поцелуй меня, – рассмеялась я в его приоткрытый рот.
– Есть, босс.
Благодарности
В первую очередь мы хотим выразить любовь и благодарность Холли Рут, нашему агенту, нашему чирлидеру, нашему обожаемому ниндзя и самой крутой девчонке в городе. Помнишь тот раз, когда мы решили, что пришло время повзрослеть, и выложили тебе все наши секреты? Даже наша темная сторона ничуть тебя не устрашила. Спасибо тебе за то, что позволила расставить все точки над «i». Ты удивительный человек.
А также ВОТ ТАКИМИ БОЛЬШИМИ БУКВАМИ выражаем БЛАГОДАРНОСТЬ Адаму Уилсону, нашему редактору из «Гэллери», за то, что немедленно понял «Прекрасного подонка», понял нас, и еще за записки на полях, над которыми мы ржали дни напролет. К тому же мы рады знать, что хотя бы один парень прочел наш роман. Обещаем никогда впредь не использовать слово «вульва».
Мы говорим большое спасибо Дон за ее непоколебимую дружбу и энтузиазм, с которым она приняла наше предложение переделать этот текст в нечто иное. Спасибо Рейчел за тщательную бета-вычитку оригинального фанфика. Мэй, ты прекрасный друг, Прекрасный подонок и мечтать не мог о такой главе департамента рыночных исследований. И конечно, невозможно выразить словами нашу сердечную благодарность фэндому, сыгравшему в истории создания книги огромную роль. Именно ваша любовь и интерес к этому роману поддерживали нас три года с момента его первого появления в сети, и мы очень надеемся, что переработанная версия понравится вам не меньше оригинальной. Пусть ваши трусики из «Ла Перлы» порвут хотя бы раз!
Спасибо бета-ридерам «Прекрасного подонка» – Марте, Эрин, Келли, Энн, Майре и Гретхен. Невероятным удовольствием было работать с вами, превращая фанфик в печатную книгу, и мы в восторге от каждого вашего комментария, замечания, правки и даже недовольного бурчания. Ваш энтузиазм поддерживал нас в те минуты, когда мы подозревали, что начинаем сходить с ума, и особенно в те, когда мы были в этом свято уверены. Спасибо за то, что прочли каждое слово, включая непристойности, которые вам пришлось перечитывать раз по сто.
Но больше всего мы хотим поблагодарить за поддержку наши семьи. Сестренка Шуз, Симпатяшка, Ниндзя, Медведик, Блонди и дорогой мистер Шуз – вы не просто поддерживали нас, вы дарили нам свое время и свою любовь даже тогда, когда у нас окончательно ехала крыша. Спасибо за то, что украшали каждый наш день. Именно ради вас мы и отправились в это удивительное путешествие.
