Маг понял, что этого зверя не провести и надо срочно использовать всю доступную магию. Полутигр почему-то бежал не к нему, а гораздо правее. Плевать. Молния сорвалась с рук и Ракшас прыгнул в сторону, уворачиваясь. Реакция у него оказалась отменной. Огненный шар тигр избежал в красивом прыжке с переворотом. Его полет завораживал даже в такой момент. Снова шар пламени взорвался у него за спиной, а потом тигр пробежал мимо, чуть левее, чем стоял маг, не останавливаясь взобрался на несколько скачков прямо по стене, ловко оттолкнулся от нее, пролетая прямо над новой молнией. На лету он выпустил когти и с противным, оглушающим скрежетом впился в магический щит, сползая по нему на когтях.
Перепуганный маг пытался судорожно сообразить, что использовать. пока тигр методично полосовал лапами купол защиты. Архаиль почти завершил очередной шар, который мог спасти его. С такого расстояния увернуться было невозможно. Но в этот момент, щит, наконец лопнул, как мыльный пузырь и монстр добрался до мягкой плоти, разрывая ее когтями, отрывая куски мяса острыми клыками, он поглощал еще живого, извивающегося человека, который, обезумев от боли, уже ничего не мог сделать.
Утром, Рокшан рассказал султану, как коварный мастер иллюзий, под покровом ночи пробрался в его покои, выведывая секреты для врагов и о том, как его питомец разделся с предателем. Как он и ожидал, Фахридин заинтересовался гораздо больше существом, способным уничтожить столь сильного мага, чем пропажей одного из советников. Это оказалось столь интересным, что уже в следующем бою, вместе с людьми султана, в строю стояли все три монстра. Они показали себя с наилучшей стороны и уже в новом бою выступил целый отряд из созданий.
Это было начало нового мира. Тогда зародилось множество новых рас. Позже, ученики и подражатели мага-полиморфа, а равно и другие маги, возомнившие себя творцами, создавали все новые и новые виды существ. Росло их разнообразие, росло и количество. А со временем дошло до того, что ни одна битва в мире не обходилась без нескольких отрядов таких существ.
Однако время шло, существа становились все умнее, одни становились героями в боях, другие оказывались слишком дороги для своих хозяев, как питомцы, третьи просто никогда не видели сражения, всю жизнь служа в храме или при короне. А потом наступил переломный момент.
* * *
В том бою, где был повержен божий сын, его плащ волей судьбы оказался у Ракшаса. Дух, заключенный в артефакте, вселил в существо уверенность, наделил его способностью отбросить сомнения и обрести силу. В тот же вечер, после победы, в лагере произошло восстание. Все ракшасы, как один пошли за новым лидером. Он объединил и полутигров и полульвов и тех, кто носил частицу пантер. За ним пошли все те, кто был создан когда-то магами, как оружие. Тавры, сслихоры и многие другие, кого люди и древние считали своими игрушками.
Они вслед за своим лидером, поверили в свои возможности. Много лет после этого они сражались за свободу и наконец обрели ее, когда, уставший от постоянных войн, совет светлых рас, признал их, как отдельное, самостоятельное государство. После принятия людей, у них просто не было выбора, кроме как принять и остальных.
Ракшасы основали свой город на востоке Эллириона. Они продолжали развиваться и совершенствоваться, осваивая новые аспекты жизни. Они научились мирно жить, нанимали множество людей, гномов и эльфов, чтобы освоить профессии, создать законы и понять, как им вообще жить и вести себя в этом мире.
Сегодня, Раджистад, это столица империи ракшасов. Огромный город, где живет множество рас. Именно там, в самом сердце султанского дворца и находится сегодня плащ.
* * *
Много непростых дней пути ждало их впереди. У каждого в этом путешествии была своя цель. Спасти народ, уберечь своего принца, найти друзей, исполнить клятву, исполнить волю бога. Но эти цели неумолимо вели их вперед, не давая сойти с дороги.
Вечером, как и всегда, все улеглись спать, а маг раскидал сеть сторожевого периметра и погрузился в глубокую медитацию, пытаясь познать тайну некротической энергии.
— Лазриэль…
Тихий шепот заставил его вскочить, озираясь по сторонам. периметр молчал, никого видно не было, все в лагере спали. Ошарашенный эльф решил, что это была лишь игра воображения и вновь окунулся в медитативный транс.
— Лазриэль…
* * *
Харнесесс стоял на вершине белоснежной стены, всматриваясь в даль. Рядом с легким хлопком появился верховный маг.
— Я знал, что найду тебя здесь. — Вздохнул Эрмортресс.
— Скажи мне, что ты принес новости и никакой атаки не будет? — С легкой надеждой спросил его Верховный друид.
— Да, я принес новости и они хорошие, но, к сожалению, не настолько. — Расстроил друга маг. — Вести о твоем сыне. Он жив, с ним все в порядке. Он стал гораздо могущественнее. Вместе со своими спутниками, он убил верховного шамана одного из северных народов, и вместе с его наследником ушел на восток. Я не знаю, что он делает и зачем, но это явно что-то очень таинственное.
— Он убил шамана и ему после этого дали уйти? — Недоумевал взволнованный отец.
— Ну видимо не очень-то его любили. — Пожал плечами человек.
— Главное, что сын жив, здоров и с ним все в порядке. — Немного расслабился друид. — Ну а что с подготовкой к обороне?
— У нас все сделано. Союзники предупреждены и обещали помочь, когда придет время. Поле боя готово, все рубежи укреплены, все доверенные подготовлены. Осталась только самая сложная задача… ждать.
— Как же я надеюсь, что все это не понадобится и видение было лишь пустышкой. — Вздохнул друид.
— Боюсь, что божественная сила не сопровождала бы пустышку. — В очередной раз разрушил его чаяния, друг.
— Как думаешь, у нас есть шанс? — С надеждой в голосе обратился эльф к магу.
— Шанс есть всегда. Ни на что не надеется лишь мертвец. А пока мы живы… — Заверил человек.
— Я надеюсь, мы все правильно делаем. — Пробормотал Харнесесс, глядя прямо перед собой невидящими глазами.
— Опять думаешь о том, что Отшельник мог быть прав? Прекрати. Даже если он и был прав, любой на твоем месте поступил бы так же. Никто не даст убить своих детей, даже если от этого зависит судьба всего мира. Главное, что ты не сожалеешь о содеянном, значит все сделал верно. — Ткнул он в плече погрустневшего соратника.
— Да, я поступил правильно, но теперь, кажется пришел час расплаты. И я готов принять судьбу, которая мне уготована. Ты же, помни, что обещал мне позаботиться о них. — Горестно напомнил друид.
— Я сделаю все, что в моих силах.
И они оба просто молча смотрели на поляну, которой вскоре суждено стать полем кровопролитной битвы за судьбу народа.
* * *
— Не отставай от них ни на миг, следи за каждым шагом и движением, но будь осторожен, прячься в тенях и расщелинах, не дай себя заметить. У них уже есть венец, нельзя дать собрать полный комплект. Как только они найдут следующий артефакт, живо зови меня.
Махитхарджи стоял посреди пустоты. Вокруг скользила и клубилась тьма, постоянно двигаясь и создавая причудливые формы и образы. Прямо перед ним в воздухе висел шар, сотканный из самой тьмы. Он, словно выслушав хозяина, растворился в фиолетовой вспышке.
— Значит Харастис снова набирает силу. Ну что ж, в этот раз я смогу дать достойный отпор. Теперь силы тьмы на моей стороне. Только для начала тебе придется собрать еще две вещи, опередив меня. Посмотрим, чья возьмет в нынешнем бою…
* * *
Сотни раз Таэль уже бился с темным эльфом и каждый раз проигрывал, но каждый раз для него это был урок. Очередной бой давался гораздо легче предыдущего. Его навык фехтования вырос до невиданных высот. И в этот раз, выходя против своего соперника, он был уверен в собственных силах, для него это стало всего лишь очередной попыткой. Провал означал боль и опыт, победа же должна открыть новый, неизведанный путь.
