коротко рявкнув,
носитель бросился на меня.
Ускорившись Рывком, я едва сумел увернуться от его удара и отбросил монстра в сторону вязью волны. Упав на спину, демон перекувыркнулся через голову, но через мгновение размазался в пространстве и появился в совершенно другом месте.
— Р-р-р-ра-а!
«До чего же эта падаль быстрая», — мельком подумал я. Носитель двигался с такой скоростью, что я едва успевал за ним уследить.
Удар!
Чувство было такое, словно в меня врезалась брошенная наковальня. Мир бешено завращался вокруг меня, и я едва сумел приземлиться на ноги, тут же сместившись немного в сторону. В следующее мгновение демон промчался мимо меня, обдав потоком воздуха, а моя таранная вязь ушла в пустоту.
«Проклятие!» — мысленно выругался я. Нечасто мне попадались настолько шустрые твари. В обычном состоянии я бы с ним справился, но сейчас...
— Ар-р-р! — монстр появился сбоку от меня, и я лишь каким-то чудом заблокировал его выпад. Бум! Удар оказался такой силы, что я пошатнулся. Взревев, демон попытался достать меня зубами и когтями, но я уже опутал его линиями обездвиживающего аркана.
— Попался! — сформировав плетение силового молота, я обрушил его на демона. Визгливо взревев, тот дёрнулся и, разорвав волшебные путы, умчался куда-то в сторону.
— Ур-р-р...
— Да откуда ж ты такой взялся... — пробормотал я. Первые встретившиеся мне носители были разумными и хитрыми, но при этом не особенно сильными. Этот же образец выделялся на их фоне подобно светилу. Интересно, почему? Возможно, такое усиление порождений Петли закономерно и обусловлено моими попытками всё изменить?
— Мастер! — Феникс появился из воздуха рядом со мной. Лопоухий зверёк выглядел потрёпанным и запыхавшимся, однако на его шерсти плясали янтарные язычки. — Мастер, я тут!
— Спрячься. — тут же сказал я, концентрируясь и формируя вокруг себя постоянно действующую поисковую вязь. — Сделай так, чтобы этотноситель тебя не увидел.
— Мастер, я прошёл по его следам... — выдохнул Феникс. — Это не носитель! Это полноценный демон и он...
— Похвальн-но.
Голос прозвучал откуда-то из-за моей спины и, не успел он затихнуть, как я уже развернулся в ту сторону. Демон стоял прямо передо мной, не скрываясь, и выглядел уже совершенно иначе — более человекоподобно и пропорционально. На его теле появилась одежда — нечто среднее между бронёй и расшитым камзолом, а над чёрной безволосой головой поднималось несколько пар изящных рогов, складывающихся в подобие короны. Крохотные светящиеся глаза демона следили за мной.
— Таскаешь с собой феникса? — спросил он и усмехнулся, обнажив два ряда белых клыков. — Потому что не можешь почувствовать мир так же, как он, верно?
— Что ты такое? — спросил я и улыбка демона сделалась ещё шире.
— Я — то, что тебя прикончит, Вездесущий. Я — твоя смерть.
— Интенсионал Павшего говорил так же.
— Он был несовершенен и слаб. — спокойно ответил демон. — А я... Даже мой фантом, с которым ты сейчас разговариваешь, сильнее тебя.
— Правда? Тогда почему он не атакует?
Демон тихо рассмеялся.
— Всему свой срок, Вездесущий. И твой уже близок.
С этими словами псевдо-носитель пропал, исчезнув быстро и бесследно. Просканировав пространство вокруг нас, я убедился, что его действительно нигде нет и вздохнул.
— Чертовщина какая-то. Феникс, ты его слышал?
— Да. — тотем обеспокоенно посмотрел на меня. — Мастер, этот демон опасен.
Я усмехнулся.
— Это я уже понял. Павший натравил на меня очередную поделку.
— Нет. Этот уродец не такой, как все предыдущие. — сказал Феникс. — Не такой, как Безымянный и его Повелитель.
— Безымянный был сильнее. — согласился я. — Намного. А у этого вся сила в том, что он слишком быстрый. Напади он на меня в обычном мире — не продержался бы и минуты.
Подумав об этом, я вздохнул. Ощущение силы, появившееся перед тем, как мы со старателями подошли к Площади, уже отступило, оставив чувство пустоты и неполноценности.
— Он сказал, что он всего лишь фантом. — заметил Феникс.
— Учитывая, как он исчез, это может быть правдой. — опустившись на желтовато-коричневую траву, я вздохнул и потёр лицо. — Ладно. Пять минут на отдых, а потом будем разбираться, куда именно он меня затащил.
* * * * * *
Место, в котором я оказался, было, очевидно, каким-то вариантом тёмного измерения — просторная каменистая равнина, частично поросшая желтовато-красного цвета травой, с торчащими в небо остроконечными скалами. Равнину со всех сторон окружали высокие горы — я видел их резные пики повсюду, куда только ни бросал взгляд — а в условном центре этого плато высилось нечто, напоминающее каменный замок. Для обычной крепости, впрочем, эта постройка была чрезвычайно высокой. Я рассматривал её некоторое время через плетение дальнозора и пришёл к выводу, что передо мной очередная скала. Которой по какой-то причине придали форму и видимость высотного укрепления.
— Мастер, а почему носители стараются утащить тебя в мир Петли? — спросил Феникс. — Как ты думаешь? Сегодня был уже второй случай.
— Не знаю, малыш. — ответил я. — Чтобы понять ответ на этот вопрос, необходимо выяснить, кто такие эти носители. Для чего на самом деле была создана Петля и каким образом монстры из тёмного измерения проникают в закрытый мир.
— Иллеандо — не закрытый мир.
— Думаешь? Тогда скажи — ты смог бы покинуть его перемещением?
— Нет.
— А я о чём. — улыбнувшись, я потрепал тотема по пушистой голове и посмотрел на неопределённо-светлое небо. — Не переживай, Феникс, всё будет хорошо.
— Я не смогу нас отсюда телепортировать. — пробурчал тотем. — Придётся искать портал.
— А как ты, кстати, сюда попал?
— Через аномалию, которая осталась после твоего исчезновения. — Феникс дёрнул ухом и помолчал. — Там было что-то вроде пространственного разлома и у меня получилось пробраться по нему до этого места. Это ведь тёмное измерение, да?
— Скорее всего. — кивнул я. — Только оно, как видишь, на этот раз немного другое.
— Из-за того, что на нас напал особенный демон?
Я рассмеялся.
— Феникс, твои вопросы слегка не по адресу. Я же не Павший. Откуда мне знать, кто такой этот рогатый и зачем ему понадобилось на меня нападать.
— Но догадки-то у моего Мастера есть?
— Есть, конечно. — подобрав лежащий у моей ноги камушек, я принялся задумчиво рассматривать
