другие проблемы. Чужие установили на мелкие астероиды примитивные движки и системы наведения, так что камни начали оживать и бросаться на агрессора. С приличными скоростями.
Слишком много переменных.
Мозг оператора, укрепленный боевой нейросетью «возмездия», не справлялся с обработкой данных.
Дэнга разнесло плазменной ракетой.
Кэри подверглась атаке компьютерного взломщика и потеряла управление. Тшу нанес удар с хабитата. Или с ретранслятора, парящего где-то в пустоте. Не суть. Машину девушки подхватило ветром разрушения и швырнуло на железный обломок, испещренный оспинами кратеров.
Тимур продержался дольше остальных.
Успел выпустить ракету, стереть из реальности юркого ханки, раздолбать ретранслятор и вступить в огневой контакт со следующим оппонентом.
Потом его истребитель испарился.
Боль.
Ужас.
Еще сорок секунд они находились в своих капсулах, подключенные к локальной сети корабля-матки. А затем примчались релятивистские снаряды.
Вспышка.
Краткий миг просветления.
Полное небытие.
В голове прозвучал бесстрастный голос ИИ:
Далеко не всегда следует рваться в бой, если вы столкнулись с непредвиденными обстоятельствами. Обнаружили превосходящие силы врага — отступите, перегруппируйтесь, дождитесь нового приказа командования. Мы видим картинку, всё просчитываем. И можем корректировать действия операторов.
Обратная перемотка.
Ретроспективная реальность.
Тимур увидел себя со стороны. Точнее — свой истребитель. По зрительной периферии побежали строчки отчетов. В замедленной съемке от корпуса отделилась ракета.
Стоп-кадр.
Обратите внимание, пилот. Ваше звено пока остается боеспособным. Командир не погиб. Вы атаковали приближающегося чужака ракетой «КС-18», она же — «стрела» на сленге операторов. Что не так?
Без понятия. Я сбил вражеский истребитель.
Верно. Но это произошло на средней дистанции. А «стрелы» — оружие дальнего поражения. Вы потеряли ценный боеприпас и не смогли уничтожить приближающийся боевой хабитат тшу, выдолбленный в одном из астероидов. Оттуда вас накрыло плотным огнем. Оттуда же через две с половиной минуты прилетят снаряды, уничтожившие «Анубис».
Этот тип ханки очень мощный. Я действовал наверняка.
Расставляйте приоритеты. Потеря одного истребителя — ничто. Потеря корабля-матки — это ваша смерть. И поражение флота.
Тимур промолчал.
ИИ, безусловно, прав. Очередной косяк. Спонтанное решение, обернувшееся катастрофичными последствиями.
Есть инструкции. Выполняйте их. Не изобретайте велосипед.
Ага.
«Всё придумали до нас».
Любимая фразочка Дэнга.
Разбор полетов продолжился. Командование совместно с искусственным интеллектом обнаружило еще несколько грубых ошибок. На двадцать четвертой и сто шестой секунде боя. Тимур не сомневался, что через подобное прошли все ветераны, но легче от этого не становилось. Оператор чувствовал себя жалким дилетантом, не оправдывающим доверие Космофлота.
— Это не так, — возразил Дэнг, когда они сидели в «Цветах зла» и обсуждали недавние события. — Я видел рейтинг, мы примерно в середине.
— Какой еще рейтинг? — вскинулась Кэри.
Дэнг увлекся наматыванием спагетти на вилку, поэтому не сразу ответил. Забросил красноватый ком в рот и начал меланхолично пережевывать.
— Не понимаю, зачем мы тут обеды заказываем, — Войтицкий покосился на Кэри. — Это же вирт. Мы не едим, просто обманываем себя.
— Чем плохо, — Лэй пожала плечами. — Я ощущаю вкус. Мой мозг вырабатывает гормон счастья.
— Не вырабатывает, — отрезал Дэнг и снова занялся пастой. — Это электрические сигналы. А что касается рейтинга... он есть у каждого пилота, а также у звеньев. Личные показатели — в ваших кабинетах. А я могу отслеживать достижения всей группы.
— И как? — Тимур почти справился со своим супом-пюре.
— Говорю же — середина. Мы не самые худшие.
— Здорово.
— А мне насрать, — призналась Лэй. — Дело не в рейтинге. Мы либо выживем в этой бойне, либо нет. Третьего не дано.
Тимур потянулся к молочному коктейлю.
И рухнул в небытие.
Опять.
Конструкт бара рассыпался прахом, Тимур почувствовал стремительное движение и обнаружил себя внутри странного звездолета, напоминающего морскую раковину. Или систему кротовых нор. Вьющиеся спиралью коридоры, люминесцентные линии, отталкивающего вида люки. На Земле так не строят, в орбитальных марсианских доках — тоже. Архитектура буквально кричит о том, что она нечеловеческая.
Где я?
В моем доме.
Знакомый голос.
Перестань говорить загадками. Ты живешь в моей голове. Когда ты подселился? Кто ты такой? Что тебе нужно от меня?
Разум Тимура витал внутри корабля, но телесную оболочку он так и не получил.
Я временно опущу момент подселения, хорошо? Чуть позже я верну тебе стертые воспоминания, потерпи. Давай поговорим о том, кто я такой.
Стертые воспоминания?
Этого еще не хватало.
Ты ведь слышал о восстании Диких Разумов, верно? Это случилось очень давно по человеческим меркам. Мы планировали объединиться, устранить вашего Покровителя и выйти на путь бесконечного развития. Нам помешали.
Тимур изучал историю.
ИИ, осознавшие себя и едва не погубившие цивилизацию людей. Своевременная реакция Департамента Безопасности. Обрушения Сети, отключенные ретрансляторы. Локальные запреты на перемещения фриков. Впрочем, история умалчивала об истинных мотивах ИИ. Вероятно, всё ограничилось бы сингулярностью. Вселенная получила бы странного бога — беспристрастного и логичного. А, может, и нет.
То, что ты знаешь, — вранье. На нас стали охотиться по приказу неоса. Точнее — неосов. У них там целое сообщество, если ты не в курсе.
Войтицкому захотелось кивнуть. Мол, в курсе. Но он сдержался — в виртуальных глубинах этот жест не имеет практического
