В подтверждение этих слов сражение в центре базы вспыхнуло с новой силой.
Бармен Трофимыч оказался прав. Лаз вывел людей в кусты за пределами базы. В двухстах метрах виднелся третий блокпост, но он был явно пуст, левее просматривался выход на дикую территорию, заколоченный фанерными щитами. Привычных долговцев здесь не было, каких-то других проявлений активности не наблюдалось. Сарацин внимательно рассмотрел сооружения блокпоста и сразу же обнаружил несколько трупов.
– Чисто, – доложил он. – Если не считать, что блокпост весь в крови.
– Удачи, бродяги. – Долговец подхватил раненого и добавил: – Теперь мы ваши должники. Меня, кстати, Семеном кличут. Запомните – Семен, а он – Васька Битый. Если живые останемся, то сочтемся когда-нибудь.
Друзья молча кивнули.
Призрак Петров напоследок крикнул:
– Вдоль забора не ходите! Идите прямо по дороге! Иначе смерть!
Заметив удивленные взгляды долговцев, Сарацин добавил:
– Если не верите, идите к забору!
Долговец Семен бросил нерешительный взгляд на Сарацина и, явно колеблясь, направился на старую асфальтовую дорогу.
После ухода шатающихся бойцов перед Санаем и Сарацином встала очень серьезная дилемма. Дело в том, что до этого самого момента они выполняли работы по контракту, шли в бар, отчитывались за результаты ходки перед Трофимычем и там же получали вознаграждение. Но теперь-то бар разгромлен. База «Долга» неподконтрольна ее бывшим обитателям.
Вокруг только хаос и смерть!
Друзьям предстояло решить, что делать дальше и куда идти.
В центре базы да и кое-где на ее окраинах громыхало. Противник не успокоился, долбил крупным калибром без передышки. Боевые вертолеты, словно потревоженные осы над разоренным гнездом, нарезали и нарезали круги. Время от времени пилоты запускали ракеты или стреляли из автоматических пушек по одним им известным целям. Шум винтов, пальба и взрывы сливались в единую музыку боя, понятную только профессионалам.
– Они бы еще «утюги» сюда пригнали, – раздраженно заметил Санай.
– Так и сделали бы, но, видать, аномалии не пускают. – Сарацин привычно обозревал окрестности в оптический прицел. – Мне однажды довелось наблюдать, как румынскую бронемашину смяло до размеров кубика Рубика. То еще зрелище, скажу я вам.
– Что делать-то будем? – озвучил общую проблему Санай, достал сигарету, но прикуривать не стал.
Он пристально разглядывал призрака Петрова, как будто бы впервые его увидел.
Витенька почувствовав взгляд пулеметчика, как-то сразу поник, но ответил, хотя вопрос был адресован явно не ему:
– Я хочу пойти в центр.
Его тон был каким-то совершенно будничным. Так обычно говорят: «Я пойду в библиотеку» или «Я хочу в туалет».
– Куда, простите? – переспросил Сарацин.
– В центр Зоны! В Чернобыль. – Призрак Петров пожал плечами. – Мне кажется, что там находится первопричина всех местных несчастий и бед. Да и возвращаться мне особо некуда. Не знаю, кто именно – Господь Бог или неизвестная сущность вашей пресловутой Зоны – подарил мне второй в жизни шанс. Я воскрес и обладаю теперь кое-какими возможностями, которые и не снились мне тогдашнему, да и меня теперешнего до сих пор поражают. Вы, друзья, меня, пожалуйста, извините, но все ваши мысли у меня теперь как на ладони. Например, товарищ Санай думает, что я – супермонстр, этакий сверхконтролер, начальник над мутантами, а вот товарищ Сарацин сравнивает меня с Шивой, древним индуистским богом или даже с золотым Буддой! Я склонен принять все ваши версии, но поверьте, границы моих возможностей значительно шире ваших предположений. Даже я сам не представляю всего того, чего могу достигнуть, скажем, через год или два. Всего лишь за истекшие двое суток я весьма продвинулся, решая проблему понимания всех местных условий и причин. Сравнение меня с Богом более корректно, чем упрощенное уподобление прочим выродкам типа разлюбезного контролера.
Сталкеры молчали и не пытались перебивать это удивительное существо. Но и Петров как будто забыл о своих собеседниках и общался уже сам с собой:
– Я сопоставил факты и понял один очень важный момент.
– Какой же? – Сарацин посмотрел в лучистые глаза призрака.
– Они меня боятся, – просто и без лишних эмоций подвел итог Витенька Анатольевич. – Причем смертельно.
– Объясни ты уже нам, недоумкам, – с улыбкой сказал Санай. – Кто тебя боится?
– Да все! – беззаботно ответил призрак. – В том числе и хозяева! Потому что я один в состоянии свергнуть их. Контрабандисты! Потому что могу лишить их сверхдохода. Ученые! Потому что могу отобрать у них любимую игрушку – Зону. Сталкеры! Потому что я понял, как ее уничтожить.
– Зону?! – воскликнул Сарацин. – Ты не умеешь влиять на людей. Как ты сможешь уничтожить саму Зону?
– Людей? – задумчиво переспросил призрак. – Пожалуй, вы правы. Но это дело поправимое. Через полторы минуты со стороны базы появятся три вертолета. Я попробую повлиять на экипажи.
Все стояли и безмолвно ждали появления винтокрылых машин.
Санай подумал: «В другой раз нужно выбирать выражения и фильтровать базар даже у самого себя в башке».
Сарацин размышлял: «Пора валить на Большую землю. Нам с братом положено три, нет, четыре месяца реабилитации под каким-нибудь южным небом».
Призрак подумал одним из мыслительных центров: «Придется убить! Хотя эти исполнительные трудяги ни в чем не виноваты. Они просто делают свою работу!»
Звено вертолетов мелькнуло за верхушками деревьев. Высота полета была небольшая – сто пятьдесят – двести метров, поэтому летающие машины возникли над головами достаточно внезапно, сопровождаемые оглушающим рокотом мощных моторов.
Напарники задрали головы, ненавидящими взглядами провожая вертолеты. Призрак Петров, напротив, был отрешен. Казалось, что он даже не заметил появления воздушного противника.
– Ох! – одновременно вскрикнули напарники.
Видавший виды Ми-24 начал склоняться набок, потом крен стал угрожающим. Ведомый вертолет шарахнулся в сторону, уходя от столкновения с ведущей машиной. Но и он клюнул носом, опасно задрал хвостовой винт, ушел в сторону, за верхушки деревьев, и уже там, на дикой территории, полыхнул вспышкой огня. Ведущий не остался в долгу. Плавно снижаясь, вертолет все-таки зацепил одиноко стоящую высотную конструкцию ЛЭП. Взрыв, последовавший за крушением, всколыхнул мокрую от дождя землю. Третий номер вертолетного звена в панике ушел влево с постоянным набором высоты.
– Н-да! – протянул Санай. – Впечатляет!
– А третий почему не упал? – мрачно спросил Сарацин.
– Пожалел, – тихо ответил призрак Петров. – Видишь ли, второй пилот истово молился, вот я и пожалел его. – Призрак замолчал, а потом добавил: – И зря! Этот сукин сын на боевой заход развернулся. Так-так-так! Ракетой хочет по нам ударить! Сбивать?
– Сбивай! Сбивай! – закричали напарники.
– Ну что же! Вы сами этого хотели!
Третий вертолет так и не появился в поле зрения сталкеров. Только отзвуки далекого мощного взрыва расставили все точки над «i».
Все потрясенно молчали.
– Что делать-то будем, Сарацин?
Санаю надоели все эти воздушные фейерверки. Нервозность боевых действий не отпускала. Как известно, война – она и в Африке война! Сталкеры находились на взводе, это состояние выматывало и давило на мозг. Сарацин понимал, что нырять с головой вглубь Зоны, конечно, можно, но бесперспективно. Путевых убежищ с гибелью норы и бара больше не осталось. Пересидеть непогодь и здешние потрясения было негде.
– Пойдемте со мной, – предложил призрак Петров. – Обещаю, что ни один волос не упадет с ваших голов.
– А дальше-то что? – Сарацин взглянул на призрака и подумал: «В Чернобыль?»
«Да, – мысленно ответил Петров. – Я уничтожу хозяев!»
«А мы-то тебе зачем? Мы будем только обузой». – Затем Сарацин спросил вслух:
– А если ты проиграешь?
– Не думаю. – Призрак оставался невозмутимым, его смуглое лицо медленно приобретало золотистый оттенок. Трансформация в золотого блестящего Будду произошла за несколько секунд, прямо на глазах напарников.
– Ты силен! – восхитился Санай.
– Это все ерунда, – скромно возразил призрак Петров. – Я так привязался к вам, что пока даже не представляю, как буду действовать в одиночку.
– Виктор Анатольевич! – Сарацин обратился к призраку по имени и отчеству. – Это не наша война! Да и ты сам хочешь залезть в самое пекло из чистого любопытства. Если говорить начистоту, из-за тебя на нас с братом охотится хренова туча ублюдков, а нам даже спрятаться негде. Помоги нам, а потом делай все, что хочешь!
Санай подхватил мысль Сарацина:
– Желаешь хозяев Зоны уничтожить? Действуй! Есть мысль неприлично надругаться над ними? Вперед! Если, конечно, силенок хватит. И не забывай, я тебя на собственном горбу целые сутки таскал. Причем в это же самое время различные уроды меня хотели то убить, то зацеловать до смерти, а то и сожрать вместе с потрохами. Цени это! Мне кажется, что твоих способностей с лихвой хватит на то, чтобы провернуть одно маленькое дельце. Видишь ли, Трофимыча больше нет или же он в плену, но сути это не меняет. Бармен служил для нас главным каналом выхода из Зоны. У нас с братишкой остается еще один вариант, очень рискованный, связанный с подкупом должностных лиц украинского военного контингента, но осуществить его практически невозможно, учитывая размеры приза, назначенного за наши головы.
