постарайтесь не мешать другим офицерам, — сухо поприветствовал свою подчиненную старший штурман, едва девушка, ворвавшись на мостик, устремилась к капитану. Даже не дал расспросить Во… Владимира Игоревича о причинах боевой тревоги, сорвавшей ее отдых.
— Разумеется, Борис Сергеевич, — ровно кивнула Хельга, тут же сменив направление движения.
Ссориться со старшим штурманом она совсем не желала. Этот респектабельного вида, чуть полноватый сорокалетний мужчина с роскошными, уже начавшими седеть бакенбардами и с вечной полуулыбкой на лице, при всей своей внешней мягкости и добродушии, мог быть до чрезвычайности колким, а в отношении службы отличался редким педантизмом… за пределами кают-компании, разумеется. Так что попадать на зуб старшему штурману Белоцерковскому Хельга не хотела… Но ведь узнать причины переполоха можно не только у капитана, верно?
С огневой палубы бой выглядит совсем иначе, чем из боевой рубки «кита». Впрочем, «выглядит» — неподходящее слово. Не на что тут смотреть. Иллюминаторов-то нет. Слышатся резкие выкрики наблюдателей, передающих данные, сухой перестук шестеренок аппаратов наведения, поворачивающих огромные станины с орудиями внутри спонсонов… приглушенный гул выстрелов, от которых содрогается палуба под ногами, и вторящее им рявканье легких «брюно», лязг длинных тяг автоматов заряжания, подающих в невидимые расчетам казенники очередную порцию стальной смерти. И едкий кисловатый запах пороха, просачивающийся, кажется, даже через герметичные створки спонсонов. Жарко.
Противника видят лишь сами наблюдатели да стоящие у малокалиберных орудий «брюно» четверо канониров, к которым по стечению обстоятельств сейчас отношусь и я. Наши пушки не заключены в стальные цилиндры спонсонов, и шума от их выстрелов куда больше, чем от спрятавшихся в броню махин. Зато, в отличие от «больших», мы видим противника в прицел, а не ориентируемся по данным наблюдателей. Эх, еще бы калибр побольше, и было бы совсем хорошо!
Упреждение… жду… вот-вот… Огонь! «Брюно» извергает грохот и пламя, и стальная болванка уходит в сторону летящего с небольшим превышением пирата. Первого. Второй идет чуть позади, прикрываясь куполом напарника… Промах. Точно, промах…
Тяга заряжающего автомата, похожая на многосуставчатую лапу какого-то огромного насекомого, подает в ствол очередной выстрел, за ним следует «таблетка» заряда, лязгает замок… готов. Прицельная марка скользит по туше приближающегося дирижабля, поднимается выше… Краем уха слышу цифры, диктуемые хриплым голосом наблюдателя… Дальность, скорость, угол… еще чуть-чуть выше… огонь!
Секунда-другая, и на «скуле» справа от форштевня вспухает огненный цветок. Есть попадание! И тут же, чуть дальше, сталь борта вспучивается горбом и лопается, словно мыльный пузырь. Из пробоины в борту пирата бьет огненный фонтан, выбрасывая в воздух дым и пар! Вот это да! Неужто это я?! Точно… я. Давлю поднимающееся откуда-то из глубины души удовольствие и даю команду на перезарядку. Снова лязг и грохот… орудие готово!
Хлопок по спине, я обернулся. Рядом довольно сверкал глазами Иван.
— Молодец, юнец! Правую погонную ты ему чисто снес! Роман видел… работай дальше, Кирилл!
Я открыл рот, но ответить не успел. Палуба под ногами вздрогнула, откуда-то донесся чудовищный, пробирающий до костей скрип и скрежет.
Иван нахмурился.
— Точно в трюм угодили! — недовольно проворчал он. — К гадалке не ходи… Чего застыл, юнец?! Бой еще не окончен! К орудию, медузья душа!
Да не вопрос. Я вновь приник к прицелу, чтобы увидеть, как бортовой залп спонсонных орудий разнес в клочья борт чуть развернувшегося после моего удара пирата. В визир отчетливо видно внутренности развороченного каботажника… словно его пилой вдоль разрезали. Тупой такой, ржавой пилой. Я увидел разгорающиеся пожары, дым и пар, валящий из разорванных трубопроводов. И падающие вниз обломки вперемешку с фигурками людей.
Вновь вздрогнула палуба под ногами от слитного залпа десятка орудий, и остатки дирижабля разлетелись в стороны, оставив в воздухе лишь пузырь купола с болтающимися под ним горящими обрывками и обломками… Готов.
Теперь второй… Где второй?!
Глава 11
Горечь расставания
Разобраться, куда делся второй дирижабль, чья туша совсем недавно выглядывала из-за атаковавшего нас каботажника, я не успел. Картинка в визире заскользила, постоянно ускоряясь, кажется, в машинном решили поддать жару, и «кит» рванул вперед, набирая скорость и высоту. Все, в визире прицела только небесная синь и облака…
— Угомонись, Кирилл. — На плечо опустилась тяжелая рука взмыленного, но явно чрезвычайно довольного Полукварты.
— А? — непонимающе протянул я.
— Сейчас поднимемся выше, и пусть попробует нас достать, — усмехнулся Иван. Но довольный блеск глаз сменился беспокойством, едва по палубе разнесся голос одного из наблюдателей.
— Пират в «перине»! Азимут — тридцать, превышение — двенадцать, расстояние — девяносто, скорость… девяносто узлов… идет бортом! Орудия в полном боевом… это «кит», старшина! Опознавательные знаки… не различаются.
Очевидно, наблюдатели с основных постов уже успели доложить на мостик, поскольку в тот же миг «Феникс», еле слышно застонав фермами, начал стремительно поворачивать носом от прятавшегося в облаках, той самой «перине», корабля, одновременно продолжая набирать высоту.
— Иголка! Доклад на мостик! Кормовые на товсь! Канониры, не спать, сучьи дети! — Иван блеснул налившимися кровью белками глаз и мотнул головой. — Кирилл! Бегом к третьему кормовому, охотник! Заменишь Степку… Бегом-бегом, я сказал!
Понеслась… Прогрохотав ботинками, я примчался к указанному Иваном орудию, у которого, откинувшись спиной на переборку, прямо на полу сидел бледный матрос, баюкая руку, основательно замотанную в уже успевшие пропитаться кровью бинты.
— Вишь как тряхнуло неудачно, — скривился он, заметив мой взгляд. — Рука под автомат попала. Давай вставай к прицелу и слушай меня. Сейчас покажем тихушнику, как на нас прыгать.
— Понял, — кивнул я и, прильнув к прицелу, зашарил визиром по небу.
Ага, вот он… действительно, «кит»… Но приказа открыть огонь так и не поступило. Вместо этого ожила «вопилка», и по огневой палубе разнесся голос капитана:
— Спонсонные в походное положение на раз… Это германский патруль.
— Флот Открытого неба… ну конечно, — сплюнул Степан. — Поняли, что каботажникам нас не взять, вот и нарисовались… с-суки.
— Роман, что за?.. — взревел палубный старшина.
— Да они только-только себя обозначили! Клянусь, не было там «распятой вороны», старшина! Вот ей-ей… Сенька, ты чего молчишь?! Ну скажи!
— Так точно, Иван Евсеевич, — загудел второй наблюдатель, — он только-только себя обозначил. А до того флага не было. И на куполе пусто…
— «Фартуком» прикрывался… наверняка, — тихо проговорил Степан, пока я с любопытством наблюдал, как расчеты возвращают орудия в походное положение. — Любят они такие шуточки.
— А зачем это им? — поинтересовался я.
— Эх ты, зелень, — покачал головой матрос и скривился. Очевидно, рукой неудачно шевельнул. — Вот вывели бы эти каботажники нас под выстрел германца, и амба. Абордаж, живых за борт, груз на продажу. А «фартук» нужен, чтоб какой-нибудь глазастик не углядел, что военный корабль разбоем занимается. Вот так.
— И
