Стол действительно был изрядно завален бумагами. Хозяин снял с кресла банку с чем-то заспиртованным, четырехглазым, и призвал:
— Присаживайтесь, господа. Раз знакомы заочно, давайте без церемоний, сразу к делу, — Брюс прошелся к угасающему камину и обратно. — Не сомневаюсь, общие обстоятельства вы уже постигли, о многом догадываетесь. Да, пришлось воспользоваться сложившимися обстоятельствами, понаблюдал за вами, сделал выводы.
— Весьма польщены, — сухо сказала Васко. — Жутко счастливы послужить науке. Теперь усыплять подопытных будете?
— Ах, сударыня, что вы, право! Вы послужили науке, наука послужила вам — взаимовыгоднейшее сотрудничество, оно же само напрашивалось. Уверен, историю сдадите, вполне компетентны. Да и литература… Увлекательная же вещь! Я и сам душевно обогатился благодаря вам. Вот, Геннадий Васькович занес, лап не пожалел, — хозяин похлопал по томику с закладкой. — Прекрасная вещь, глубокая, с парадоксальными яркими идеями. К тому же дарственная надпись от Зинаиды Аркадьевны.
— Уникального характера дама, — с уважением закивал Бро, силясь рассмотреть название книги.
— Именно! В общем, весьма полезные знакомства завязались. Понимаю, для вас исследования и опыты выглядели не совсем безупречно с этической точки зрения. Но поймите, XVIII век — чуть иная мораль науки, неформальный подход к экспериментам, мы же — исследователи — и сами жизнью рисковали. Раз уж все совпало, грех было не пронаблюдать за действиями столь чистых, не отягощенных жизненным опытом сознаний.
— Мы что — совсем уж чистые полушариями были? Совсем без извилин? — грустно уточнила Васко.
— В некотором отношении, голубушка. Да вы не переживайте — сейчас практически все попаданцы именно такими и приходят. Вы-то еще по делу, с благой образовательной целью. Это же импонирует, просто порадовали старика, вдохновили, вернули некоторую веру в человечество. Ведь сейчас кто к нам не придет — или историю кардинально менять возжелают, либо вознамерятся лично обогащаться. Китайскую технику волокут, да стратегических планов изобилье, — колдун грустно указал на шкаф, где стояла овощная корзина, доверху наполненная смартфонами, ноутбуками и разноцветными флешками.
— Да, немного наивно, — признал Бро. — Что ж историю менять, когда мы ее всего на несколько процентов и знаем? Самонадеянно как-то. Если не сказать, глупо.
— Не будем слишком суровы. Некоторые попаданцы лезут все же из благих побуждений, совершенно бескорыстно. Но в целом, да — глуповато. С другой стороны, кто обещал, что наше бытие сугубо мудро и однозначно полезно мирозданию? Ну, не буду туманить вам разум философскими эскападами — к ЕГЭ эта тема явно не относится, а вам мыслью растекаться сейчас вредно. Потом подумаете, ежели потянет, — намекнул мудрый колдун.
— Подумаем — пообещала Васко. — Значит, больше мы никуда не попадем? В одной реальности сидеть останемся?
— Да почему же, сударыня⁈ Исключительно от вас все зависит. Я же вас крючьями не выдергивал, не принуждал. Просто совпадение, по причинам вашей, гм, сердечной склонности, подпершей образовательной нужды и удачно сложившихся звезд. Ныне Сатурн в Козероге, вот и… Впрочем, астрономию и астрологию вам же не сдавать. Так что имею честь объявить — эксперимент закончен. Ежели что не так вышло, обидело, так простите старика. Я ведь только наблюдал, выводы делал, не вмешивался.
— И как выводы? — спросил Бро.
— Как вам сказать, князь… Не очень оптимистичны выводы. Не буду я в будущее переселяться. Наличие интернета и надежных средств контрацепции не оправдывает накоплений столь многочисленных негативных факторов вашей эпохи.
— Это вы про письки на голове? — догадалась графиня.
— Если бы! — засмеялся Яков Вилимович. — Это-то скорее забавно. Но в целом грустно. Не то, и не так. Все же попробую я в перпендикулярный вектор истории направиться. Взглянем, что там.
— Понятно. Рудольфовну не забудьте. Она, многоликая, нам тут не очень нужна, — с некоторой угрозой пояснила Васко.
— Что вы, право, милая женщина Анна Рудольфовна, вот только несчастна в личной жизни. Да, слегка завистлива, но будем же снисходительны. В любом случае она обречена исчезнуть этой осенью. А как лаборантка и секретарь Аня весьма и весьма недурна. В общем, пойдем мы, пожалуй, — артиллерийский чернокнижник встал.
— Что ж, Яков Вилимович, пожалуй, пора и нам, — понял намек Бро. — Рады были знакомству. Да и вообще чрезвычайно полезный курс занятий получился.
— Это не моя заслуга, вы сами отучились. Да вы не торопитесь, молодые люди. Отдохните, переведите дух. Можно и пройденное повторить — ибо, как говорили волхвы, «повторение — мать учения и последнее прибежище медитатора». «Бодрый фельдцейх» мне больше не понадобится — держите свадебный подарок, — чернокнижник протянул связку ключей.
— Благодарим, только незачем. Не будет никакой свадьбы! Нет у нас будущего, — рубанула Василиса.
— Это уж как будет угодно. Метания, терзания и сомнения свойственны молодым людям. Впрочем, и немолодым тоже. А сейчас должен извиниться, бумаги ждут, — Брюс указал на письменный стол.
— Что ж, всего вам наилучшего, — Бро увлек подругу к двери.
— По-моему, ты несколько поспешил, — пробормотала Васко, прислоняясь спиной к дубовой, видимо, еще петровских времен, настенной панели коридора. — У меня была еще тысяча вопросов. Ладно, не тысяча, но два-три точно. Как он вообще это делал? В смысле, нас выманивал?
— Наверное, мы сами выманивались. И вообще-то он сказал все, что хотел. А прессовать опытного чернокнижника… так себе вариант. Да и что конкретно мы собирались спрашивать? Так что я как раз не спешил, а взял время на обдумывание. Давай вообще не будем спешить? Как с вопросами, так и с ответами.
Руки Бро обхватили тонкую талию двоечницы.
— А вот это случайно спешкой не считается? — поинтересовалась Васко, но не очень протестующее.
— Как можно, ваше сиятельство⁈ Я весь вечер был сдержан и холоден, как заполярный торос.
— Да знаю я, что такое «торос» и «Заполярье». И хорош издеваться, какое из меня «сиятельство»…
— Для меня ты определенно сияющая. И одуряющая, — князь нашел губами теплую шею партнерши.
— Тысяча чертей! — пролепетала Васко. — Ты меня слышал или нет? Я же сказала — нет у нас будущего.
— Я слышал. Запомнил. Но не согласен. Не надо ничего сейчас говорить, нам нужно время подумать насчет будущего. И потом настоящее — вот оно.
— Демагог! — изящно заклеймила графиня и еще более изящно подставила шею.
Но это самое хваленое «настоящее» оказалось крайне сурово к двоечникам — застучали каблуки, на второй этаж поднимались.
— Вы что там застряли⁈ — приглушенно возмутилась фон Штайн. — Времени в обрез. Опаздываем!
— Это куда? — изумился Бро.
— Но вы же обещали помочь. Пошли быстрее, тысяча чертей!
Подгоняемые двоечники сбежали вниз. У стойки уже прохаживалась решительная д’Обиньи, помахивала явно непростой тростью.
— Так, давайте объясним и проясним ситуацию, хотя бы в двух словах, — настоятельно попросил князь.
— Что же тут объяснять, mon cher⁈ — изумилась француженка. — У нас до посадки на пароход ровно три часа. Нужна некоторая сумма на текущие дорожные расходы.
— И чемоданы нужны, — добавила фон Штайн. — Без багажа мы будем выглядеть несколько странно. Да, и нужно хотя бы несколько колод карт прихватить. Плаванье будет длинным.
— Послушайте, но у вас же имелись некоторые средства, — напомнила Васко.
— Всё в дорожных чеках, аккредитивах, на банковском счету. Не хватало еще, чтобы нас обворовали в дороге. Не желаю я быть терпилой! — отрезала суровая Ольга. — Сейчас нам просто нужна некоторая расходная сумма в наличных на чаевые и покупку сувениров. У нас заход в Гамбург, а я очень давно там не бывала. Возможно, это в последний раз. Эта дикая Австралия…
— Пускать слезу будет перебор, — предупредил Бро. — Тут все свои, все понимающие.
— Кстати, где Рудольфовна? — подозрительно огляделась Васко.
