Как-то ночевала в Чанинге маленькая экспедиция, объясняли люди из той экспедиции, что травы целебные ищут. И ругались, что забывают в народе про эти травы. А кто и знает, так таится или только своих людей ими пользует.
– Муку ты нынче хорошую привез, не то что прошлый раз. – Катерине хочется с мужем поговорить.
– Какая была, ту и взял, – лениво отвечает Касьян, но ему приятно, что Катерина хвалит купленную им муку.
– Хорошей только надолго не хватит. Быстро съедим.
– У Семена я еще куль оставил. Поедет скоро сюда за рыбой да погостить – захватит.
– Семен приедет? А что ж ты молчал, не сказывал?
– Говорил я вроде, – вспоминает Касьян.
– Ничего ты мне не говорил.
– Не успел, значит.
Катерине снова к печи надо, а у Касьяна мысли уже по другому руслу текут.
В прошлую зиму добыл Касьян на промысле не то чтобы очень уж хорошо, но на удачу грех жаловаться: двадцать три соболя и восемь десятков белок. Много вроде. Да так оно и есть – много. Соболишки вкруговую по сорок рублей отошли. На старые деньги считать, так получил Касьян за пушнину почти десять тысяч. Ну, а если на год эти деньги разбросать – так на месяц не так уж густо получится. По девяносто рублей не натягивается. Вот и живи не тужи. Из этих же денег припас покупай, собак корми и сам кормись. Одежонку справлять – опять деньги выкладывай. В городе ли, в леспромхозе ли – народ не в пример охотникам денежней живет.
Нынче Касьян не меньше прошлогоднего добыл. Если бы не Гришкина болезнь – еще недельку можно было бы попромышлять. Но денег нынче в доме побольше будет: пушнину стали принимать по новой цене. Белку так совсем хорошо наценили. На соболишек, правда, не набросили, но зато штук пять соболей у Касьяна черненьких, наособицу дорогих.
– Вставать, что ли? – вслух подумал Касьян. – Как, Катя?
– Мне хоть до вечера лежи.
– Не-е, видно, встану.
Касьян босиком протопал по широким половицам, сел к окну, где на подоконнике обычно стояла банка с махоркой, свернул самокрутку. Из этого окна и двор видно, и заимка как на ладони, маленькая, придавленная снегом. От пяти домов сбегаются у речки узкие тропинки. Все видно: кто куда пошел, где что делается.
Кругом, куда ни посмотри, чернеет тайга. Еще вчера она была белая, а теперь черная. Ночью, не переставая, ревел северный ветер, качал деревья, сбивал снег.
Из-под навеса вылезли, потягиваясь, собаки. Они широко раскрывают красные пасти, встряхивают заиндевелыми шубами, вопросительно смотрят в окно.
«Мороз. Солнце-то в рукавичках», – подумал Касьян, увидев около солнца два желтых полудужья. Воздух, пропитанный светом, льдисто искрит, будто загораются крошечные морозные огоньки и тут же гаснут, чтобы сразу же загореться и снова погаснуть.
– Сашка-то где?
– К Коробовым убежал.
– Может, и мне к Алексею сходить?
– Отнеси им парочку караваев. Они за новой мукой еще не ездили. Выбери покрасивше.
Тихо зимой в Чанинге. Один день на другой похож. Ребятишек и тех не видно. Семь лет исполнится – уезжают учиться в школу-интернат, возвращаясь на короткое, звенящее комаром лето. После школы – город. Закрутятся в пестрой толпе, заблудятся в каменной толчее домов, да так и не найдут дороги в таежную Чанингу. За последние годы только одна Оля Коробова вернулась, да и то нужда привела. Жена Алексея Коробова, мать Ольги, прихварывать стала. Трудно ей за коровой ходить, дом вести. Плакала Ольга, тосковала без подруг, да что сделаешь: судьба. Но, видно, и Ольгу скоро придется отпускать. К тому идет: Ольге в Чанинге замуж ни в жизнь не выйти. Потому как не за кого. Так что Коробовым хоть плачь, а отпускай Ольгу.
Постепенно Ольга к охоте пристрастилась. А нынче уже уходила на промысел по-настоящему. Алексей понимает: без настоящего дела человеку нельзя, враз опаскудиться можно. А потому даже против жены пошел, купил Ольге ружье, широкий тяжелый нож.
Сам Алексей в тайгу с двумя собаками ходит, а дочери собрал целую свору рослых псов. И даже Карама не пожалел, отдал. В Чанинге вообще собаки крупные, а среди них беломордый Карамка выделяется мощными лапами, широкой грудью. Ольга, зная, как любит отец беломордого пса, отказалась от щедрого подарка. Но отец свое слово сказал, значит, быть тому.
– У тебя собаки молодые, случись что – оробеть могут. А Карам всегда оборонит-выручит. Проверено.
Касьян с Алексеем дружат по-соседски. Хоть и разный у них возраст, а дружат. Если есть мясо в одном доме – значит, и в другом есть. И Касьяну в доме Коробовых всегда рады.
– А я к тебе собирался пойти, – встретил Касьяна Алексей. – Хорошо, что ты сам пришел.
– В избе у Коробовых просторно, чисто. На стене висят белые рога громадного лося, того, что свалил Алексей в прошлом году. Над кроватями вместо ковров прибиты шкуры лосей. Только над кроватью Ольги дорогой ковер ручной работы.
Жена Алексея отложила в сторону шитье, тяжело, на рыхлых ногах поспешила к печке.
– Садитесь к столу, чаем поить вас буду. С твоим хлебом.
– А я тебя на рыбалку хочу сбивать. – Алексей потянул гостя к столу.
– Давай. И сбивать меня нечего: сам про рыбалку подумываю. Только поедем через недельку. Семен, понимаешь, приедет. Просил с ним на Круглое озеро сбегать.
– Через неделю – так через неделю, – легко согласился Алексей, – А я за эти дни сена привезу.
Раскрасневшаяся с мороза, в избу влетела Ольга с Касьяновым Сашкой на руках.
– Здравствуй, красавица, – ответил Касьян на приветствие девушки и вдруг увидел, что Ольга и впрямь красавица. И еще Касьян почувствовал грусть, которая неизвестно какими путями прихлынула к его душе. Грусть не за себя, скорее за Ольгу: кому ей в Чанинге красоту свою показать, кого обрадовать своей красотой, кому отдать эту красоту?
Гость из Беренчея приехал раньше, чем обещал. Да не гость, а гости.
Касьян снова тогда сидел у Коробовых, вел неторопливые разговоры, курил махорку. За окном предупреждающе залаяли собаки.
– Чего это они дурят?
Касьян потянулся к заледеневшему окну.
– Едет кто-то, паря.
Гости в Чанинге бывают редко. Новый человек – событие. Мужики быстро оделись, вышли за ворота. Собаки лаяли еще громче, азартнее, сгрудились вокруг людей.
По речке двигалась черная точка. Снег слепит, и не поймешь, вершим кто едет или в санях.
Ольга выбежала за ворота без шубейки, и Алексей строго сказал дочери:
– Сбегай оденься, а то не заметишь, как в сосульку превратишься. Холод.
Когда Ольга вернулась, можно было уже разглядеть, что едут двое, в санях.
– Кому бы это быть?
– Промхозовское начальство, кому еще?
– Братуха, может, но рано еще, – вслух размышлял Касьян. – Через неделю только обещал.
Собаки кинулись с крутого бугра на лед реки навстречу саням. Они покрутились около лошадей и прямо снежной целиной, проваливаясь чуть ли не по грудь, вернулись к домам. Лаять они перестали, а некоторые дружелюбно виляли хвостами.
– Свои, – убежденно сказал Алексей.
Седоки соскочили с саней, пошли рядом. Одного из приезжих признали издалека: старший брат Касьяна – Семен. Другой – в длиннополой оленьей дохе – Алексею не знакомый, но Касьян сказал:
– Да это Петро. Городской парень в Беренчей переехал, охотником решил стать.
– Здорово! Не ждали гостей? – закричал Семен еще издали. Он сбрасывает лохматую рукавицу, идет к встречающим с протянутой для приветствия рукой. Здороваясь с Петром, Касьян сказал дружески:
– Ты на корреспондента похож. Фотоаппарат на шею повесил.
– Он всю дорогу щелкал своей игрушкой, – сказал Семен, отдирая с усов ледышки. – И вчера, пока ехали до ключа – мы на ключе ночевали, – и седни. Руки морозит, а снимает.
– Места уж очень красивые. Не удержишься.
– Молодец, что приехал, – похвалил парня Касьян.
От изб с любопытством глядят люди: кто приехал, к кому? Через заплот завистливо Затесиха поглядывает. Сам Затесов за ворота вышел. От другого дома другой Затесов, однофамилец и недруг первого, смотрит. Из окон смотрят белые, расплывчатые – обледенели окна – неясные лица.
С крыльца Катя кричит:
– Чего людей морозишь? Веди скорее в дом.
– И верно, – Касьян взял лошадь под уздцы, – пойдемте в тепло. А ты, Алексей, заходи с гостями посидеть, поговорить.
Касьян гостям коня распрягать не позволил, сам занялся.
– Вы же с дороги, пристали.
Петр со двора не уходит, ждет хозяина. Ему, видно, здесь все ново, интересно: орава веселых собак, крутящихся вокруг саней, шкуры, прибитые к стене дома с наветренной стороны, связка сизоватых капканов.
Касьяну хоть и приятен интерес гостя, но он и его в избу прогнал.
– Иди, иди, отдыхай.
Петр старательно обмел голиком снег с валенок, сбросил в холодных сенях доху, прошел в избу.
Катя быстро сгоношила стол: гости с дороги.
