После хладнокровного убийства Ведьмы меня целый месяц удерживали на карантине. Специалисты Гнезда тщательно изучали меня, пока окончательно не вынесли вердикт – отныне я не человек, а некроморф пусть и своеобразный. Будь на месте Высокова генерал Воронин, моей участи и вправду не позавидуешь, но полковник заступился и спас меня от лютой смерти. Он тщательно засекретил исследования и объявил, что мутации незначительные и кроме глаз никакие ткани и органы тела не изменились. Это было благой ложью ради моего спасения. Видит бог, кроме облика и мыслей во мне не осталось больше ничего человеческого. Реакция увеличилась, как минимум в десять раз, а регенерация в тысячу. Каждый орган видоизменился и покрылся плотной оболочкой, которую не пробьет даже пуля, выпущенная в упор. Кожа по желанию могла становиться почти стальной плотности, а возможность погружаться на большую глубину и долгие часы не дышать, лишь малая толика тех фантастических возможностей, что подарила мне Радость жизни. Ученых Гнезда ставили в тупик все эти странные мутации, и они лишь разводили руками. Не все Обращенные могли похвастаться такими результатами. Для многих других как правило все заканчивается ужасно предсказуемо с одним результатом.
Я так задумался, что не сразу заметил, как рядом со мной присел Хет.
– А ты чего не спишь? – проворчал я.
– Мне сон не нужен, – Посланник прислонился лысой головой к переборке и уставился перед собой немигающим взором. Для меня он все еще был загадкой, живым анахронизмом.
– Хет, тебе бывает страшно? Ты ощущаешь оторванность от этого мира?
– Со мной такое было лишь однажды, когда пришлось в одиночку работать в космосе. Нужно было взять для анализа со спутника Земли образцы изотопа, который называется Гелий-3.
– Первый раз о нем слышу. Расскажи, все равно не могу заснуть.
– Гелий-3 является побочным продуктом реакций, протекающих на Солнце. На Земле его добывают в небольших количествах, исчисляемых несколькими десятками граммов за год. Другое дело – Луна, у которой нет атмосферы. В результате чего ценного вещества там находится до десяти миллионов тонн, в то время как на Земле его запасы оцениваются в одну тонну. При термоядерном синтезе, когда в реакцию вступает тонна гелия-3 с 0,67 тоннами дейтерия, высвобождается энергия, эквивалентная сгоранию пятнадцати миллионов тонн нефти. Исходя из чего, населению планеты лунного ресурса гелия-3 должно хватить как минимум на ближайшее тысячелетие. Основной проблемой остаётся реальность добычи гелия из лунного реголита. Содержание гелия-3 в реголите составляет всего один грамм на сто тонн. Поэтому для добычи тонны изотопа следует переработать не менее ста миллионов тонн лунного грунта. Мне предстояло решить состоятельность добычи изотопа с помощью человеческих технологий. Себестоимость производства гелия-3 с помощью синтеза на ядерных реакторах деления через тритий намного ниже космической добычи. Существовавшие методы вывода тяжёлых грузов на орбиту были недостаточно надёжны и экологически небезопасны, что могло привести к сильному повреждению озонового слоя, загрязнению атмосферы и земной поверхности остатками ракетного топлива и продуктами его сгорания, а также отработанными ракетными ступенями и потерпевшими аварию головными частями. Реализация длительной, крайне дорогостоящей и плохо поддающейся аудиту лунной программы всегда представляла собой проблему. Вместо этого ряд ваших ученых предлагали разработать программу дешёвого производства гелия-3 из распространённого на Земле лития-6 на атомных электростанциях.
– Потрясающе! – искренне восхитился я. – Похоже, ты знаешь о Земле куда больше меня.
– Это легко объяснимо. Знать все о ваших технологиях была моя первостепенная задача.
– Подкинули бы идейку трансмутации материи, какому-нибудь яйцеголовому умнику.
– Это неверное решение и крайне опасное. Люди использовали бы эту технологию для создания страшного оружия, которое даже не поддается сравнению с атомным.
– Например? Что может быть страшнее?
– Например, оружие способное погасить Солнце, а планету разнести на атомы.
– Да брось, это только у фантастов в книжках такие взрывные технологии.
Хет иронично посмотрел на меня как на несмышленого ребенка:
– Твое счастье в неведении. Мир намного сложней, чем кажется.
Я нахмурился и долго думал над тем, что услышал, а потом спросил:
– Просвети меня, как можно уничтожить Солнце?
– Во Вселенной нет ничего невозможного. Например, можно узконаправленным излучением с Земли изменить вещество ядра или вызвать цепную реакцию, способную вызвать волнение на звезде. Можно погасить звезду, с помощью ингибиции термоядерной реакции, а еще…
– Хватит, я уже понял, что дело темное.
Поежившись под взглядом его ничего не выражающих глаз, я смирился, что теперь не усну.
– Ты бывал на других планетах?
– Напрасно вы грезите о других мирах, в то время как ваша планета едва ли не единственная и уникальная в своем роде. Я был в высшем органе Крул Каи, на Зете-Ретикуле. Помню безумный хаос красок. Чуждую растительность и непривычные для глаза строения. Каждую секунду мучительного пребывания на Зете-Ретикуле я мечтал только о возвращении на Землю. Поверь на слово, наш дом здесь и никакой другой его не заменит. Сейчас нужно отстоять Землю.
– Ну а космические корабли? – допытывался я. – Они все в виде летающих тарелок?
– Форма не важна, важно содержание, – терпеливо объяснил Хет. – Они могут выглядеть как угодно, даже как глыба камня. Для начала ты должен уяснить, что никаких полетов в глубоком космосе, где нет звезд, не существует. Большинство планет и звезд в нашей Галактике связаны меж собой невидимыми связями, которые галакты называют – струнами. По ним происходят мгновенные перемещения в пространстве. Это так называемый трансферт по каркасу Вселенной. Транспортные маршруты используются так давно, что уже никто не помнит, кто открыл эту технологию первым. Многие расы пытались создать более эффективную систему полетов в космосе, но пока что струны единственно возможная альтернатива.
– Но почему никто не хочет нам помочь? – воскликнул я в сердцах.
– А зачем? – холодно спросил Хет. – У тебя часто болит душа за дикарей Новой Гвинеи?
– При чем тут Новая Гвинея? Мы совсем другие!
– Так, когда ты в последний раз отдавал свою рубашку, дикарю?
Я тихо рассмеялся, признавая свое поражение. Ох, и ловкач этот Златокожий жлоб.
– Сдаюсь. Аналогию понял. Тогда последний вопрос, зачем они к нам тогда прилетают?
– По разным причинам. Солнечная система долгое время была изолирована, – Хет совсем по-человечески пожал плечами. – Посещают в основном туристы. Ревизоры звездных маршрутов. Пространственные дизайнеры и инженеры. Старатели, разыскивающие редкоземельные элементы. Просто любопытные, которым не живется спокойно. Солнечная система в регистре Крул Каи открыта для посещений. Никто не запрещает сюда прилетать. Если бы вы развязали меж собой глобальную войну, тогда систему закрыли на карантин. Кстати, вы были очень близки к подобному печальному исходу. Обычно при карантине планету погружают в стасис.
– С ума сойти! Значит, нас посещают одни зеваки.
Ощущая в душе злость, я демонстративно отвернулся к стене и закрыл глаза.
– Черт бы подрал этих туристов… – сонно пробормотал я, обняв автомат.
Самолет без происшествий миновал западную часть острова Хоккайдо и взял курс на Амурский залив. Равномерный гул четырех мощных двигателей навевал уныние. Те сорок минут, что удалось подремать, даже во сне были омрачены мыслями о Большой земле. Как встретит нас зло Запределье? Не разобьемся ли при десантировании? Как много шансов найти злополучный Ключ и выживших людей? А так же многие другие вопросы, на которые никто не знал ответов.
Томительное ожидание сменилось суетой. Всем не терпелось начать действовать.
– Подъем лежебоки! Нас ждут вино и бабы! Погудим в городе на славу! – разорялся Лютый, наблюдая за сонным Джавахарлаевым. – Ты готов к новым волнительным испытаниям, Соколик? На этот раз под защитой брони в полной безопасности. Всю ночь метался болезный по всему взлетному полю, теперь и посидишь…
Баха хмуро посмотрел в его сторону:
– Я все гадаю, в каком мире ты живешь, Лютый! У твоей страны фантазий есть название?
– А как же! Называется эта страна Чуркистан! Мое любимое место!
Предотвращая назревающую свару, Шепард отправил Лютого грузить в бронемашину пулеметы РПК, а Баху подрядил собирать оставшиеся вещи. Единственный, с кем не возникало никаких проблем, был отец Тихон, но и он подозрительно присмирел после вылета с острова.
– О чем думаешь, Тихон, о боге или о людях? – весело спросил я.
– Гадаю о правоте утверждений биологов, экологов, геологов и инженеров, выдвинувших теорию полного исчезновения цивилизации в течение короткого периода времени.
