— Сфальсифицировать результаты, — подсказал ксарн.
— Точно.
Приглушенными голосами собравшиеся выразили свое одобрение.
Зола бросил на Букху победоносный взгляд.
— У меня были всего лишь подозрения, но не доказательства, — холодно ответил Букха. — В такой взрывоопасной ситуации даже слух способен посеять панику.
— Мы бизнесмены, — сказал Вул. — И мы встретили бы эту новость как бизнесмены.
— Поддавшись панике, — резко бросил Букха.
— Теперь уже поздно что-либо предпринимать, — сказал Зола. — Осталось только три с половиной стандартных или семь игровых дней. Ты говорил ранее, что существует альтернативное решение. В чем оно заключается?
— По твоим собственным словам, в настоящий момент осталось около пятидесяти миллионов действительных билетов, содержащих вариант гибели Сигмы на пятнадцатый день и где Элдин и Габлона погибают в один из последних дней.
— Черт бы побрал Габлону и Элдина! — воскликнул ксарн. В его голосе было столько холодной ярости, что сидящие рядом кохи испуганно отпрянули. — В последние дни они имели массу возможностей убить друг друга, но ничего для этого не предприняли. Если бы это произошло, то все билеты, имеющиеся на руках у Надзирателей, сразу же превратились в бесполезные клочки бумаги, и мы выпутались бы из трудного положения.
Остальные кохи согласно закивали головами.
— Что их удерживает? — спросил один из кохов.
Все они могли видеть, что Элдин и Габлона постоянно держатся вместе и их разделяет порой не более нескольких дюймов. Достаточно одного удара кинжалом, нанесенного одним из них, и коварные замыслы Надзирателей в ту же секунду оказались бы разрушены.
— Черт возьми, Элдин, убей его, — прошипел Зола, — прежде чем Надзиратели завладеют всем, что мы имеем.
— У нас есть еще какие-нибудь варианты? — спросил ксарн, глядя на Букху.
— Один из вариантов, который способен всех нас устроить, — медленно ответил Букха, — заключается в том, что Элдин или Габлона погибают по какой-то другой причине, а не от рук местных жителей. Выигрыш, причитающийся Надзирателям за такой исход, по существу, ничтожен.
— И мы по-прежнему сможем получить прибыль! — воскликнул Зола.
— Существует также один или два возможных исхода, которые способны этому помешать, поскольку есть большой блок билетов со ставкой на то, что они оба выживут.
— Какой вариант устраивает нас больше всего? — нетерпеливо спросил Зола.
— Один убивает другого или гибнет от руки гафа из окружения Сигмы, поскольку убийство, совершенное кем-то из них, будет по-прежнему отнесено на счет Сигмы.
— У нас есть шанс организовать нужный нам исход? — спросил ксарн.
— Но это будет против правил, — произнес Зола с невинной улыбкой.
— Кстати, — сказал Вул, обводя взглядом комнату, — где Тия?
— Как я слышал, отправилась домой по каким-то семейным делам, — после некоторой паузы ответил Букха.
— Это просто отвратительно, — прошептал Арх, переводя взгляд с экрана на двух парящих перед ним Надзирателей.
— Мы уже никак не можем повлиять на дальнейший ход событий, — мягко ответил Лоса.
— Тем не менее вы сами его направляли. По вашей вине Шига убивают сотни ни в чем не повинных существ.
— Ни в чем не повинных? Я так не думаю, — воз разил Лоса. — Все они принадлежат к классу торговцев. По своей природе класс торговцев существует для того, чтобы извлекать прибыль. Извлечь прибыль означает нанести материальный ущерб тому, с кем проведена сделка. Таким образом, становится ясно, что чужеземные торговцы паразитировали за счет Аль-Шиги, высасывая из местных жителей все соки, но теперь их терпение лопнуло, и они совершают свой первый акт возмездия, направленный против тех, кто живет в Облаке. Мы должны попытаться понять причину их ярости, надеясь на то, что сумеем им помочь взять контроль над своими эмоциями.
— Но вы уже оказали им помощь.
— Мы просто позволили чашам весов уравновеситься, — заявил Лоса. — Очень скоро, действуя по установленным ими правилам, мы возьмем под контроль всю экономическую систему пришельцев. Затем Шига вырвутся на свободу. Они быстро распространятся по всему Облаку, и воцарится настоящий хаос. Мы позволим пришельцам самим уничтожить друг друга, как нам следовало сделать, еще когда три расы впервые появились здесь, вместо того чтобы вмешиваться и останавливать войну.
Надзиратели погрузились в молчание. Поступок, который они совершили однажды, до сих пор являлся источником разногласий. Древние Странники поручили им следить за Облаком до своего возвращения, но они не могли предвидеть, что произойдет нашествие других разумных существ.
То, что совершили Надзиратели, был всего лишь блеф, предпринятый для того, чтобы остановить войну, прежде чем одна из сторон получит преимущество.
Эта демонстрация силы вызвала страх у примитивных существ, но они даже не могли себе представить, на каком зыбком фундаменте основан авторитет Надзирателей. Во время уничтожения миров погибли все механизмы, при помощи которых проводилась демонстрация, и Надзиратели не имели ни малейшего представлений, как воссоздать подобные устройства, поскольку их произвели на свет Древние Странники.
— Правильна мое решение или нет, — сказал Арх, — я его уже принял, и оно поможет нам, по крайней мере, сохранить некоторую иллюзию реальной власти. Но теперь вы должны приложить все усилия для того, чтобы овладеть ситуацией.
— Она и так находится под моим контролем, — холодно ответил Лоса. — Скоро в наших руках окажется вся их экономическая система. Сам по себе подобный поворот событий мог привести лишь к открытому восстанию против нас. Аль-Шига является необходимой составляющей моего плана. На следующий день после окончания игры будет объявлено, что мы владеем большей частью всего имущества Облака, и одновременно Шига вырвутся на свободу.
— Но это вызовет хаос, — заметил Арх.
— И приведет к гибели всей нашей собственности, — добавил Вуш с признаками паники в голосе. — Убытки, которые мы понесем, будут просто астрономическими.
Двое старших Надзирателей повернулась и с презрением посмотрели на своего компаньона.
— Похоже, брат, ты попал под влияние этих пришельцев, — прокомментировал Арх.
Вуш замолчал и посмотрел на него с надутым видом.
— Нас не интересует экономическая собственность, — сказал Лоса. — Мы всего лишь должны взять под контроль этих паразитов. Если мы возьмем в свои руки бразды правления только их экономической системой, кохи достаточно быстро объединятся против нас, и в подобном противостоянии мы потерпим не минуемое поражение. Не забывай, нас всего лишь несколько сотен, в то время как их десятки биллионов.
— Так в чем заключается роль Аль-Шиги? — спросил Арх.
— В тот день, когда закончится игра, Шига покинут свою планету. Кохи имеют там только механическую систему безопасности, поскольку ни одно разумное живое существо не хочет поступать на такую работу. Нам будет достаточно просто обойти ее с помощью собственной системы.
К тому времени пятьдесят кораблей, о которых я уже говорил, будут на орбите. Они принадлежат Габлоне, и все будет выглядеть так, словно Габлона подкупил Аль-Шигу ради спасения собственной жизни. Каждый из этих кораблей способен принять на борт двадцать тысяч пассажиров. Эта первая волна начнет распространяться по окружающим мирам — в первую очередь она ударит по планете, являющейся центром всей экономики Облака, на которой в данный момент собрались все кохи. За первой волной последует новая, и Шиги будут, словно эпидемия, распространяться от планеты к планете.
Поскольку весь контроль над экономикой будет находиться в наших руках, оборонительные ресурсы Облака окажутся парализованы, а мы в свою очередь заявим, что не можем использовать свою собственность для осуществления актов насилия. Не пройдет и пары лет, как всё Облако охватит анархия. Население во всем будет обвинять кохов.
— Но разве сами Шига не будут представлять для нас угрозу? Ты лично выходил с ними на контакт. Что им помешает впоследствии указать на нас и рассказать, как все произошло на самом деле?
— Я вступал в контакт только с одним из них. И лишь этому единственному человеку известно о нашей подлинной роли. Но если произойдет несчастный случай и его корабль погибнет в катастрофе, он уже ничего не сможет рассказать. Он их объединитель, и после того, как его не станет, остальные просто разлетятся по космосу, как листья по ветру. С потерей руководящего центра движение Аль-Шига быстро себя изживет. Если же вдруг появится новый объединитель, ничто нам не помешает организовать для него подобный инцидент.
— Ты говоришь об убийстве, — холодно произнес Арх.
— А вы руководствуетесь понятиями из другого времени, — ответил Лоса.
