— Вовремя ты здесь появился, — с усмешкой произнес Габлона. — Шига уже пришли за своим товаром?
Ассасин в ответ кивнул.
— А где Хасан?
— Задержался.
Вдруг Габлона понял, что не узнает этого человека.
Створки двери резко распахнулись, и отряд Аль-Шиги ворвался в комнату. Все воины были облачены в желтые балахоны.
Они молча окружили Элдина, оттолкнув Тию в сторону.
— Возьмите с собой и девушку, — произнес Габлона, все еще глядя на того, кого считал своим ассасином. — Передайте своему господину, что это подарок от меня. Небольшой довесок в знак моей дружбы.
— Ублюдок! — воскликнула Тия. — Если кохи когда-нибудь узнают, что меня, тоже имеющую статус коха, убил глава семейства, они тебе никогда этого не простят.
— Память можно стереть достаточным количеством денег, — сказал Корбин, пытаясь скрыть свой страх.
Со стороны входной двери донесся шум борьбы и сдавленные крики на варварском наречии, которые ассасины использовали, общаясь между собой.
Несколько человек в желтом окружили Элдина и Тию, а Габлона попятился в угол комнаты.
Четыре воина отделились от общей группы и направились к Габлоне.
— Где мои охранники? — воскликнул он.
— Они мертвы, — прошипел один из желтых со зловещей улыбкой. — Десять чужеземцев для нас сущий пустяк.
Движением настолько быстрым, что оно показалось смазанным, воин поднял руку, и в ней тут же оказался моток проволоки. Тонкая стальная нить взлетела в воздух и обмоталась вокруг шеи Габлоны.
С испуганным воплем Габлона упал на колени, отчаянно пытаясь ослабить сжавшую его горло петлю. Сталь вошла в плоть, кожа возле его сонной артерии натянулась так сильно, что от малейшего добавочного усилия сосуд мог лопнуть, выплеснув поддерживающую жизнь влагу.
— Ты тоже пойдешь с нами, — с усмешкой произнес один из желтых. — Пришло время посетить Ульсака.
Элдина и Тию подтолкнули к двери. Проходя мимо Габлоны, Элдин испытал чувство, похожее на жалость. Толстый кох задыхался, хватал ртом воздух, его глаза вылезали из орбит от удушья и панического ужаса.
— Я пытался тебя предупредить, — сказал Элдин, но прежде чем он успел добавить хотя бы слово, один из желтых сильно толкнул его в спину, чуть не сбив.
Проследовав по темному коридору, они оказались на улице, освещенной первыми лучами зари. В воздухе все еще чувствовалась прохлада, но туман уже разделился на отдельные хлопья, медленно плывущие в воздухе. Несколько желтых настороженно оглядывались по сторонам.
— Пойдем, — скомандовал человек, охранявший Элдина. — Синие все еще желают их заполучить.
Ускоренным шагом, порой переходящим на бег, они направились к выходу из иностранного квартала. Габлона, пошатываясь, семенил в центре группы. Его мучитель прикрепил рукоятки гарроты к концу длинной палки, после чего передал пленника одному из подчиненных.
Отряд быстро продвигался по улице. Внезапно воины, следовавшие впереди, замедлили шаг, словно бы почувствовав какую-то опасность. Посреди улицы лежало несколько разбитых бочек. Их содержимое разлилось по мостовой. В воздухе чувствовался запах спирта.
— Совсем недавно здесь этого не было, — с подозрением произнес один из желтых и, приблизившись к ближайшей бочке, собрался отпихнуть ее ногой в сторону.
Переулок озарила ослепительная вспышка, сопровождаемая оглушительным грохотом.
Находившиеся впереди воины с громкими криками отшатнулись назад, некоторые упали на землю, корчась в агонии. Их одежда была охвачена пламенем.
— Ложись, Тия! — закричал Элдин.
Он перекатился по мостовой поближе к сточной канаве, но, подняв голову, увидел, что его стражник приближается к нему с обнаженным кинжалом.
Этот человек собирался убить его. Желтый приблизился к Элдину еще на один шаг, но вдруг где-то рядом щелкнула тетива катапульты, и стражник отлетел в сторону, пронзенный длинной стрелой. Еще около полудюжины стрел вылетели из окон близлежащего здания. Дверь распахнулась, и с громкими возгласами самураи, ведомые Оиси, высыпали на улицу. Их мечи засверкали в лучах утреннего солнца, разя врагов.
Гаф-берсеркер перепрыгнул через Элдина и мощным взмахом тяжелого топора прикончил желтого, сраженного выстрелом из катапульты.
Прогремел еще один взрыв, на этот раз в арьергарде колонны. Привстав, Элдин увидел, как около десятка фигур в желтом рухнули на мостовую, истекая кровью.
Элдин поднял голову, и тут же из окна верхнего этажа вылетел еще один метательный снаряд. Большой пятигаллонный кувшин описал в воздухе широкую дугу, дымящийся фитиль прочертил его траекторию.
— Вниз! — закричал Элдин.
Кувшин исчез в яркой вспышке, уложив на мостовую, еще около дюжины желтых.
Из переулка, расположенного чуть дальше, выскочили гафы во главе с Зергхом.
Узкая улочка за несколько секунд оказалась запружена людьми и гафами. Элдин почувствовал, как чьи-то руки подхватили его и поставили на ноги, и только затем понял, что это его самураи, чьи лица сияли от радости. Он увидел, как Тия выбралась из-под трупа человека в желтом, сжимая в руке окровавленный кинжал, которым она, по всей видимости, воспользовалась. Атака закончилась так же быстро, как и началась. Воины в желтом, ошеломленные вспышками взрывов и внезапностью нападения, были повержены, даже не успев оказать серьезного сопротивления. Один гаф погиб в бою, но остальные пели и плясали от радости, довольные тем, что их топоры наконец-то отведали крови.
— Габлона! Возьмите его! — воскликнул Элдин. Кох лежал посреди мостовой, извиваясь словно рыба, вытащенная на сушу. Ассасина, который вел его на поводке, пригвоздила к стене длинная стрела, выпущенная из катапульты.
Сейджи приблизился к коху и, подобрав брошенную палку, заставил Габлону подняться на ноги. Кожа на его шее лопнула от давления гарроты, и струйки крови стекали на воротник шелковой рубашки. Почувствовав на горле теплую влагу, Габлона со сдавленным криком поднес к глазам окровавленные руки.
Элдин подошел к нему поближе.
— На такую удачу мы не рассчитывали, — сказал Оиси, с мрачной усмешкой посмотрев на Габлону.
Элдин сохранял молчание, словно бы принимая решение.
— Поверни гарроту еще на один оборот, — холодно посоветовал Оиси, — и ты навсегда от него избавишься.
Элдин посмотрел на Тию, а затем вновь перевел взгляд на коха.
— Как мы с ним поступим, Тия? — спросил он.
— Я испытываю сильный соблазн придушить его собственными руками, — сказала она ледяным голосом.
Корбин вытянул перед собой руки в умоляющем жесте.
— Он напоминает мне Киру. Трусливый мерзавец имел такой же жалкий вид перед тем, как я отрубил ему голову, — произнес Оиси с презрительной усмешкой.
Элдин по-прежнему стоял на месте, пристально глядя на Габлону.
— Нам лучше поторопиться, — сказала Мари, присоединившись к группе. — Такаси только что вернулся с донесением, что синие взяли приступом таверну и пришли в бешенство, никого там не обнаружив. Скоро они придут сюда.
— Ты хочешь сам испытать удовольствие, убив своего врага, — спросил Оиси, отвязывая от палки рукоятки гарроты, — или предоставишь это право мне?
По щекам Габлоны катились крупные слезы, он протянул руки к Элдину, умоляя о пощаде. Такое поведение вызвало насмешки со стороны самураев. Элдин молча выступил вперед и взял у Оиси ручки гарроты. Дыхание Габлоны стало хриплым и прерывистым.
— Мне достаточно сделать лишь пол-оборота, — сказал Элдин. — Когда я представляю себе, на что ты собирался обречь Тию…
Он слегка повернул ручки, и Габлона издал сдавленный вопль.
Элдин презрительно фыркнул и отпустил рукоятки.
Хватая ртом воздух, кох сначала упал на колени, ослабил на шее петлю и, судорожно всхлипнув, упал на живот.
Самураи и гафы издали разочарованный стон.
— Я тебя не понимаю, — обратился Оиси к Элдину. — Он уже не раз совершал покушения на твою жизнь. Всего лишь несколько минут назад он хотел предать тебя и твою племянницу, а теперь ты его прощаешь. Это неразумно, мой господин.
Габлона бросил злобный взгляд на Оиси.
— У меня есть причины сохранить ему жизнь, — отрезал Элдин. — Идем!
Отдав несколько коротких команд, Оиси повернулся, показав на здание, взятое штурмом, из которого они провели внезапную атаку.
Элдин быстро огляделся по сторонам. Он чувствовал с самого начала, что Габлона нарушит свое обещание, отказавшись освободить Тию, но были все основания надеяться на то, что кох не убьет его в первую же минуту, а скорее выдаст Ульсаку или оставит в живых, с тем чтобы использовать в дальнейшем.
Появление отряда желтых оказалось для Оиси полной неожиданностью, но он быстро изменил план, приняв в расчет сложившуюся ситуацию. На самом деле то, что Тию и Элдина вывели на улицу, упростило их задачу.
