Несколько впавших в панику торговцев попытались прорваться сквозь заграждение, но никому не удалось добраться до Иглы. Цепочка мертвых тел являлась единственным свидетельством их неудавшегося прорыва. Самые жадные, боясь лишиться имущества, раскинув руки, падали на мешки с накопленными сокровищами, в то время как рядом лилась кровь их товарищей.
— Всех, кто хотя бы приблизительно подходит под наше описание, убивают на месте, — сказал Оиси.
— Я никогда не думал, что дело дойдёт до такого, — прошептал Элдин. — Подойди сюда, Габлона, и посмотри на то, что там происходит! — И, отступив назад, он подтолкнул коха к окну.
Габлона сохранял молчание, его круглое лицо побледнело и осунулось; он еще не отошел от шока, пережитого им во время пленения и последующих событий.
Маршрут, по которому Элдин намеревался пробраться в сельские районы, был заблокирован. Он чуть не оказался в западне, когда группа желтых напала на след. Это было почти как на охоте. Те, кто их заметил, затрубили в рог, и тотчас из всех переулков начали появляться новые отряды Аль-Шиги, готовые поймать добычу в сеть.
Следуя за Мари, отряд совершил сумасшедший рывок, перепрыгивая через ограды, пробираясь по кучам отбросов, скрываясь в заброшенных зданиях, и наконец избавился от преследователей. Но прорыв стоил отряду жизней двух самураев, которые без ведома Элдина отстали, чтобы задержать погоню.
Вместо того чтобы направиться к окраине, Мари вела их к центральной части города, рассудив, что такой выбор пути собьет желтых со следа. Ее замысел себя оправдал, и, найдя заброшенный склад поблизости от большой площади, они украдкой пробрались внутрь и стали ждать дальнейшего развития событий.
— Это происходит по твоей вине, — сказал Габлона, глядя на Элдина. — Если бы ты покорно пошел с ними, ничего подобного бы не случилось.
— И ты сам был бы обречен на мучительную смерть, — бросил Элдин в ответ.
Но слова Габлоны задели его за живое. Элдин снова посмотрел на площадь. Сотни ни в чем не повинных торговцев уже нашли там свою смерть, и скоро весь город обратится в руины, поскольку жёлтые, по всей видимости, твердо решили разрушить его до основания.
Словно бы почувствовав, как глубоко уязвила Элдина реплика Габлоны, Мари приблизилась и положила руку ему на плечо.
— За всем этим безумством скрываются более серьезные мотивы, чем нам кажется, — сказала она, пытаясь его утешить. — Даже Аль-Шига не станет разрушать собственных жилищ, не имея на это веской причины. Они вполне могут вести на нас охоту, не устраивая такого пожарища. Это так же глупо, как в знак протеста против какой-то воображаемой несправедливости поджечь собственный дом или магазин. Теперь ни один торговец не рискнет вновь поселиться здесь. Без внешней торговли запасы металла иссякнут на складах за несколько дней. На поверхности Дыры наступит полное запустение. Похоже, Шига сжигают все подряд по той причине, что им здесь больше ничего не нужно.
— Черт возьми, я спустилась сюда именно потому, что хотела тебе об этом рассказать, — вмешалась в разговор Тия, подойдя к группе, стоявшей у окна.
— Что ты собиралась мне рассказать? — спросил Элдин.
У Элдина до сих пор не было времени расспросить Тию о том, по какой причине она пошла на столь отчаянный риск, решив спуститься в этот ад.
— Не забывай, я все еще являюсь кохом, контролирующим основную часть имущества Габлоны, — заявила она.
Корбин повернулся и пронзил ее ледяным взглядом, но не осмелился что-либо сказать.
— Я обнаружила, что пятьдесят тяжелых транспортных кораблей, принадлежащих одной из фирм моего дорогого бывшего любовничка, были арендованы у него по контракту.
— Ну и что в этом особенного? — спросил Габлона. — Я же сам рассказал тебе об этом.
— Тут имеется одна любопытная деталь, заключающаяся в том, что корабли взяты в аренду без указания порта назначения. В контракте в этом месте проставлен прочерк.
Габлона погрузился в молчание.
— Какое отношение данный факт имеет к тому, что происходит здесь? — нетерпеливо спросил Элдин, показывая в сторону открытого окна.
— Корабли обнаружены на орбите пустынной планеты в системе Гари. Я наткнулась на эту информацию перед тем, как спустилась сюда, и именно она послужила причиной моего визита. Я поняла, что единственный способ нарушить планы Надзирателей заключается в том, чтобы добраться до вас двоих и заставить заключить между собой перемирие. Если вы оба останетесь в живых, то замыслы Надзирателей рухнут и, скорее всего, они просто оставят Шигу в покое. Похоже, мой визит сюда все-таки принёс некоторые плоды, — сказала она почти хвастливым тоном.
— Что такое система Гарн? — спросила Мари. — Несколько совершенно безжизненных миров, вращающихся вокруг звезды, расположенной по соседству, — пояснила Тия. — Транспортный звездолет способен оказаться здесь всего через час. Там ничего нет, ни полезных ресурсов, ни колоний, только обожженная каменистая планета, вращающаяся вокруг умирающей звезды. Когда я пыталась разыскать эти корабли, один из разведывательных зондов, находившихся в системе Гарн, доложил о том, что там внезапно появились пятьдесят транспортных звездолетов, после чего контакт с ним был потерян.
— Итак, мы имеем пятьдесят кораблей, — продолжала Тия, — чья аренда обходится в миллион катар в день.
— Они словно собираются кого-то подобрать, — медленно произнес Элдин.
— Они ждут какого-то события, которое должно здесь произойти, — в тон ему добавила Тия.
У Элдина захватило дух от представшей его глазам картины.
— Почему ты не рассказала о своём открытий другим кохам? — спросил Элдин.
— Я пыталась, но Букха даже не стал меня слушать. Остальные настолько поглощены своей дурацкой игрой, что все равно бы мне не поверили, решив, что я пытаюсь посеять панику с выгодой для себя.
— Шига разрушают все вокруг потому, что они больше ни в чем не нуждаются, — медленно произнес Элдин. — Они собираются улететь отсюда на кораблях Габлоны. Они могут скоро вырваться в открытый космос, и, клянусь небесами, кто-то им помогает!
Все посмотрели на Габлону, и тот испуганно попятился назад.
— Я не имею к этому никакого отношения! — закричал он, спеша снять с себя подозрение.
Элдин схватил Габлону за грудки и начал трясти.
— Мне следует отдать тебя на растерзание толпе. Если тебя не убьют желтые, то это сделают торговцы! — воскликнул он.
— Я ничего не делал! Надзиратели выразили желание заключить договор об аренде, и я предоставил им корабли, вот и все, — оправдывался Габлона.
— Теперь мне все понятно. Они применяют древнюю, как мир, тактику, уничтожая все, что им принадлежит. Ты собирался подкупить их, предоставив им транспорт в обмен на свою жалкую жизнь. По твоей вине Аль-Шига теперь находится в полушаге от того, чтобы покинуть этот мир и, распространяя Свой культ по всему Облаку, приносить жертвы алчущему крови божеству.
— Честное слово! — взвизгнул Габлона. — Я не имею к этому никакого отношения. Я обещал поставить им некоторые типы современного оружия, вот и все.
— Не хотелось бы его защищать, — сказала Тия, — но я думаю, сейчас тот редкий случай, когда он говорит правду. Деньги принадлежали консорциуму «Альма», и Надзиратели собирались подставить Габлону, свалив на него всю вину.
— Taк и есть! — воскликнул Габлона, с благодарностью посмотрев на Тию.
— Так и есть, они подставили меня!
— Заткнитесь вы все! — скомандовал Оиси. Элдин с тревогой посмотрел на самурая, который осторожно попятился от окна, затем толкнул Габлону, и тот упал на спину, словно куль с тряпьем, хватая ртом воздух. Элдин, пригнувшись, приблизился к Оиси.
— Ваши споры привлекли к себе внимание, — прошептал Оиси.
По-прежнему передвигаясь с максимальной осторожностью, Элдин подполз к узкой бойнице и выглянул наружу.
На улице стояла группа людей в желтых одеждах, и все они, задрав головы, смотрели прямо на окно.
Элдин поспешно убрал голову.
— Черт возьми, — выругался он. — Я думал, что мы будем здесь в безопасности еще некоторое время. Давайте скорее убираться отсюда.
— Но куда? — спросила Тия.
— Этот склад принадлежал торговцам пищевыми продуктами, — сказала Мари. — Я проверила все здание; в подвале есть дверь, которая ведет в катакомбы, прорытые под городом.
Повернувшись, они бегом спустились по лестнице на нижний этаж, но еще до того, как они успели добраться до первого пролета, раздались громкие удары во входную дверь.
— Идем! — крикнул Оиси, и остальные члены от ряда поспешили следом за Мари.
Стук в дверь у них за спиной внезапно прекратился. Затем раздался оглушительный треск, и дверь прогнулась под мощным ударом.
Оиси, Сейджи и Ура задержались в тылу отряда.
