Гуськом они вошли в странный грибовидный корабль, на борту которого находилась Анжелика Макеева. Датчики бронекостюма по-прежнему молчали: никаких движений, никакой органики, никаких вредных или опасных излучений. Странным являлось и то, что в инфракрасном спектре корабль изнутри ярко светился, как будто стенки округлого туннеля были нагреты до семидесяти градусов Цельсия.
Светящийся проход пару раз вильнул, а затем показалась развилка: один туннель уходил вверх под небольшим углом, другой же — резко влево. Не замедляя шага, Тина стала подниматься наверх, а за ней потянулись и остальные. Этот проход вскоре снова разделился, но уже на три направления: вниз, и два вверх. Тина снова выбрала путь безо всякой системы, наугад. И так продолжалось ещё несколько раз: очередной туннель заканчивался развилкой, выбор дальнейшего пути по принципу «детской считалочки», движение. Однажды им попалась некая пещера, со странными сферическими «сталактитами», и такими же светящимися «сталагмитами». В некоторых местах своды проходов были обильно покрыты слизью, и температура воздуха превышала девяносто градусов.
Наконец команда оказалась в громадном зале, если такое слово уместно при описании внутренних помещений корабля. Пол и стены зала были покрыты буграми; некоторые из них светились, другие нечасто пульсировали. Большие пористые шары свисали с высокого потолка на затвердевшей слизи и чуть заметно раскачивались. Под каждым из них располагались бассейны неправильной округлой формы с зеленоватыми кромками. Жидкость, наполнявшая бассейны, слабо мерцала. Зал не имел ни одной прямой линии — как и всё внутри «гриба» — и был в форме приплюснутой полусферы с радиусом основания около полутора сотен метров.
— Ничего себе, — констатировал Шон.
— Будьте внимательны, — оглядывалась Тина. Биодатчики брони регистрировали присутствие органических существ поблизости. — Здесь кто-то есть.
Кейси последних слов спутников не слышала: её сознание полностью поглотили голоса, орущие вокруг. Гвалт голосов был не бессмысленным — патрульная это понимала. Похоже, кто-то пытался сказать ей нечто важное, но что именно, разобрать было невозможно. Чисто рефлексивно Кейси двинулась вослед людям, когда те направились вглубь сумрачного зала.
Подойдя к ближайшему бассейну, Тина охнула. Вставший рядом Шон последовал её примеру, после чего они оба уставились друг на друга в непрозрачные стекла бронешлемов.
— Матерь Божья, что здесь происходит? — медленно проговорил Даско, снова переведший взгляд на бассейн.
В абсолютно неподвижной зеленоватой жидкости, наполнявшей неглубокую полость, лежал человек. На нём полностью отсутствовала одежда, на теле не было ни единого волоска, а глаза с лысыми веками, лишенными ресниц, широко смотрели в никуда. Сказать, живым он был, или нет, являлось невозможным, но, скорее всего, он был мёртв, попросту захлебнувшись.
— Надо осмотреть все бассейны, — скомандовала Тина. — Кейси, оставайся здесь. Шон — со мной.
— Мы что, не будем его доставать? — спросил Даско, имея ввиду лежавшего в жидкости человека.
— Ты думаешь, он жив? — Вопросом на вопрос ответила Плотникова, затем развернулась и пошла к следующей полости. Шон немного помедлил и последовал за ней.
Здесь было много людей: мужчин и женщин, старых и совсем молодых. Большинство из них, как и первый, были абсолютно лысы, но на некоторых ещё сохранились волосы. Гладкие тела с бледной, почти белой кожей недвижно покоились в неизвестной жидкости, полностью скрытые под нею. Кто их сюда поместил и зачем они здесь находились, оставалось только гадать.
Тина больше не останавливалась у бассейнов — лишь бросала взгляд и шла дальше. Шон в это время проверял другие, не веря в реальность происходящего. Два раза он останавливался и разглядывал покоящихся в зеленых ваннах людей: первый раз, широко раскинув руки и ноги и смотря в потолок, лежала совсем юная девчушка — лет девяти-десяти; во второй раз Даско чуть было не закричал, когда в очередном бассейне увидел Хаккама Веласкеса, Собаку Баскервиллей, начальника Управления Полиции. Вместо крика в горле встал холодный и липкий комок.
Полицейский даже забыл, с какой целью заглядывает в нишу за нишей, зачем всматривается в лица людей, когда-то бывших живыми. А ведь у каждого из них существовала своя жизнь, своя судьба, свой характер, свои интересы и стремления, свои тайны. Каждый кого-то любил, кого-то ненавидел, о ком-то думал хорошо, о ком-то — плохо; каждый мог смеяться и плакать, петь песни и вспоминать прожитые годы, гулять по городу и покупать дешевые гамбургеры в кафетерии супермаркета. Веласкес, к примеру, мог беспрестанно орать. Эти люди могли всё, пока были живыми. Теперь же им ничего не нужно; теперь они ничего не могут.
Из задумчивости Шон вышел, когда вдруг заметил в следующем бассейне длинноволосую блондинку, по описанию подходящую под напарницу Плотниковой. Её голубые глаза были безжизненно распахнуты.
— Майор! — сказал он медленно, — Я, кажется, нашёл…
В три прыжка Тина оказалась рядом с полицейским. Быстро опустившись на колени, она погрузила руки в зеленоватое желе (на поверку это оказалось именно тягучее желе, а не жидкость) и обхватила тело напарницы. Небольшое усилие — и Лика была уже на руках стоявшей девушки; с её кожи свисали и падали на пол с противным хлюпающим звуком ошметки наполнявшей бассейн массы.
— Теперь живо отсюда! — скомандовала Плотникова.
Вдвоём они быстро пошли к выходу из кошмарного «зала».
— Кей, уходим! — обратился полицейский к напарнице-сейту.
Пройдя шагов двести по извилистому светящемуся коридору, Шон обнаружил движение: кто-то преследовал людей. На секунду раньше преследование заметила Тина. Не сбавляя шага и продолжая нести подругу на руках, она проговорила в микрофон шлема:
— Даско, контролируй тыл. Кейси, ты прикрывай его. Проход узкий, работать можно только по двое.
Троица ускорила шаг и перешла бы на бег, но Кейси постоянно отставала. У полицейского промелькнула мысль, что его напарница уже давно ничего не говорила, и вообще… Вдруг та резко остановилась.
— Что случилось, Кейси? — никакого ответа. Шон взял ее за плечи и встряхнул. — Ты в порядке?
— Ну что вы встали, черт бы вас побрал?! — Тина развернулась и бросила взгляд в глубину прохода. — Даско!
С той стороны, откуда возвращались люди, бежали блестящие. Тина сразу узнала их по рассказам полицейских: массивные, бронированные пришельцы, в отражающем, почти зеркальном панцире. Датчики «Покрова» регистрировали как минимум сорок движущихся объектов в радиусе ста метров.
Майор перекинула безвольно болтающееся тело Лики на левое плечо, а другой рукой направила автомат в переливающуюся толпу. Раздалась длинная очередь, выстрелы затрещали в ушах, приглушенные звуковыми фильтрами боевого костюма. Шон инстинктивно пригнулся, пытаясь увернуться от пуль в узком туннеле, и потащил Кейси за руку.
Трафф-трафф-трафф-трафф-трафф-трафф-… - теперь заговорил и автомат полицейского. Скачками он отступал и бегло стрелял. Кейси какими-то размягченными движениями следовала за ним. Казалось, её абсолютно не затрагивает начавшаяся пальба.
Пули пСЦМ[9] вонзались в толпу блестящих одна за другой. До преследователей оставалось метров тридцать, и разобрать, наносит ли им оружие какой-либо урон, было невозможно. Тина переместила указательный палец с курка автоматического огня на кнопку гранатомета. Две гранаты с разницей в секунду пронзили расстояние до блестящих. В узком проходе эффект от взрывов оказался весьма ощутимым, так что Шон едва устоял на ногах. Тоннель заволокло дымом, и его освещение как будто бы ослабло.
— Быстрее, бежим!
Тина, с напарницей на плече, и Шон, влекущий за собой Кейси, бежали к выходу. С тревогой Плотникова осознала, что дорога назад явно отличается от той, по которой они пришли. Туннель разветвлялся совсем не так, оказывающиеся на пути «помещения» раньше не существовали — Тина могла бы поклясться. В итоге девушке пришлось выбирать направление на очередной развилке наугад, и применять этот принцип дальше. Разрыв гранат приостановил погоню, но медлить было нельзя.
Внезапно Кейси запнулась обо что-то и во весь рост растянулась на волнистом полу. «Кобра» соскочила с её плеча и проехала по коридору. Шон нагнулся, чтобы поднять неловкую напарницу и тут же услышал сухие щелчки автоматического огня за спиной. Подняв голову, он увидел, как прямо из стены туннеля, словно проходя сквозь неё, с влажным звуком появлялись блестящие. Красные их глаза ярко пылали на фоне зеркальных голов.
Полицейский выругался от неожиданности и стал оттаскивать лежащую ничком девушку-сейта.
— Даско, быстрее поднимай её! — голос Тины почти срывался от крика. Разведчица опустила Лику на пол и схватила второй автомат. Теперь сразу из двух стволов вырывались пламенные языки.
