– Младший лейтенант был в армии Рыбалко лучшим механиком-водителем, – говорит майор Федотов. – Сержант Крюк – лучшим наводчиком, а старшина заряжает орудие «тридцатьчетверки» за пять секунд и абсолютно не восприимчив к скоплению газов, возникающих в башне при стрельбе.
– Да он ни к чему, кроме алкоголя, не восприимчив, – говорит офицер.
– Сейчас посмотрим! – Смирнов поворачивается к экипажу экспериментального танка. – Сарай видите?
Найденов и Бердыев смотрят на сарай на краю поля. Крюк – все так же подобострастно – в глаза Смирнову.
– Сколько до него? – спрашивает Смирнов.
Найденов и Бердыев молчат.
– Полтора километра, – говорит Крюк, даже не взглянув на сарай.
– Так уж и полтора?! – свирепеет Смирнов.
– Тысяча четыреста пятьдесят! – выпаливает Крюк, по-прежнему подобострастно глядя ему в глаза.
– Ладно… – говорит Смирнов. – Подскочите к сараю на дистанцию тысяча метров и поразите его фугасным. Максимум – двумя выстрелами.
Он не успевает договорить, как экипаж оказывается в танке.
Взревев двигателем, танк срывается с места. Обдает пылью и выхлопными газами опешивших Смирнова и его свиту и несется к сараю, каким-то чудом проскочив между двумя «виллисами», не задев их.
На глазах изумленной комиссии башня танка на ходу разворачивается. Выстрел.
Сарай складывается, как карточный домик.
Через несколько секунд – еще один выстрел. Второй снаряд попадает точно в то место в сарае, куда попал первый.
Танк разворачивается на месте, несется назад. Пролетев между двумя «виллисами», застывает как вкопанный точно на том самом месте, где стоял.
Из люка механика-водителя по пояс высовывается Найденов.
– Вчера он появился в тылу корпуса вот здесь, – показывает на карте майор Федотов. – Как он прошел сюда через болото – непонятно, но факт остается фактом: он появился вот здесь, сжег четырнадцать танков, девять самоходок и исчез. Если хотите, можете осмотреть место, где это случилось, – говорит Федотов Найденову, стоящему вместе с ним у карты.
На краю леса – обгоревшие останки танков и самоходных орудий. На лесной опушке – холм братской могилы. На ней – обгоревшие танкошлемы.
В глубь леса уходит просека. С двух сторон лежат поваленные могучие сосны.
По просеке идут Найденов, майор Федотов, капитан Шарипов.
– Сразу за этим лесом – сплошная трясина, – говорит Шарипов. – Как он через нее прошел?..
Найденов его не слушает. Идет, глядя по сторонам, то и дело принюхиваясь. Присев на корточки, берет ком земли, растирает его. Федотов внимательно наблюдает за ним.
Шарипов достает пачку трофейных сигарет, хочет закурить.
– Не курите, – вполголоса говорит ему Найденов. – Табак запах забивает.
Он нюхает землю на ладони. Приседает. Словно ищейка по следу, идет по развороченной земле. Сворачивает в кусты.
Федотов и Шарипов переглядываются.
– Здесь, – доносится из-за кустов голос Найденова.
Офицеры подходят к нему.
– Здесь перешеек, – говорит Шарипов, – но танк, танк… Здесь может пройти танк?!
Найденов пожимает плечами.
– Он прошел… – спокойно говорит он и пристально смотрит через топь на ту сторону, где черной громадой стоит лес.
– Он здесь… – говорит Найденов.
Федотов вздрагивает и смотрит в сторону леса, на который указывает Найденов.
– Где? – машинально спрашивает он.
– В том лесу… – уверенно отвечает Найденов, – затаился…
– Его там нет, – говорит Шарипов. – Мы вчера весь лес прочесали…
– Он там… – говорит Найденов.
– Говорю вам! – взрывается Шарипов. – Мы каждый метр пролазили!..
– Что вы предлагаете?! – обрывает его Федотов, обращаясь к Найденову.
– Я сделаю засаду, – произносит Найденов. – Мне нужен еще танк… Хотя бы один… Желательно «тридцатьчетверка»…
Федотов смотрит на него.
– Откуда ты знаешь, что он там? – выговаривая слова, говорит Федотов.
Найденов молчит.
– Откуда?!
– Не знаю, – произносит Найденов и добавляет. – Он там… Там…
Он замолкает и произносит:
– Я его сожгу… Сожгу, товарищ майор. Дайте еще танк…
– Шарипов, – Федотов отходит, достает из планшета бумагу, карандаш, что-то быстро записывает, отдает Шарипову.
– Поезжай в бригаду Кутайсова, отдашь командиру…
Он оглядывается на Найденова:
– Я здесь останусь…
– Товарищ майор… – произносит Шарипов. – Алексей Николаевич… У тебя нет ощущения, что он – того?..
– Кто? – не понял Федотов.
– Ну, Найденов этот… того, с ума сдвинулся…
Федотов молчит, задумавшись, потом говорит:
– Все, Шарипов… Выполняйте приказ.
Лес. Конец дня
Федотов наблюдает, как Найденов, Крюк и Бердыев копают огромный окоп.
В наступивших сумерках танк Найденова медленно въезжает в яму. Крюк и Бердыев начинают забрасывать его ветками и лапником.
Метрах в двадцати останавливается еще один «Т-34». Командир, крепкий невысокий сержант, подходит к Федотову докладывает:
– Прибыл в ваше распоряжение. Сержант Слепов…
Федотов кивает, указывает на Найденова:
– Вот ваш командир… младший лейтенант Найденов…
Найденов и Слепов пожимают друг другу руки.
– Слышь, – говорит Найденов. – Ты стань вон там в рощице… Как он покажется, постарайся отвлечь его огнем и маневром…
Слепов осматривается, кивает:
– Понял… Давай…
Машет рукой, направляясь к своему танку.
– Слышь, сержант, – окликает его Найденов. – Вы того… Люки держите открытыми… Совсем не закрывайте…
Слепов молча смотрит и, ничего не сказав, идет к своему танку.
Лес. Вечер
Крюк и Бердыев сидят у постеленного на землю куска брезента. На брезенте – открытые банки тушенки, нарезанные сало, хлеб. Перед Бердыевым – термос.
– Присаживайтесь, товарищ майор, – приглашает Крюк Федотова.
– Спасибо, я сыт, – говорит тот.
– Присаживайтесь, присаживайтесь. На всех хватит!.. Нам же доппаек выдают…
Федотов садится у брезента, кивает в сторону Найденова, который сидит на корточках у танка:
– А командир?
Крюк пожимает плечами:
– Да он вроде и не ест…
– Как не ест? – не понимает Федотов.
– Ну как сказать… Так, хлеба пожует…
Крюк молчит, потом вдруг, понизив голос, произносит:
– Сбежал бы я от него… Ей богу, сбежал бы… Да он завороженный, что ли… Снаряды в него не ложатся…
Крюк ухмыляется:
– Может, с таким-то и мы с Бердыевым выживем… Как думаете?
– Не хотите спирта, товарищ майор, – гостеприимно протягивает термос Бердыев.
Федотов берет термос, делает глоток.
– Мы, танкисты, вообще-то перед боем не пьем… Нельзя. Сколько ребят по пьянке сгорели… Но Бердыев ничего, ему можно… Он башнер и пьяница… Да, Бердыев? – смеется Крюк.
Федотов встает, подходит к Найденову, присаживается рядом. Тот молчит, смотрит в сгущающуюся ночь.
– Думаешь, появится? – спрашивает Федотов.
– Появится, – уверенно говорит Найденов. Федотов молчит.
– Я знаю, – Найденов смотрит на него, – знаю… Он меня ищет…
Лес. Ночь
В свете полной луны Федотов сидит у дерева, отгоняя от себя комаров. Найденов все так же недвижно сидит на корточках. Мы видим его лицо. Широко открытые глаза, губы что-то произносят.
Лес. Раннее утро
Безмятежно сидит на земле Бердыев. Рядом с ним Крюк. Федотов у дерева тоже задремал.
Его трясет за плечи рука. Федотов открывает глаза. Перед ним Найденов.
– Он здесь, – шепчет он. – Здесь… Идет… Белый Тигр.
Федотов вскакивает, всматриваясь в утренний туман. Все тихо. Ни звука.
– С чего вы взяли?
– Он его услышал…
– Кто?
– Танк… Мой танк… Оставайтесь здесь, – говорит Найденов. – Я… – произносит было Федотов.
– Оставайтесь, – повторяет Найденов. – Если нас сожгут, вы его хотя бы увидите.
Он бежит к танку, расталкивает Крюка и Бердыева:
– В машину!
Они залезают в танк.
Федотов смотрит на просеку. Там густо клубится туман. Федотов хочет что-то сказать. Застывает с открытым ртом…
Сперва раздается урчащий звук, и следом из тумана медленно выползает огромный белый танк.
Он замирает в конце просеки, как бы раздумывая, куда ему двигаться дальше.
Схватив бинокль, Федотов подносит его к глазам и видит белое чудовище, словно бы материализовавшееся из тумана. Ствол его орудия медленно двигается, обнажая неправдоподобно огромное жерло.
В этот момент из рощи выезжает притаившийся танк сержанта. Тигр, словно почуяв добычу, двигается огромным корпусом и тут же застывает.
– Ну, давай… давай, – шепчет Федотов. – Подставь ему борт…
Но Тигр не двигается. Он словно ждет. А затем стреляет. Воздух содрогается от взрыва. Снаряд словно срезает башню у «Т-34».
В тот же момент из окопа будто выпрыгивает танк Найденова. На бешеной скорости, ломая деревья, идет кругом, стараясь зайти Тигру с фланга. Тигр стреляет. Но танк Найденова, крутанувшись на месте, стремительно уходит в сторону. Снаряд Тигра взрывается прямо за танком Найденова.
