Утенок был лучшим из всех, и Виолетта прекрасно знала, чего она заслуживает.
Мужчины, заезжающие сюда один раз, дважды и трижды в месяц довольствовались нежными разговорами и бросали на девушку такие взгляды, что, казалось, в них читалось количество миль, оставленных позади и страстное желание обладать Виолеттой. Но, уважая Утенка, каждый прежде всего уважал в себе человека. Все любили Тельму. Это было не самое худшеё соглашение и не самое паршивое из всех мест на дороге, которое вообще может быть.
Виолетта стояла, прислонившись к стойке и лениво слушая мягко льющийся разговор между Вдовой — чернокожей женщиной-водителем, которая похоронила за свою жизнь на дороге четырех мужей, и дорого одетой девушкой, чей желтый лимузин с номерами другого штата только что был отбуксирован в гараж. У него изо всех дыр текло масло. Тем не менеё, девушку нельзя было назвать слишком огорченной. Вот что могут сделать деньги.
Виолетта погрузилась в свою любимую мечту. Она думала о себе — прохладной, утонченной, грациозной, дарящей благосклонность великим и почти великим во внутреннем дворике своей виллы на Беверли-Хиллз. Нет, она никогда не сможет забыть маленьких людей, как бы высоко сама не поднялась.
Хорошо знакомый голос, раздавшийся из динамика СВ-рации, вернул её к действительности.
— Один-девять вызывает Глайд. Это Утенок. Буду через три минуты.
— Тебе что-нибудь нужно, Утенок? — наивно спросила Тельма.
— Тельма, — в динамике послышался смех, — ты всегда задаешь мне этот вопрос. Что случилось, разве прошлая ночь не была хороша?
Женщина покраснела. Это была одна из причин всеобщей любви.
— О, между прочим, Тел, не могла бы ты передать Виолетте, что я запаздываю из-за небольшой проблемы с копом и мне бы хотелось по приезде получить заказ не откладывая. Она знает, что я имею в виду.
— Господи, — Вдова повернулась к Мелиссе и прокомментировала: — Каждый в мире, кто еще жив, может догадаться, что он имел в виду.
— И с этим парнем, вы говорите, я должна буду ехать до Альбукерке? — подозрительно спросила Мелисса.
Вдова говорила с серьезностью, которая могла исходить только из самого сердца.
— Дорогая, ты видишь это? — она указала на ровный ряд из четырех значков, прикрепленных к нагруднику её комбинезона, похожих на орденские планки. — Каждый из них — память об одном из моих мужей. — Негритянка задумчиво провела пальцем по первому. — Этот был моим первым мужем. Я начала ездить с ним, когда мне было семнадцать.
— Что с ним случилось?
Вдова улыбнулась, поражаясь наивности вопроса Мелиссы. Судя по всему, девушка не успела еще узнать жизнь с разных сторон. Но она была любознательна. Вдове нравились люди такого типа.
— Он пошел в отрыв, и ему прострелили задницу, — небрежно ответила женщина и указала на соседний значок. — Потом пришел Рэд Галло. Он был итальянец, и смог протянуть всего одно лето. Следующий — Джулиан. Он слишком много пил. Он был отцом моих детей, его подвела печень. — Она дотронулась до крайнего значка. — А это — старый Джордж.
— Он что, тоже умер? — Мелисса слушала со все возрастающим по мере продолжения истории интересом.
— Уф-ф-ф, и он тоже. Но он умер счастливым. — Вдова радостно хихикнула и ударила себя по коленям. — Но послушай меня, дорогая, — продолжила негритянка, неотрывно глядя Мелиссе в глаза. — В свое время я знала многих мужчин. Настоящих мужчин, а не тех дешевых ублюдков, каких можно встретить сейчас. Они продадут тебя за пять центов и помчатся домой к мамочке, когда дорога повернется к ним своей худшей стороной. Я хочу сказать тебе, что Утенок — настоящий мужчина, и он останется таким в любой ситуации. Вот почему ты должна обратиться именно к нему. Утенок, вероятно, согласится взять тебя до Альбукека. Я бы поехала с этим человеком хоть на край света и всю дорогу спала бы, как ребенок.
— От него одни неприятности, — сильный, гнусавый голос Виолетты как острый нож перерезал нить их разговора.
Вдова с отвращением взглянула на неё.
— Для тебя, всеобщая ты неприятность. Ты ничего не сможешь сделать с настоящим мужчиной, если он перешагнет через тебя.
— Ты, лживая сука! — выпалила Виолетта, брызжа слюной. — Ты просто завидуешь, потому что сама уже старуха.
— Дорогая, я никогда не буду ТАКОЙ старой, как ты СЕЙЧАС.
— Эй, это я, Утенок, — воскликнул голос. Достаточно было выглянуть в окно, чтобы увидеть знакомый черный Мак, заруливающий на стоянку в сопровождении Свиного Загона и Спайдера Майка. Коротко взвизгнув от испуга, Виолетта оставила поле битвы и побежала в свою комнату.
— Я полагаю, это его подружка, — заметила Мелисса.
Вдова хмыкнула, прогоняя остатки злости, и сказала:
— Именно так ей нравится думать. На самом деле она просто получасовая остановка, которую он делает по пути туда и оттуда.
— Куда туда? И откуда оттуда?
— Откуда угодно. Куда угодно, — подмигнула негритянка.
Обе женщины разразились неудержимым, истерическим смехом. Как раз в этот момент Утенок переступил порог парадной двери. Подумав, что именно он мог послужить причиной их веселья, и слегка раздраженный тем, что девчонка, чей желтый «бьюик» недавно протащили мимо него на буксире, принимает в этом участие, тракер подошел к Вдове и полушутя, полутребовательно спросил:
Эй, Вдова, не над стариной ли Утенком ты смеё шься, а?
— Конечно, мы смеё мся над тобой, дорогой, — еле смогла выговорить женщина, вытирая выступившие от смеха слезы. — Разве тебе никто еще не говорил, как ты ужасен?
— За все эти дни из всех разъезжающих по дорогам никто не встречал человека страшнеё меня, — учтиво ответил он. — Скажи-ка лучше, как это ты ездишь, не обзаведясь еще мужем номер пять?
— Он у меня уже есть, дорогой. Я как раз жду, когда ты немного подрастешь и заметишь, что ты упускаешь. Клади свои ягодицы рядом и угости нас пивом.
— Если вы мне позволите…
Он занял пустующеё место рядом с Мелиссой и любезно кивнул ей, как если бы она была хорошей знакомой, которую он не видел некоторое время.
— Что случилось с твоей машиной? — спросил Утенок девушку. — Я заметил её в гараже.
— О, я просто ехала по дороге — как обычно, голая — и машина не выдержала скорости.
Мужчина рассмеялся.
— И тогда коп настиг тебя…
Мелисса кивнула.
— Большое спасибо, — сказала девушка. — Я по достоинству оценила твою шутку, разговаривая с этим офицером-кретином. Я никогда этого не забуду.
— А что именно ложь в том, о чем мы сейчас говорим?
Мелисса пожала плечами.
— Я отправила его в мотель, который он сам выбрал. Он, возможно, все еще ждет.
— А потом он позвал старого дядюшку Лайла, — вставила вдова.
— Который сильно интересовался твоим большим черным грузовиком, — добавила Мелисса.
— И который первый раз за шесть лет испоганил мне рейс, — заметил в заключение Утенок, обращаясь к ним обоим.
— Так, — с сарказмом произнесла Виолетта, присоединившись к компании. — Я полагаю, у вас была гонка.
Утенок и Мелисса посмотрели друг на друга и не смогли удержаться от смеха, заставившего Виолетту позеленеть от злости. Ободренная их весельем, негритянка получила возможность, которую ждала.
— Утенок, мы надеялись, что ты… Это я предложила Мелиссе… Так как её машина сломалась и она пропустила последний автобус, а следующий на восток пойдет только утром… может быть, подкинешь её до Альбукерке, чтобы она успела на самолет?
Мужчина уже готов был отрицательно покачать головой, подыскивая подходящеё объяснение. В этот момент в разговор снова вступила Виолетта.
— Добропорядочные девушки не ездят в грузовиках. — Она повернулась к Утенку. — Если ты возьмешь её с собой, нарвешься на неприятности.
Тракер улыбнулся и холодно обратился к ней:
— Я не собирался этого делать, но твои слова прозвучали так интересно, что теперь я не совсем уверен.
— Что ты теперь скажешь, Утенок? — подзадорила его Вдова.
— Позже узнаете, — ответил он, окинув взглядов сразу троих женщин. Он поднялся и посмотрел на Виолетту.
— Пошли, — резко произнес тракер. — Я и так опаздываю.
— Конечно, Утенок, конечно, — Виолетта бросила на мойку с грязной посудой свой фартук и, пройдя вдоль стойки, остановилась у кассы. — В конце концов, сегодня твой день рождения.
Эта шутка была у них в ходу. Они первый раз занимались любовью как раз в день рождения Резинового Утенка год назад, и теперь каждый раз, когда он проездом бывал здесь, Виолетта преподносила ему «подарок». Однако сегодня Утенок сильно вымотался и даже не поинтересовался, что его ожидает. Он определенно не был расположен к развлечениям. Тем не менеё по заведенной традиции он вышел из здания, и Виолетта последовала за ним. Она догнала мужчину на полдороге к его автомобилю как раз в центре стоянки и схватила его за руку.
