— У меня есть к тебе вопросы, — грозно произнёс я. «Покрывало» даже не шелохнулось. — Тебе придётся ответить.
Мононоке с громким шипением бросился на меня. Я инстинктивно отшатнулся, однако вставшая перед духом стена голубоватого света остановила его. Он ударился в неё ещё несколько раз, а затем отрывисто сказал:
— Смертные. Как посмели вы? Я вас покараю!
— Да? Если ты не заметил, ты в ловушке.
— Не шутите с ним, — покачал головой Азамат. По его быстро бледнеющему лицу было видно, что дух внутри печати изо всех сил пытается сломать её. Единственным, что его удерживало, была воля некроманта.
— Я убью и сожру вас, смертные! — продолжал бесноваться злой дух.
— Хочешь выйти? Тогда расскажи мне всё, что знаешь, — сказал я. — Вопрос первый: твоё имя?
Мононоке угрожающе зашипел.
— Я убью и сожру вас, смертные, — повторил он.
Азамат кивнул невидимому шинигами, пробормотал что-то, и печать вспыхнула ярче. Обожжённый этим светом дух стал носиться внутри круга, шипя и извиваясь. Наконец он остановился и ответил:
— Зови меня «Таро».
Мы с Азаматом переглянулись.
— Интересно, — улыбнулся я. — Одного Таро я уже знаю. Допустим, ты будешь вторым. Следующий вопрос: что вы делаете в Ташкенте?
— Стережём.
— Стережёте что?
— Вещь.
Этот парень явно был немногословен. Я понял, что, если и дальше буду вытягивать из него по одному слову, то не далеко продвинусь в поисках. Я попросил Азамата повторить трюк с печатью.
— Хранитель должен был доставить вещь! — прокричал дёргающийся в лучах голубоватого света дух.
— Вопрос третий: как вы с этим связаны?
— Напасть! Отобрать! — вопило существо.
Я поднял руку, и Азамат прекратил пытку.
— Так стеречь или отобрать?
Мононоке снова неподвижно повис в воздухе. Видимо, его молчание следовало расценивать как ответ.
— Интересно, — снова пробормотал я, потирая подбородок. — Ещё кое-что, если ты не против. А ты ведь не против, так?
Дух молчал.
— Вы, ребята, сами до этого додумались, или кто-то помог? Короче, кто ваш хозяин?
И тут мононоке словно с цепи сорвался. Он начал шипеть, метаться внутри круга и биться об его границы. Азамат покачнулся и завалился набок; в тот же момент дух вырвался из ловушки и взлетел высоко в воздух, явно собираясь атаковать. Я подхватил Азамата за шкирку и сильно встряхнул, пытаясь привести его в чувство.
— Подняться можешь? — спросил я парня, едва тот разлепил глаза.
Он пробубнил что-то нечленораздельное в ответ, но на ноги встал.
Я толкнул его в сторону.
— Беги и не оглядывайся! Я отвлеку его. Давай!
— Нет, — бормотал Азамат, — я не оставлю…
— Пошёл! — рявкнул я.
Он замотал головой, но на ногах еле стоял. Мне пришлось ещё несколько раз толкнуть Азамата, прежде чем он наткнулся на стену и, держась за неё, заковылял наконец прочь.
Я достал из кармана куртки оторванный автобусный билет и посмотрел на номер. Ярко-зелёные цифры ободряли — уровень магии здесь был достаточным, чтобы обеспечить мне путь к отступлению. Набрав в грудь побольше воздуха, я прокричал:
— Ну, иди сюда! Ты же хотел попробовать меня? — и, не дожидаясь реакции духа, я вытянул в его сторону руку и произнёс: — Effrego.
Поток разрушительной энергии с лёгким хлопком сорвался с пальцев и понёсся в сторону мононоке. Но тот даже не пытался увернуться — удар скользнул по нему, не причинив никакого вреда. Дух свернулся в большой чёрный шар, из которого потянулись извивающиеся щупальца, и обрушился на меня. Тогда я собрал всю волю в кулак и, преисполнившись решимости, повторил заклинание, вложив в голос столько сил, сколько мог.
Шар подбросило вверх, его щупальца ударили по земле в полуметре от меня, раздробив асфальт. Дух вернулся на исходную позицию и приготовился атаковать во второй раз. Но, как только он двинулся в мою сторону, кто-то сказал полным власти голосом:
— Брысь!
Мононоке зашипел, вернулся в форму «покрывала» и… просто исчез.
Я повернул голову и увидел среднего роста азиата, как потом понял — японца, в серой шляпе. Он слегка поклонился.
— Здравствуйте, Виктор Тесла. Найти вас оказалось сложнее, чем казалось.
— Кто вы? — спросил я, ещё не успев отойти от фокуса, который он проделал со злым духом.
Азиат улыбнулся.
— Это не имеет значения.
Я вопросительно выгнул бровь, ожидая разъяснений. Он молча смотрел на меня. Тогда я выпрямился, поправил одежду, приводя себя в презентабельный вид, и спросил:
— Так… вы меня искали. Зачем?
— О! Это очень просто, — он обернулся назад и произнёс: — Кумико.
Я даже не успел понять, что произошло. В следующий после его слов момент рядом со мной уже стояла рыжеволосая девушка.
Она как-то странно держала руки.
У меня в груди похолодело. Не в переносном смысле — там действительно было что-то холодное. Я опустил глаза и увидел, что в меня по рукоять воткнута катана, которую и держала девушка. Она повернула её — я почувствовал, как металл скребнул по ребрам — и одним движением выдернула.
Горло быстро наполнялось густой горячей жидкостью. Мне потребовалось время, чтобы понять, что это моя кровь. Дышать стало невозможно. Я потерял равновесие и упал на землю, больно ударившись об асфальт. Теплая кровь пропитала одежду и растекалась вокруг. Чувство усталости полностью завладело мной. Хотелось закрыть глаза и просто уснуть.
Девушка встала надо мной, подняла меч для второго удара. Слабеющими пальцами я нащупал в кармане автобусный билет и, сжав его, прохрипел:
— Домой.
Она резко опустила катану. Приближающееся лезвие сверкнуло в лунном свете.
А потом стало темно.
Глава 5
Все мы учимся. Независимо от того, хотим или нет. Независимо от того, сколько нам лет. Мы учимся с рождения: говорить, ходить, мыслить. Одни знания получаем в теории — из книг или от других людей. Другие — на практике, как первый поцелуй. Учимся делать выбор, пусть даже он не всегда оказывается правильным. Я где-то слышал, что неудачи делают нас немного старше… Пожалуй, так и есть, ведь мы учимся даже на ошибках. Но есть и такой опыт, который не каждый захочет получить.
Я, например, умер.
Холод пронизывал меня до костей. Белесые облачка пара поднимались над губами. Они зависали на месте и не спеша растворялись в воздухе.
Я лежал в поле, где всё было покрытым инеем, сверкающим ярким, но холодным и даже каким-то колючим светом. Здесь не было ни солнца, ни неба. Только серебристая масса нависшего тумана.
Первым делом я дотронулся до груди в том месте, где меня проткнула рыжая девица. Раны не было, хотя рубашка оказалась порванной и пропитанной чем-то ещё слегка тёплым и липким. Я поднёс руку к лицу. Среди обилия серых и сизых тонов тёмно-красная кровь казалась чем-то неестественным.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы подняться с земли. Ноги вдруг стали непослушными и тяжёлыми, будто были налиты свинцом. С высоты человеческого роста место, где я стоял, выглядело не так уныло, а туман казался не таким густым. Кое-где торчали высокие раскидистые деревья, густо покрытые серебристой листвой.
Я повернул голову направо и увидел Таро. Он слегка поклонился и сказал:
— Прошу прощения, господин Тесла. Я был слишком беспечен.
Хмыкнув, я попытался идти. Это оказалось не так просто, как обычно: отрывать ноги от земли почти не получалось, я то и дело спотыкался, и просто шаркал, продвигаясь по несколько сантиметров за шаг.
— Куда вы идёте? — обеспокоенно спросил Таро.
— Ну, не стоять же на месте, — ответил я. — Однажды это поле должно закончиться. Ты со мной?
Шинигами кивнул и медленно пошёл рядом. У него это получалось гораздо лучше, чем у меня.
— Что это ещё за парочка была?
Таро пожал плечами.
— Знаете, когда мононоке прорвал печать, там такое творилось, что я, к сожалению, просто не успел разглядеть…
— Может быть, ты хочешь рассказать мне что-нибудь ещё? Ну, знаешь, всякие важные вещи вроде того, как не быть убитым. Блин! Да ты хоть своё настоящее имя мне назвал?
Мне показалось, что на губах шинигами мелькнула лёгкая улыбка.
— Дело в том, господин Тесла, что «Таро» очень распространённое имя. Оно быстро приходит на ум.
— Первое попавшееся, значит?
Он кивнул.
— Ты снова мне солгал.
— Не совсем так. Вам это сложно понять… есть много подобных мне, но я такой один.
— Хочешь сказать, что у тебя вообще нет имени?
— В человеческом понимании, нет. Шинигами не нужны имена, каждый из нас уникален.
— Бред какой… — поморщился я.
— Для мононоке имя также не важно. Это просто злой дух, — продолжал Таро. — А что касается того странного человека… Он назвал только свою спутницу.
