…Я проснулась от пронизывающего холода. Сильный порыв ветра распахнул ветхую дверь и снежной птицей пронесся по кабаку, тревожа огоньки факелов, задувая свечи и заглядывая во все темные уголки. Я хмуро посмотрела на безмятежно спящих «постояльцев», на дремлющую в углу служанку и, потянувшись, побрела закрывать дверь. Хлипкий засов оказался сорванным, и дверь пришлось подпереть ближайшим столом. До рассветных сумерек осталось всего ничего, а там проснется хозяин кабака и что–нибудь придумает. Ветер за запертой дверью недовольно завыл и ледяными когтями вьюги заскребся в затуманенные окна, уставшим замерзшим путником запросился в дом. Посидев возле камина, я пошевелила кочергой угли, подбросила дров и, полюбовавшись на веселый танец пламени, вернулась за свой столик и зажгла свечу.
Итак, Небесный храм… Фигурка Великой, спрятанная в складках поясного кармана, слабо запульсировала, и я неосознанно провела по ней ладонью. Для чего же ты?.. Ни одно творение Великой не создавалось просто так, для красоты, все они преследовали определенные цели. Храм Заката, одна из первых подобных находок, оказался древнейшим хранилищем ценных летописей эпохи Изначальности. Храм Перекрестка берег амулеты, которые до сих пор помогают людям, рожденным с несколькими дарами, обрести свой истинный путь. А храм Сумерек и вовсе представлял собой карту, с помощью которой искатели узнали о существовании и местоположении еще десяти храмов. И, что характерно, выполнив свое назначение, храмы рассыпались в пыль, обязательно забирая с собой в Вечность одного или двух людей в качестве расплаты за тайны.
Я замерла. Прости, Джаль… Это ведь я нашла Небесный храм, и я, а не ты, должна была уйти… Как же я могла забыть!.. Но что случилось, то случилось, на все воля Вечности… Я криво улыбнулась. И мне тогда досталось, но, видимо, именно мне же и полагалось выжить… Чтобы разгадать?.. Вполне возможно. Я закрыла глаза и судорожно вздохнула. И несколько бесконечных мгновений азарт искателя боролся во мне с чувством самосохранения. И назад пути нет, и вперед — теперь уже никак… Это проклятье моего дара: стоит только почувствовать запах тайны — и в путь по следу, и только ветер за плечами и бесконечность под ногами… И за тайной — на другой конец мира, на другой конец света, да хоть на порог Вечности и обратно… Глупо? Возможно. Но то — есть жизнь искателя. А я им была. Всегда. Даже прячась в ступени алхимиков.
Я тряхнула головой, решив для себя все и сразу. Молчун, проснувшись, потянулся, взмахнув крыльями, и неодобрительно покачал головой. Я пожала плечами. Поздно. Все решено. Обратной дороги уже нет. И не так много времени осталось до наступления рассветных сумерек, чтобы подумать и приступить к поискам. Впрочем, я сильно подозревала, что бывшего владельца артефакта долго искать не придется. Рано или поздно он сам меня найдет, чтобы вернуть утраченное, а я буду готова к долгому и содержательному разговору.
Дожидаясь рассвета, я долила из кувшина холодный чай и достала из сумки уголек и лист бумаги. Не так давно алхимики с помощью своих опытов как–то наловчились делать из кусков тряпицы разных оттенков бумагу, а из крошащихся кусков мела и угля — твердый и немаркий материал для письма… Эх, будь я алхимиком… Скверно получилось, но да ладно. Еще никому не удавалось освоить путь, к которому нет изначальной предрасположенности. Зато редкой бумаги и углей у меня теперь с избытком. И в прошлое крошащийся уголь и волокнистый пергамент растительного происхождения. И небезызвестную наставницу, которую наверняка удар хватит при проверке хранилища. Но ведь из всего нужно уметь извлекать пользу… тем более, на благо истории.
Я задумчиво изобразила на листе крышу храма, увенчанную фигуркой Великой, и по памяти набросала купола. Острый шпиль — символ Первой, две грани — Второго, три — Третьего, четыре — Четвертой и так далее. Элементы изначальности созданного мира, расположенные по кругу. Хм… Я рассеянно провела соединяющие линии от башенок к центру, отложила уголек в сторону и задумалась. Если храм разрушился, значит, свой секрет он раскрыл, просто мы его не увидели. Или не успели увидеть, отвлекшись на ручеек, а потом уже стало слишком поздно. Я мысленно перенеслась в прошлое, не так давно казавшееся безнадежно потерянным.
Итак. Я сосредоточенно нахмурилась и закрыла глаза. Что–то еще было в облике храма, что–то волшебно–запоминающееся и обращающее на себя внимание… Ага. Блики солнца, играющие на башенках, паутинка лучей, окутывающая острые грани и высекающая силуэты искорок… Моя рука быстро рисовала на бумаге то, что я успевала вспомнить и ухватить, и чем дальше погружалась в прошлое, тем четче становилась картинка. Блики солнца, зажигающие закатные свечи на острых шпилях и гранях, мерцающее марево давно разгаданных символов, расплывчатое и еле уловимое…
Рука замерла над бумагой, и я посмотрела на собственное художество, уже предполагая, что именно увижу. В куполе каждой башенки высвечивались девять элементов стихийной изначальности. Круг света и проходящая сквозь него рука как символ Первой. Ярко–красное полукружье заходящего солнца — закатные сумерки и Второй. Размытый туманом силуэт человека — туманные сумерки и Третий. Черное пятно луны и солнечная корона вокруг него — темные сумерки и Четвертая. Три пересекающихся на водной глади озера лунных луча — лунные сумерки и Пятый. Расплывчатое пятно тени на земле в окружении сизой дымки нового дня — мглистые сумерки и Шестой. Золото кучевых облаков на бледно–голубом небе — рассветные сумерки и Седьмой. Солнечные блики в темных глазах — светлые сумерки и Восьмая. Паутина тьмы в крепко сжатом кулаке — мрак и Девятый.
Мое сердце на мгновение замерло в предвкушении, и учащенно забилось. Все–таки карта… Элементы изначальности, собранные в руках фигурки Великой, наверняка указывали путь… неужели к творениям эпохи Изначальности?.. Я нетерпеливо заерзала на стуле. Среди искателей все найденные храмы привычно обозначались как храмы Изначальности, хотя на самом деле творения относились к эпохе Великой. Хотя бы потому, что в эпоху Изначальности ни одного из Девяти еще не существовало. По крайней мере, если верить древним летописям. А не верить им смысла нет, поскольку свитки составлялись людьми, лично знающими хотя бы одного из Девяти. В те стародавние времена Девять неизвестных, как их называют сейчас, не прятались от окружающего мира, создавали свои гильдии, обучали магов премудростям силы и принесенным из Вечности знаниям…
В поисках ключа я мысленно восстановила ход истории — обычно детальная переработка имеющихся знаний позволяла мне и сосредоточиться, и найти нужную зацепку. Итак. Изначально в мире не существовало ни людей, ни растений, ни материков и океанов — лишь три стихии: свет, сумерки и мрак, переплетенные в единый клубок. Откуда же сюда пришла Великая — этого никто не знал, да и сейчас оно не суть важно. Но — она пришла и решила, что мир ей подходит. Так наступила первая эпоха — эпоха Изначальности. Великая распутала клубок стихий, облагородила внешний облик мира и в качестве охраны от буйства силы сотворила некое подобие храмов, часть которых до сих пор остается лишь легендами и домыслами. Создания же, которых Великая вызвала из Вечности, выжить в мире не смогли: сила стихий по–прежнему уничтожала все подчистую и порождала своих необычайно мощных существ, чьи останки мы находим до сих пор. И тогда Великая создала Девятерых своих последователей. В сущности, она взяла подобие человеческой оболочки, разделила стихийную силу на девять потоков и наделила ею каждого из Девятерых, отведя каждому свою роль.
