Папа вздохнул и постарался говорить весёлым голосом:
– Хорошо, Элфи, поехали, мальчик. Покатаемся на машине.
Но тот прижал уши. Происходило что-то странное. Он запрыгнул в машину и увидел, как дрожат руки Эви, когда она стала надевать ошейник. Обычно девочка просила папу включить радио, и они вместе пели, но сегодня даже не разговаривали.
Когда автомобиль остановился, Элфи подумал, что хозяйка отстегнёт поводок и отпустит его погулять, но она несла малыша на руках, уткнувшись носом в его мех. Щенок благодарно облизал ей лицо. Он любил, когда его носили, потому что тогда мог видеть всё, что происходит. Девочка шла к зданию очень медленно, хотя папа всё время останавливался и смотрел на неё. Элфи не удивлялся. Здесь не очень хорошо пахло, слишком чисто, напоминало ветлечебницу, в которой они побывали несколько недель назад.
Что это за место?
Хозяйка стояла у стойки регистрации, пока папа что-то спокойно объяснял девушке в зелёной форме. Она сочувственно кивала и многозначительно смотрела на Элфи.
– Я уверена, что малыш быстро найдёт новых хозяев. Он лапочка, – девушка вышла из-за стойки регистрации и протянула руки. – Давай, красавчик, – напевно позвала она пёсика.
Элфи стало страшно. Кто эта девушка? Почему они здесь? И вдруг он всё понял: прекрасный день с Эви означал совсем не то, что он подумал. На самом деле всё пошло наперекосяк, после того как он схватил муху. Что он сделал неправильно? Малыш беспомощно царапался, когда девушка в зелёном забрала его у Эви. Пёсик взвыл от испуга, отчаянно пытаясь улизнуть.
– Идём, Эви, – папа повёл девочку прочь.
Последнее, что увидел Элфи, – это Эви, которую уводит отец, крепко её обнимая и не давая ей вернуться за скулящим щенком.
Глава седьмая
Когда девочка плелась по тропинке, то услышала, что кто-то ее зовёт, потом раздался лай. Она обернулась, подумав: вдруг это Элфи?
– Привет, дорогая! Бен, Тайгер и я вышли прогуляться. Подумали, может быть, вы с Элфи к нам присоединитесь. Ты ведь не могла уделять ему достаточно времени в последние дни.
Бабушка сияла, но потом заметила папу, который покачал головой и поднёс палец к губам.
– Джек, ты в порядке? – озабоченно спросила бабушка, пока Тайгер и Бен тащили её к воротам.
Тот вздохнул:
– Не совсем.
Эви присела, чтобы погладить Бена и Тайгера.
– Мы отвезли Элфи в Риверсайд, – сказала она спокойно.
Так или иначе, легче было сказать это собакам, чем бабушке. Внезапно девочка вспомнила:
– Ты была права, бабуль, когда сказала, что мы не справимся.
– Ах, детка, мне так жаль, – бабушка расстроилась. – Я не думала, что всё настолько плохо. Почему ты ничего не сказал? – спросила она папу.
Тот пожал плечами:
– Это было одно из самых трудных решений… Уверен, что найдётся человек, который возьмёт Элфи к себе. Ты же понимаешь это, Эви?
Эви с трудом сдерживала слёзы. Она не хотела, чтобы у щенка был кто-нибудь другой, даже если новые хозяева станут кормить его из золотой миски! Это её Элфи! Был. А теперь нет! И тут она осознала, что больше никогда не увидит его. Девочка ахнула, вскочила на ноги и бросилась в дом, слёзы жгли глаза.
– Этот мелкий вестхайленд до сих пор не ест.
– Правда? Ну, ничего, всего три дня прошло. Скоро образумится.
Две девушки в зелёной форме Риверсайда прислонились к стене, потягивая чай и гадая, что будет с Элфи. Он лежал, свернувшись калачиком, несчастный маленький комочек, даже не заглянул в свою переполненную едой миску.
– Такое действительно сложно принять, бедняжка.
– Я была здесь, когда они принесли пса. Маленькая девочка, хозяйка, была и впрямь сильно расстроена.
Малыш прижал лапами уши, чтобы приглушить голоса девушек. Если лежать с плотно закрытыми глазами, казалось, что он дома.
– Элфи! Элфи!
Тот было дёрнулся, но это была не Эви. Ещё одна сотрудница с посетителями, которые пришли взять собаку. Уже немало людей смотрели его и говорили, что он очень милый. Всех удивляло, что у такого щенка до сих пор нет дома. Но когда они пытались заговорить с Элфи, он отказывался даже сдвинуться с места у задней стенки клетки. Поэтому люди шли дальше к более доброжелательно настроенным собакам.
– Мама, глянь на этого великолепного пёсика! – мальчик возраста Эви смотрел через прутья. – Познакомимся с ним поближе? Пожалуйста!
– Конечно, – девушка из Риверсайда достала ключи. – Это Элфи – великолепный щенок вестхайленда. Сейчас мы подыскиваем ему новых хозяев. У его бывших владельцев появился ребёнок, и стало тяжело следить за пёсиком. Он прекрасный щенок, но ещё грустит. Эй, Элфи… – проворковала она мягко. – Подойди, познакомься с Итаном, он ищет хорошего пса, похожего на тебя.
Малыш съёжился ещё больше. Работники Риверсайда были правы. Он не принимал происходящее. И никому не мог позволить себя забрать, потому что верил – Эви вернётся за ним. Но каждый раз, просыпаясь, он всё больше терял уверенность, ведь вокруг по-прежнему были незнакомые серые стены. Но несмотря ни на что, продолжал ждать девочку.
Несчастный Элфи безвольно лежал на руках сотрудницы. Она вынесла его из клетки, и мальчик осторожно погладил пса.
– Какой замечательный!
Глаза его сияли, как у Эви. Пёсик позволил незнакомцу почесать себя за ушком. Это было приятно.
– Мама, мы можем его взять домой? – умоляюще спросил Итан.
Дом! Элфи вдруг развернулся на руках у девушки и сердито зарычал. О чём думает этот мальчик? Его дом там, где Эви.
Родители тут же потащили мальчика смотреть на других собак, а девушка с ключами вздохнула:
– Элфи, это был бы прекрасный дом для тебя. Когда же ты сдашься и позволишь кому-нибудь ещё тебя полюбить?
Элфи снова оказался в клетке. Свернувшись калачиком, он лёг мордочкой к стене. Хотелось лишь одного: чтобы его любила Эви.
Девочка размышляла о том, насколько иначе выглядит дом без Элфи. Она больше не ощущала рядом тёплого тельца, свернувшегося клубочком, и холодного носа, тыкавшегося в её колено во время еды в надежде на маленький кусочек. Только мама и Сэм встречали её из школы, и она больше не ходила на прогулки с папой. Выходит, что присутствие щенка всё меняло. Это она и попыталась объяснить бабушке, вернувшись из школы в среду.
– Я никогда не задумывалась о том, как хорошо было играть с Элфи, когда мама занята! Ведь у неё так много дел. Пока у меня был Элфи, всё было в порядке. Я очень скучаю по нему, бабуль.
Девочка уставилась на свой сок, а Тайгер положил голову ей на колени, чувствуя, что она несчастна.
– Ты тоже скучаешь по нему, не так ли, Тайгер?
– Думаю, что и твои родители скучают, – сказала бабушка.
Эви печально кивнула.
– Папа, может быть. Я застала его вчера в прихожей с ошейником Элфи. У него был растерянный вид, и он что-то пробормотал. Раньше мы гуляли с папой и Элфи по вечерам.
– Почему бы тебе не поговорить с ними? Возможно, вы приняли неправильное решение, – бабушка задумчиво смотрела на внучку пытаясь угадать ход её мыслей.
Эви погладила Тайгера. Затем подняла глаза, её лицо было таким грустным, что бабушка затаила дыхание.
– Мне нельзя было его отпускать. – Она встала, чтобы надеть пальто. – Я так сильно скучаю по Элфи.
Бабушка кивнула:
– Я уверена, тебе нужно поговорить с папой, – она посмотрела вслед Эви, медленно идущей по тропинке, а затем перевела взгляд на Бена и Тайгера, встретивших её одобряющими взглядами.
– Ммм. Да, думаю, вы правы, – пробормотала бабушка себе под нос.
Пару раз в течение недели Эви думала о том, что сказала бабушка, но всё не подворачивалось хорошей возможности поговорить с родителями. Можно было сделать только хуже, они уже один раз сказали «нет», и Эви не знала, как можно повлиять на их решение. В субботу утром она зашла в кухню и увидела маму, которая разглядывала что-то на столе с умилённым выражением лица.
– Что там у тебя? – всматриваясь, девочка склонилась над мамой и обнаружила фотографию Элфи.
– Ой! Я не слышала, как ты вошла.
Мама быстро поставила фотографию обратно на подоконник. Эви пристально на неё посмотрела.
– Вы с папой тоже по нему скучаете, ведь так? – спросила она голосом, полным надежды. – Бабушка сказала, что вы не можете не скучать, но я не поверила. – Её плечи опустились. – Я думала, это не имеет никакого значения.
Эви посмотрела на Сэма, сидевшего в специальном стуле, удивлённо изучая пальцы своих ног. Девочка по-прежнему обожала младшего брата, но не могла отделаться от мысли, что всё произошло по его вине.
Мама тоже смотрела на сына.
– Может быть. – У неё что-то изменилось в голосе. – А может, и нет, Эви. Возможно, мы поступили жестоко.
– Кто поступил жестоко? – Папа вошёл с газетой. – Не хочешь шоколада, Эви? – добавил он, передавая ей плитку.
