- С эльфом всё понятно. А остальные, значит, пособники Весельчака?
- Да. И я подозреваю, что они ждут... сигнала. Который вот-вот получат.
- И который будет означать, что пора убить принца, а потом бросить тело так, чтобы все подумали на дроу.
- Что должно выглядеть местью за несговорчивость Хьовфина. Поэтому Фаник до сих пор жив: его хотели убить уже после неудавшихся переговоров.
- Но зачем бы нам врать, что Фаник не у нас, а потом тут же демонстративно подбрасывать светлым его труп? - я раздражённо провела пальцем по переносице, поправляя очки. - Неужели эльфы не подумают, что это глупо?
- Нет. Так же, как они не подумали, что это глупо: убивать Повелительницу эльфов на пиру в честь заключения мира. - Голос Лода горчил иронией. - Мы тёмные, Снезжана. Лживые подлые твари. Нашим словам не поверят, ни за что и никогда. Зато трупу светлого принца, на котором напишут, что это сделали мы - ещё как.
Он смотрел на меня, внимательно и неотрывно. И я знала: вернувшись из Тьядри, он пришёл ко мне не просто так. Ему нужна моя помощь. Снова.
Потому что у нас осталось несколько часов, чтобы попасть в дом, в который попасть очень трудно.
Я задумалась, вспоминая всё, что недавно услышала.
Убийца, садист и насильник... любит девушек-полукровок...
Светловолосых девушек, похожих на эльфов...
- Ты ведь уже думал о том, что Весельчака можно поймать на живца. Верно?
- Ты бы видела, как он смотрел на ту девушку, которая принесла им еду. Весельчак явно скучает. И ему явно надоело сидеть в четырёх стенах, не имея никакой возможности развлечься. - Лод кивнул. - Да, я думал о Кристе. С её силами справиться с этой троицей не составит труда: когда дроу поймали её в горах, она подстрелила половину отряда. Она достаточно бесстрашна, чтобы пойти на риск и не сплоховать. И она сделает то, что мы скажем. Добровольно, учитывая, чья жизнь стоит на кону. - Он опустил взгляд на свои пальцы, сжимавшие кожаную спинку кресла. - Но Весельчак слишком осторожен, чтобы пустить её в дом.
- Ты сам сказал: он бы пустил ту девушку, если б знал, что её никто не будет искать. Но если к нему в дверь вдруг постучится девочка, которую и правда никто не будет искать? - я сощурилась. - Девочка, у которой нет ни дома, ни семьи. До которой никому нет дела. Которой в Риджии не хватится ни одна живая душа. Милая, наивная, потерянная... и как раз в его вкусе. Разве Весельчак Тэм не воспримет её, как подарок судьбы?
Лод улыбнулся ещё прежде, чем я договорила.
- Да, - сказал он. - Думаю, воспримет.
- Вот и я так думаю, - и, потянувшись от предвкушения славной игры, я решительно поставила фигурку светлой принцессы обратно на доску. - Ты ведь не выбросил ту одежду, в которой я прибыла в Риджию, правда?..
- Очнись, - негромко велел Лод, глядя на Весельчака, сопроводив слово легким движением руки; и на сей раз на пальце его было управляющее кольцо.
Наёмник открыл глаза так резко, словно только этого и ждал. Ошалело посмотрел на Лода. Дёрнулся, явно пытаясь вскочить, но ошейник держал его надёжнее, чем любые кандалы.
А потом Весельчак увидел напарников, которые похрапывали рядом.
И понял, что ему никто и ничто не поможет.
- А, значит, эту сигинг ты подослал, - признав поражение, Весельчак быстро взял себя в руки. Улыбнулся Лоду, нагло и гадко. - Хитро. Чем обязан?
- Мы пришли за принцем. Говори, где он.
- Экий ты быстрый, парень. Сразу к делу. Может, для начала познакомимся?
- Твоё имя мне известно. А моё, если хочешь знать, - колдун скрестил руки на груди, - Лодберг из рода Миркрихэйр.
Забавно было видеть, как даже глаза законченного головореза ширятся от ужаса, когда он осознал: перед ним наследник Ильхта Злобного.
- Так это ты, - хрипло выдохнул Весельчак.
- Да, это я. - Лод вскинул ладонь с кольцом к потолку. - А теперь - говори. Правду.
- В гостиной. Это первая дверь справа, - послушно откликнулся наёмник, и лишь паника в лице выдавала, что говорит он не по своей воле. - Под ковром люк, он ведёт в подпол. Малец там.
Криста с Дэнимоном как раз бежали к нам с дальнего конца коридора: их поиски ожидаемо не увенчались успехом.
- Ваш брат за той дверью, - сказал колдун, когда парочка приблизилась. - Люк под ковром. Действуйте.
Криста кивнула, и волшебный лук исчез из её руки. Дэнимон, прежде чем отвернуться, одарил Весельчака ненавидящим взглядом:
- В ваших же интересах, мерзавцы, чтобы Фаник оказался целым и невредимым, а не то...
- Я с ним ничего не делал! - внезапно заорал наёмник. - Я к нему и пальцем не притронулся! Это всё Рэйв! - Весельчак отчаянно мотнул головой в сторону: там лежал не знакомый мне толстяк, а белобрысый бугай с обвислыми, как у шарпея, щеками. - Вот он! Богами клянусь!
На миг в коридоре воцарилась тишина.
- Не делал с ним чего? - негромко и медленно поинтересовался Лод.
Дэн метнулся к нужной двери так быстро, что я не различила его движений. Криста рванула следом, я, после секундного колебания - тоже.
Когда я вбежала в комнату, просторную и полупустую, где весело и уютно трещало пламя в камине, принц уже расшвырял стулья, мирно окружавшие деревянный стол. На тряпичной скатерти стояли три глиняные кружки и мерцала металлическая масляная лампа; последнюю Дэнимон всучил Кристе - а потом бесцеремонно пихнул стол так, что опрокинул его. Кружки раскололись с глухим звуком, забрызгав пол недопитым пивом, и в воздухе встал стойкий запах хмеля, но грубый джутовый ковер теперь можно было беспрепятственно оттащить в сторону. Что Дэнимон и сделал.
Медное кольцо на дощатом квадратном люке эльф дёрнул так резко, что тот едва не сорвало с петель.
Первое, что я ощутила, когда взгляду открылась узкая деревянная лестница, уводившая в кромешную подпольную тьму - запах. От которого к горлу мгновенно подкатила волна тошноты. Сладкий, тяжелый, удушливый... невыносимый.
Отобрав у Кристы лампу, Дэнимон ломанулся вниз, и на сей раз я последовала за ним первой - прикрыв нос рукой, дыша ртом. Подпольное помещение оказалось крохотным: в длину и ширину - тут бы и кровать не поместилась, в высоту - Дэнимон даже выпрямиться нормально не мог.
Сначала я почему-то заметила деревянную миску на полу. Пустую. Стоявшую на чёрном пятне, отчётливо выделявшемся на сером полу. Спустя миг я сообразила, что пятно - высохшая лужа... чего-то. И, наверное, лучше не знать, чего.
Потом перевела взгляд правее: туда, где на последней ступеньке неподвижно застыл Дэнимон, мешая мне увидеть, на что же он смотрит.
А затем эльф медленно, медленно, словно во сне, сделал последний шаг вниз. Опустился на колени. Отставил лампу в сторону, на пол, выпачканный в неведомой мерзости. И я, наконец получив возможность спуститься, встала сбоку от старшего эльфийского принца - чтобы увидеть младшего.
Фаникэйл лежал, скрючившись, всё в той же вонючей чёрной луже: под ним она ещё не высохла. Голый, худой, неподвижный. Даже сейчас алебастровая кожа эльфа, казалось, тихо светилась в окружающем мраке... те немногие её места, которые не раскрасил багрянец открытых ран, синева гематом или бурые пятна ожогов. Лицо - в грязи, ссадинах и засохшей крови, на разбитых губах запеклась корка, один глаз заплыл, второй просто закрыт.
От красивого мальчика, которого я видела неделю назад в гостевом доме 'Чёрная кошка', осталась лишь тень. Ещё дышавшая - редко, тяжело. С нехорошими хрипами.
- Фаник. - Дэнимон протянул руку к лицу брата, но так и не решился коснуться его; голос принца дрожал. - Фан...
Боль и ужас захлестнули меня с головой - дрожью во вдруг ослабевших ногах, комом в желудке, сухостью в горле.
- Он ведь жив? - тоненько спросила Криста из-за моей спины. - Его ведь можно...
Ойкнула - а в следующий миг кто-то бесцеремонно отпихнул меня к стене.
Толкнув Дэнимона, Лод занял его место. Быстрыми, сдержанными движениями достал из внутреннего кармана куртки ещё один ошейник. Бережно повернув голову Фаника, застегнул украшение на шее принца.
- Алья, - тихо вымолвил колдун. - Призывай его к себе. Немедленно. Пусть Морти с Эсфором сделают всё, что могут, пока я не приду.
