– Ушли на север? – пошутил Алекс.
– Хрен его знает, на север или на юг они ушли, но то, что ушли – факт. И казну пополнять теперь нечем, – буркнул Суарон.
– Ну, и хрен с ними. Ты же видишь какие они тупорылые – за десять лет так и не просекли, что я здесь раз в год появляюсь.
– Может быть они просто осторожные. Вот и решили не рисковать почем зря, зная, что на свой товар покупателя везде найдут.
– Тоже мне, блин, проблема – казну нечем пополнять. Мы уже сколько лет в таком незавидном положении находимся, но живем же как-то. Проведите реформы, например.
– Что провести?
– А, долго объяснять. Короче, введите новые штрафы и налоги. Посадил дерево – плати, проехал по дороге на повозке – плати, выругался матерно – плати, набухался – плати и так далее, – принялся объяснять Алекс.
– Это не наш метод, – сказал как отрубил Суарон и поинтересовался. – А вот если я тебе скажу, что все у нас нормально, замечательно и нет никаких проблем. Поверишь?
– Нет, конечно. Сам же только что на жизнь жаловался.
– Я так и думал, – грустно произнес маг.
– Кстати, как там спасенная принцесса поживает? Замуж уже, поди, вышла?
– Вышла, – вздохнул Суарон.
– Муж-то хороший попался?
– А то. Все сбылось в точности, как ты и пожелал на прощание. Помнишь, как ты ей тогда сказал: «Найди себе, девонька, хорошего мужа, чтоб дураком был».
– Что, прямо так и сказал? – удивился Паладин. – Не помню.
– Однако, с этим делом тоже небольшая проблема возникла.
– Какая? – заинтересовался Алекс.
– Да, тут вот какое дело: принц – супруг ейный угрюмый, точно в воду опущенный, чернее тучи ходит.
– А че так? Болеет?
– Нет. Испытывает, понимаешь ли, комплекс неполноценности.
– Так я же говорю – болеет, а ты – нет, – передразнил его Алекс.
– Переживает, что не он дракона убил и принцессу спас. Да и принцесса не дура – тоже это понимает. Так вот и живут в состоянии натянутых как канат отношений. Какая уж тут любовь.
– Хреново дело, – согласился Алекс.
– А я тебе о чем, – вздохнул маг и с надеждой в голосе поинтересовался. – Может в этот раз, Паладин, обойдемся без твоей помощи? И так у людей проблемы.
– Ну, ты что? Это же самое то, а я спец по урегулированию проблем. Опять же, семейное благополучие мне не безразлично, поскольку семья – это ячейка общества. Теперь-то я просто обязан вмешаться и исправить эту ситуацию.
– Как будешь исправлять? Снова кого-то убьешь или покалечишь?
– Твердо ничего обещать не могу, Суарон, тут как пойдет. Есть у меня на сей счет кое-какие мысли. Хотелось бы обойтись, конечно, без жертв… Но если что, у тебя никого такого на примете нет, кого бы не жалко было?
– Нет уж! – рявкнул старик и погрозил кулаком Алексу, – мне всех жалко! Только попробуй кого-нибудь извести! Я тебя магическим огнем в мумию превращу! Я тебя в жабу уродливую превращу! Я тебя…
– Всё-всё! – замахал руками Паладин. – Понял, просек, допетрил, доварил! Не надо в жабу! Жаба это не эстетично!
– А жителей Междумирья эстетично губить?!
– Да понял я, – отмахнулся Алекс, – сразу бы и сказал, что надо без жертв. Понял – не дурак. Был бы дурак – не понял.
– Все жители нашего мира уникальны в своём роде, – немного успокоился маг. – Прошу тебя, Паладин, не надо нам помогать… Мы как-нибудь сами…
«Сами вы даже до канализации не додумались, – размышлял Алекс, покидая жилище мага, – жили в вони и дикости. А теперь мне про уникальность задвигают. Ладно, помогу, раз уж снова здесь оказался, а там – живите себе целый год, как хотите».
* * *
«Значит, нужно помочь принцу самооценку поднять. Эх, жаль Виагры с собой не прихватил! Самооценка бы у него до небес взлетела. Да и принцесса бы дуться перестала. Но коли, нет волшебного средства – придется пользовать дедовские методы. Хочешь, касатик, подвигов – их есть у меня!»
Размышляя таким образом, Алекс вошел в придорожную харчевню. Народу в этот час было много. Сказочные существа «пили напитки и ели еду». Хорошо ели, аж за ушами трещало. Паладин огляделся, выбирая потенциальных работников. Эльфов и гномов отмел сразу. Эти на грубое насилие не пойдут. Гоблины слишком мелкие и слабые. Месить таких не подвиг, позор один. Дварфы, скверги и кобальды – тоже не бойцы. А вот эти мордовороты что надо! Паладин с удовольствием разглядывал старых знакомых орков. Рожи квадратные, клыки длинные, глазки маленькие и злые, ручищи мускулистые – злодеи высший сорт!
– Здорово, орлы! – рявкнул Алекс и хлопнул самого здорового по мохнатой спине! – Кто хочет поработать?!
Вождь рыкнул от злости и развернулся к человеку. В крохотных глазках вспыхнула ярость. Вспыхнула и погасла, потому что орк узнал Паладина.
– Ты? – прошипел он и нервно сглотнул. – Чего надо?
«А шрам у тебя еще не затянулся, – подумал Алекс, – знатно я тебя мечом звездонул, другой бы копыта отбросил, а этому орангутангу хоть бы хны».
– Хочу тебя нанять, Брыгза. Тебя и всю твою банду.
– Ты забыл, Паладин – мы враги! Ты мой кровник! Ты убил моего брата! Шурина! Деверя! Отца сестры! И двух племянников!
– Но у тебя же еще много родственников? – обаятельно улыбнулся Алекс, – и потом, ты убил и моего брата! Тот эльф, которого ты скушал…
– Грязный эльф твой брат? – выпучил глаза орк.
– Больше чем брат! Можно сказать, отец родной, мать, сестра и кормилица! Короче, ты сожрал мою вторую половину!
Вождь ошарашенно смотрел на Алекса и тот поспешно продолжил:
– Ты ранил меня в самое сердце, но я не сержусь. В конце концов, у каждого своя судьба. Я не гневаюсь – скушал и скушал, приятного тебе аппетита. Воины сражаются и умирают. Таков их удел. А пришел я к тебе, потому что уважаю. Пусть Брыгза заработает, подумал я, он отчаянный храбрец – таким надо помогать!
– Что за работа?
– Всё как ты любишь! Надо намять принцу бока и зверски обесчестить принцессу!
Вождь вздрогнул и поспешно огляделся, выискивая взглядом королевских стражников. Остальные орки тоже втянули головы в плечи и настороженно зыркали из-под скошенных лбов.
– Мы добропорядочные граждане, – сквозь зубы выдавил Брыгза. – И не любим насилие…
– Зато вы, наверное, любите золотишко? – подмигнул Алекс и швырнул на грязный стол монету.
Лапища вождя потянулась к золотистому кругляшку, но Паладин поспешно прикрыл её ладонью:
– Сначала работа!
– Где и когда? – хрипло поинтересовался орк.
– Сегодня вечером у лесного озера.
– Сколько?
– Пять золотых!
– Мало! Десять!
– Давай, ни тебе и не мне…
– А кому тогда?
– Хм… семь.
– Девять!
– Восемь и выпивка за мой счет!
– Идет! Принца порубим на рулет и сожрем, принцессу затрахаем до смерти! Так?
– Нет! Совсем не так! Принцессу трогать не будете, а принц будет бить вас!
Вождь схватился за нож.
– Ты издеваешься, человек?!
– Нисколько! Это будет театр! Вы ведь любите заезжий балаган? Помнишь, как вы хлопали актерам и бросали в них кости? Вот и вам предстоит сыграть роль разбойников, похитивших принцессу. Принц будет вас лупить, а вы будете претворяться мертвыми. Понятно?
– Нет. Он будет нас рубить, а мы будем дохнуть?
– Его меч будет тупой. Ну, пара синяков не в счет. Зато за игру вы получите восемь монет! Главное, чтобы принцесса ничего не заподозрила и думала, что вы бьётесь насмерть! Понял теперь?
* * *
«До чего же бестолковые эти орки, – размышлял Алекс, шагая к дворцу. – Теперь остается уговорить этого малахольного дурачка – принца».
Принц Альберт играл на арфе и плакал от грустной мелодии. Алекса он не заметил и вздрогнул, когда тот заговорил:
– Здрав будь, высочество! У меня для тебя радостная новость! Принцессу похитили орки!
Алберт смертельно побледнел.
– Как похитили? Где?
– У лесного озера.
– Как она там оказалась?
– Ты сам ее привел. Вернее – приведешь.
– Я?! Приведу?!
– Успокойся, – вздохнул Паладин, – брось свою арфу и внимательно слушай.
Алекс говорил полчаса, а Альберт то бегал по комнате заламывая руки, то всхлипывал, то падал в обморок и очень обильно потел. Наконец, Паладин с трудом перевел дух.
– Ну, понял, наконец?
Глаза принца были задумчивы. На щеках пылал румянец. Промокнув узкий лоб бархатным платком, он кивнул.
– Значит, я могу бить орков мечом?
– Только сильно затупленным.
– А они будут падать?
– Как подкошенные.
– А как мне заманить принцессу к озеру?
– Пригласишь на рыбалку. Скажешь, карась хорошо берет.
– Фу, Паладин! Мы же монархи, а не рыбаки!
– Тогда пригласи на романтическую прогулку под луной.
– А если не пойдет.
– Прояви настойчивость! Ты же мужик!
Альберт грыз ноготь и напряженно размышлял.
– Хорошо. Я попробую.
