- О, какие люди и без конвоя!
Женщина вздрогнула, запнулась и сбилась с шага. Полуобернувшись, через плечо послала испепеляющий взгляд нахалу. Однако крепыш не смутился, лихо подмигнул ей и гнусным голосом промурлыкал:
- Нинуля, радость наша! Никак у тебя сложные проблемы организовались, иначе с чего бы ты на такой дорогущий букет разорялась.
Женщина нахмурилась и уже открыла рот, чтобы поставить наглеца на место, но положение спас Николай. Он вскочил с места и пошел навстречу гостье с распростертыми объятиями:
- Нина, какой сюрприз! Не ждал, но очень рад!
Она демонстративно повернулась спиной к задире и голоском, напоминающим перезвон серебряных колокольчиков, прощебетала:
- Николаша, дорогой! С днем рождения тебя! И всяческих благ!
Тут она не сдержалась, обернулась и послала крыпышу гневный взгляд, а мне подумалось:
- Если бы взгляды могли убивать, парень уже лежал бы на полу без признаков жизни.
Увлеченная этой занимательной сценкой из провинциальной жизни, я совсем забыла о своих соседках. Но в тот момент, когда Нина своими пухлыми губками потянулась к Николаю, рядом раздался резкий сухой треск. Я вздрогнула, отвела глаза от целующейся пары и увидела Риту с перекошенным от ярости лицом и остатками шариковой ручки в кулаке. Она так крепко сжимала обломки пластмассы, что костяшки пальцев побелели.
Николай взял Нину за кончики пальцев, широким жестом обвел зал и галантно поклонился:
- Прошу, присаживайся и будь моей самой дорогой гостьей!
Все опять испортил Степан. Небрежно развалившись на стуле, он похлопал рукой по соседнему сидению:
- Нинок, красавица наша, присаживайся сюда. Утешь одинокого мужика, как только ты одна и умеешь.
Нина одарила нахала ледяным взглядом, молча прошла к столу, за которым одиноко сидела Инна, и устроилась рядом. Такое пренебрежения явно развеселило Степана, он оперся локтями о стол, наклонился вперед и растягивая слова произнес:
- Ох-хо-хо! Ниночка не хочет сидеть рядом с таким греховодником, как я. Боится замараться. Только, смотри не ошибись. Инночка, хоть и выглядит невинной голубицей, а и тебе с твоими талантами фору даст. Она у нас бо-о-ольшая мастерица на всякие штучки!
Инна густо покраснела, вскочила и, со слезами на глазах, выбежала из комнаты. Следом за ней, метнув в нахала ненавидящий взгляд, проковыляла грузная Марина Ивановна. Думаю, Степан на этом не успокоился бы, привязался бы ещё к кому-нибудь и дело обязательно закончилось бы скандалом, но вмешался Николай.
- Степан, ты в своих шутках переходишь границы. Прекрати. - строго приказал он.
Младший компаньон с наигранным испугом замахал руками:
- Все, все, Яковлевич! Молчу! Больше ты от меня слова не услышишь.
Николай сделал вид, что не заметил ерничания и покладисто кивнул:
- Вот и прекрасно.
На собравшихся случившееся произвело неприятное впечатление, все забыли про тосты, притихли и перешли на частные беседы. Приятель повернулся ко мне и предложил:
- Выйдем, покурим.
- Да я, вроде, не курю.
- Я покурю, а ты рядом постоишь.
Риту он с собой не позвал, а она, услышав слова мужа, моментально помрачнела.
Не успели мы выйти за дверь, как нас нагнал Григорий.
- Николаша, можно тебя на минутку? - прошептал он, заискивающе заглядывая брату в глаза.
- Ну, что стряслось? - добродушно усмехнулся Николай.
- Отойдем с сторонку. - с неудовольствием покосился на меня младший Сипягин.
Николай рассмеялся:
- Гришка, окстись! Нашел, кого стесняться. Это ж Анастасия, она тебя с пеленок знает.
Григорий понизил голос и просительно зашептал:
- Николаша выручи. Я поиздержался немного, а тут такое дело... в общем, ссуди парой тысченок.
Старший Сипягин страдальчески крякнул:
- Ну, что ты, Гриша, в самом деле! У меня ж сегодня день рождения! Можешь хоть в праздник оставить в покое и не клянчить деньги? И вообще, куда ты их деваешь? В бочке, что ли, солишь? Я ж тебе хороший оклад положил. Ты не пьешь, не куришь, на девок не тратишься. Куда ты их деваешь?
Григорий потерянно молчал и только виновато моргал белесыми ресницами. Николай ещё немного побухтел, потом вытащил бумажник и сунул неколько купюр брату в руки. Не слушая, как тот бормочет слова благодарности, обратился ко мне:
- Пойдем в кабинет. Поговорить хочу, а здесь не дадут.
Недоумевая, что это ему вздумалось со мной обсуждать, я согласно кивнула.
Глава 3
В вестибюле после душного зала было прохладно. На город уже спустились поздние сумерки, изматывающая жара отступила и на смену ей пришла влажная сырость ночи. Все окна были распахнуты и с улицы задувал приятный ветерок. Николай прошел к двери с табличкой "Сипягин Н.Я" и достал из кармана ключ. Пока он возился с замком, я стояла сзади и бездумно смотрела на припаркованные рядом с домом машины. Их корпуса тускло поблескивали лаком в падающем из холла рассеяном свете, а дальше все сливалось в одну сплошную, темную массу. Можно было разглядеть забор и силуэты деревьев, но их очертания были неясны и расплывчаты.
- Как машины заезжают на стоянку? - проронила я.
- Что? - не понял он.
- Спрашиваю, как заезжают на задний двор. Я, когда шла по скверу, не видела въезда. И знаешь, меня поразило, как сильно разрослись деревья. А ведь помниться, это мы их сажали в какой-то из субботников.
- А-а, да! Действительно, разрослись. Но ведь не удивительно, столько лет прошло. А машины заезжают через ворота с соседней улицы. Когда ставили ограду, я специально приказал их сделать. Не хотелось вырубать деревья перед зданием и портить вид.
Он закончил возиться с замком и пригласил:
- Заходи.
Приемная, с её плотно закрытыми окнами, обдала нас душным, нагретым за день воздухом. После прохладного холла она показалась парилкой, но Николай, занятый собственными мыслями, этого не заметил. Быстрым шагом пересек комнату, рывком распахнул дверь в кабинет и щелкнул выключателем. Под потолком загорелась огромная люстра, осветив массивную и явно дорогую мебелью. Приятель кивком указал мне на кресло, сам сел за письменный стол и в кабинете повисла тишина. Казалось, он не знал, с чего начать и тянул время. Сначала аккуратно подравнял края лежащей перед ним стопки бумаг, потом переложил на другое место авторучку. Я молчание не прерывала, давая ему время собраться с мыслями. Наконец, Николай вздохнул и спросил:
- Окончательно и безповоротно решила идти работать в школу?
- А куда ж мне ещё идти? Я преподаватель русской словесности и ничего другого делать не умею. - удивилась я.
Друг усмехнулся:
- Что-то я тебя не понял. Ты собираешься идти туда потому, что ничего другого делать не умеешь или учить детей твое призвании и без этого ты жить не можешь? Вот как я не могу без строительства и своей фирмы.
Я задумчиво покачала головой:
- Особой тяги у меня нет. Думаю, когда поступала в институт, мне нравилась литература, а не работа педагога. Только тогда я этого не осознавала, а когда поняла, обратной дороги не было, нужно было зарабатывать на жизнь.
- Отлично! Значит, у моего предложения есть шанс пройти.
Наверное, он ждал, что я заинтересуюсь, начну задавать встречные вопросы и таким образом облегчу ему задачу. Однако, я ничего не сказала, просто поудобнее устроилась в кресле и затихла, ожидая дальнейших разъяснений. Он подождал немного, потом хмыкнул:
- Совсем не изменилась! В общем, так! Предлагаю тебе работу. Будешь моим личным помощником.
Это прозвучало настолько неожиданно, то я не сдержалась и фыркнула:
- Каким ещё помощником?
- Обыкновенным. Который в конторе сидит и руку на пульсе всех дел держит. У вас в Москве таких нет? - моментально разозлился приятель.
- Может и есть, только я с ними не сталкивалась. Никогда не работала в офисе и знакомых бизнесменов у меня нет.
Тут я немного лукавала. Рома все же был, каким ни есть, бизнесменом и в офисе я его не раз навещала, но распространяться об этом сочла лишним. А Николай между тем с жаром убеждал меня:
- Ничего сложного нет, научишься быстро. И все лучше, чем в школе. Там оклад мизерный, а хлопот выше крыши. Я же тебе очень хорошие деньги платить буду. Твоему окладу в Москве позавидуют!
- Почему предлагаешь это именно мне? Ты здесь всю жизнь прожил, неужели среди знакомых не можешь выбрать кого-то более подходящего?
Николай широко улыбнулся:
- Считай, я это делаю в память о прошлом. Знаешь, ведь, как я к тебе всегда относился. Хочу, чтоб любимая женщина рядом была.
- Перестань! Ни к чему все эти разговоры о любви. Что было, то давно быльем поросло! - сердито оборвала его я.
Он согнал улыбку с лица и сухо промолвил:
- Ладно, не хочешь про любовь, давай говорить по-деловому. Конечно, у меня свой интерес имеется. Мне действительно нужен личный помощник. А так как человек будет в курсе всех моих дел, то брать на это место чужого не рискну. Тут свой нужен!
