– Нужно будет найти, – сказала Каролина. – А дальше что?
– А дальше… – вздохнул гид. – Дальше выяснилось, что всю радужную перспективу боевого применения гусеничных подлодок портит разлом на дне, так называемая пропасть Валидэ-Марианн.
– Та, что недалеко от наших берегов? – щегольнул эрудицией Дэвид. – В ней… хм…
– Она около семи миль глубиной, – пришел на помощь Цеховски. – Вот… А ползать в другую сторону нет никакого смысла, там беарийские воды. Дело могли бы поправить, скажем, винт и балластные цистерны, но, как водится, все гениальное оказалось просто…
– То есть?
– Подумав, военные решили построить под водой мост, – пожал плечами гид. – А заодно и хорошую дорогу для подводных лодок, что по буеракам-то технику гробить? Да, давайте подойдем к борту, мы сейчас как раз идем над пропастью Валидэ-Марианн!
Дэвид помучился немного, но всё же последовал общему примеру – его снедало любопытство.
Далеко внизу плескались волны, выглядевшие с такой высоты мирными и неопасными. В зеленоватых глубинах вилась белая лента подводной дороги, и там, где вода темнела почти до угрожающей черноты, эта лента не обрывалась…
– Мост понтонный, – произнес Цеховски и добавил не без гордости за родину: – Каролевский инженерный корпус не знает слова «невозможно»! Главный сапер, насколько я знаю, всегда говорил, что у них не бывает отказов, а только варианты… А еще он очень сожалел, что вдоль дороги нельзя посадить деревья.
– Ой! – подскочила Каролина. – Так ведь над этим проектом работали у нас в Институте! Я точно помню!
– Да-да, – улыбнулся гид. – Замечательно получилось! Так что и дорога теперь есть, и яблони вдоль нее высадили!
– И они… – тихо произнес Дэвид.
– Цветут, – лаконично сказал Цеховски.
– Еще бы они не зацвели! – гордо добавила госпожа Кисленьких. – Правда, растут они только на глубинах где-то до четырехсот с половиной футов, дальше уже темновато, но, думаю, это решаемо. Например, какие-нибудь светящиеся растения посадить… гм, ну это уже другой вопрос. Главное, принципиально проблема с яблонями решена. Но вот, ухаживать за ними нужно как следует, ну там, стволы красить от обрастания ракушками…
– А в яблоках, кстати, накапливаются металлы, – заметил гид, – я слышал, это такой интересный побочный эффект. Ну, не знаю уж, побочный или нет, но такие фрукты – готовый полуфабрикат для металлургического производства. Главное, на ногу себе не уронить, когда на суше, тяжелые они.
– А опыляются подводные яблони рыбами! – добила Каролина.
Дэвид слабо икнул и крепче вцепился в очередную непонятную железяку. Богатое воображение немедленно подбросило юноше картинку: на дне морском, в зеленой толще воды, нескончаемым потоком шли по бетонке гусеничные подлодки под всеми парусами. На обочинах цвели яблони, в раскрытые бело-розовые цветы жадно тыкались мордочками маленькие пестрые рыбки. Там же, обняв тонкий стволик, стояла девушка в тяжелом водолазном костюме и свободной рукой махала платком вслед колонне. Платок красиво колыхался в воде. Девушка, насколько можно было разобрать, напоминала Каролину.
Стажер зажмурился и помотал головой, отгоняя видение. Помогло, но не сильно.
– Итак, вернемся к истории «Колоссаля», – продолжил Цеховски, отходя от борта. Остальные потянулись за ним.
– Уважаемый Вит-Тяй, не будете ли вы так любезны отцепить Дэвида еще разок? – попросил следователь. – Не то он прослушает всё самое интересное!
Поручик гулко вздохнул, снова играючи разжал мертвую хватку юноши и отконвоировал его к компании.
– Дэвид, возьмите уже себя в руки, – проворчал Бессмертных. – Вы ведете себя просто неприлично! Один раз вы уже попались… госпоже Конг, и я боюсь представить, что может случиться в этот раз! И, в конце концов, поручик сопровождает нашу дорогую Каролину, а не вас.
– Я… я постараюсь, – пообещал Дубовны, понурившись.
– В смысле – постараетесь? Формулируйте четче!
– Постараюсь вести себя исключительно прилично и не подвести вас! – отчеканил тот.
– Уже лучше, – одобрил следователь и повернулся к гиду. – Прошу извинить, уважаемый, мой юный коллега слишком увлекся созерцанием мостовых конструкций… Продолжайте, прошу!
Цеховски понимающе усмехнулся и заговорил:
– Собственно, дальнейшая история воздушных линкоров не так уж и замысловата. Один из ведущих разработчиков, поняв, что проект его жизни отложен и, судя по всему, надолго, если не навсегда, крайне огорчился.
– Могу его понять… – вздохнула Каролина. Такие вещи были ей близки и понятны: не раз и не два ее гениальные проекты не просто отодвигали и откладывали, а и вовсе уничтожали от греха подальше.
– Этот человек был настолько обижен невниманием, что подал в отставку, – продолжал гид. – Разумеется, забрать проектную документацию он бы не смог, за этим следили, но он обладал хорошей памятью и сумел, как позже выяснилось, достаточно точно воспроизвести все выкладки. Более того, в процессе он нашел еще несколько оригинальных конструкторских решений, наподобие этих вот лифтов…
– А потом? Это ведь существовало только на бумаге? – поинтересовался Ян.
– Да, на бумаге и еще в виде моделей, – подтвердил Цеховски. – Но ему удалось заразить энтузиазмом еще нескольких человек, пошли слухи, а затем проектом заинтересовалось беарийское коммерческое общество «Хвост и чешуя». Вообще-то изначально владельцы занимались только рыбным промыслом, но затем решили расширять горизонты бизнеса, например, поставляли на рынок изысканные платья из рыбьей кожи, очаровательно непрочные и очень дорогие…
– А у меня есть туфельки из акульей кожи, – похвасталась Каролина. – Вручили в дар!
– Вот-вот, туфельки, всевозможные аксессуары, – сказал гид. – Но этого было мало, такие вещи могли позволить себе далеко не все модницы… Словом, летучий корабль показался обществу недурным вложением капитала. Правда, – отметил Цеховски, – согласно пожеланию императора, как истинные беарийцы, они принудили конструктора сменить концепцию. Им требовался не линкор, а именно круизный лайнер. Ну, вы же знаете, как беарийцы ездят в круизы!
Он покосился на Вит-Тяя. Тот довольно ухмыльнулся и разгладил бороду.
Во всем мире было известно, что беарийские гуманитарные походы делятся на освободительные (когда прилегающие территории освобождаются от избытка населения) и доставляющие (когда в империю доставляют ненужные соседям излишки материальных ценностей). Благодаря такой государственной политике имперские акции прекрасно выглядели в официальных документах и официальных же исторических хрониках. Ну а на всяких заграничных болтунов беарийцы чихать хотели.
(Поговаривают, на этом военном поприще особо прославился грабь-поручик Тащ-щай, придумавший, как совместить казалось бы несовместные вещи – освободительный поход с доставляющим. Согласно мемуарам, вдохновение посетило поручика при посещении каролевских консервных заводов, и это оказалось тем маленьким камешком, который стронул лавину. Стоит ли говорить, что слухи об ингредиентах беарийской тушенки и по сию пору будоражат воображение обывателей?)
– А что дальше?
– Дальше… Коммерсанты выкупили корпус корабля у Адмиралтейства по цене металлолома… Кстати, в акте приемки так и записано – «металлолом», можете удостовериться, эту бумагу вставили в рамочку и повесили в салоне… Ну а затем закипела работа! Многое менялось уже в процессе, но в итоге «Колоссаль» стал таким, каким вы его видите, – произнес гид не без гордости. – Равнопрочная конструкция, надстройка из драгоценного люминя: двенадцать болтов скрутить, и вот вам ударный танконосец… А одна гравировка чего стоит! За ее счет удалось облегчить корабль в разы!
– Наша технология, – прогудел поручик. – Народные промыслы!
– Словом, – добавил Цеховски, – судовладельцы свои затраты давно окупили с лихвой, конструктор получил заслуженную славу, недурное вознаграждение и послежизненное право обретаться на «Колоссале» столько, сколько ему заблагорассудится.
– Послежизненное? – удивился Дэвид. – Как это?
– Ну, когда он умрет, то может пребывать на лайнере в виде привидения, если ему захочется, – пояснил Цеховски без тени улыбки.
– А сейчас он на борту? – заинтересовалась Каролина.
– Да, но он путешествует инкогнито, – предупредил гид. – Он уже немолод, а всеобщее внимание утомило его еще в первый год существования «Колоссаля»… особенно внимание психиатров.
– А им-то что за дело? – поразилась госпожа Кисленьких.
– Видите ли, произошел своего рода курьез… – усмехнулся Цеховски. – На церемонию спуска «Колоссаля» на воду… или церемонию взлета? Даже не знаю, как лучше это назвать! Словом, полюбоваться на это действо явилось светило психиатрической науки…
– Я, кажется, даже знаю, как зовут это светило, – пробормотал доктор Немертвых.
