горящий фитиль.
На его глазах Федот неспешно снял рукавицу, поплевал на пальцы да и погасил фитиль голыми руками. Поднял ядро с земли, бросил Ване – тот охнул, но удержал.
– Давай, ребята! Катай – заряжай! – распорядился Федот. – Пушка без ядер – деньги на ветер!
Ваня попятился, за что тут же получил нагоняй:
– Ну, куда ты? Куда ты несёшь?! Давай к той! Пушками врага встречай, ядрами провожай!
Пушкари выкатили пушку на позицию, а Ваня только озирался растерянно. Чего с ядром-то делать? Может, в соседнем редуте подсмотреть?..
Когда пушка оказалась прямо напротив него, он всё-таки сообразил. Подошёл к дулу, вкатил ядро да так и остался стоять – прямо на линии огня.
– Уйди, дура! – раздался озлобленный хор голосов.
Ваня отпрянул к земляному валу. Раздался пушечный залп. Оглушённый и совсем ошалелый от внезапной войнушки, Ваня какое-то время только хлопал глазами. А потом понял: надо сваливать! Он схватил удачно подвернувшееся под руку ядро и незаметно перекинул через ограду.
– Ой! Ловлю! Ловлю!
Ваня перепрыгнул через мешки с землёй и сиганул вниз за ядром, лавируя между солдатами, что шли в атаку.
Но на деле не за ядром Иван припустил. Почти сразу свернул он в сторону леса, к долгожданной свободе. Жизнь была ему слишком дорога, чтобы вот так бесславно с ней расстаться! Над головой свистели вражеские ядра, а Ваня бежал, бежал, бежал – как никогда доселе!
Наконец зашёл он в перелесок. Со всех сторон гремели взрывы, были слышны крики. Ваня в отчаянии замотал головой и заметил старый заброшенный колодец. Недолго думая, схватился за истрёпанную верёвку да и прыгнул в тёмную дыру.
Колодец, как можно было догадаться по его внешнему виду, полностью высох. Так что Ваня шмякнулся на твёрдую землю и застонал от боли. Под бедром что-то мешалось. Ваня пошарил рукой и выудил из-под себя какой-то мешочек… Развязал, высыпал содержимое на землю и разочарованно вздохнул. Кресало и кремень. Огниво, стало быть. Иван устало прислонил голову к земляной стене, закрыл глаза и тут же уснул.
Глава пятая
Жак
Пока Ваня сладко посапывал в своём укрытии, в полевых укреплениях поднялся ликующий рёв. Пушкарь Федот размахивал флагом и радостно хохотал:
– Победа, братцы, победа!
Эти крики и разбудили Ваню. А потом над его головой послышались голоса. В колодец заглянули два солдата.
– Вот он.
Ваня в ответ только виновато улыбнулся.
Достали его из колодца. Этому Иван, конечно, был рад, но товарищи по службе как-то не выглядели счастливыми или радостными. Может, потому что и не товарищи они ему были вовсе…
Бравые солдаты, измождённые битвой, отдыхали, развалившись на траве. К ним подошёл генерал Балалай с отеческой улыбкой на лице. Пришлось бойцам снова подняться на ноги. Балалай горячо всех поздравлял, следом семенил адъютант с изящным ларцом в руках, за ними – офицеры. Генерал торжественно обратился к солдатам:
– Бежал враг, ребята! Подлым и трусливым образом бежал. Испугался, понимаешь, супостат силы нашего оружия. Одним словом… Поздравляю с победой, орёлики мои!
Солдаты ответили громогласным «Ура!»
– Но не все орлы, – продолжил Балалай, сурово сдвинув брови. – Есть промеж нас и птица-синица.
Он махнул рукой, и к нему подвели Ваню. По обе руки от дезертира стояли обнаружившие его служивые.
Адъютант откашлялся и провозгласил:
– Виновный в побеге с поля боя будет подвергнут высшей мере наказания!
Ваня нервно сглотнул.
Генерал Балалай усмехнулся и, упиваясь своей властью, бросил:
– Твоё последнее слово, дезертир!
– Да я не дезертир никакой! – воскликнул перепуганный Ваня. – Ядра укатились, я их собирал!
Усатый солдат по его правую руку презрительно сказал:
– В колодец он спрятался, как заяц в нору!
– Это совсем нехорошо! – покачал головой Балалай и будничным тоном скомандовал: – Расстрелять! – А потом повернулся к адъютанту: – Ну что? Медали вручать будем?!
Адъютант почтительно протянул генералу ларец с медалями.
А солдаты подхватили Ваню под руки и повели прочь. Тот до последнего не сдавался – не в его это было правилах. Обернулся и закричал:
– Подождите! А вот! Предложение! А что, если ядра квадратными делать, чтобы не катились?
Балалай с адъютантом так и прыснули со смеху. Чего только не придумают несчастные в попытке избежать казни! Даже жаль, что с Балалаем такие фокусы не проходят…
* * *
Ваня шёл по полю, заложив руки за спину. Трое солдат шагали за ним с ружьями, то и дело пихая приговорённого дулами в лопатки, – вели его к месту расстрела.
– Эй, мужики, я вообще-то принц заграничный! – безостановочно тараторил Ваня. – Может, договоримся?
– Иди давай! – буркнул один из солдат.
– А вот это недальновидно! – заявил Ваня, озираясь через плечо. – Я вам карету хотел подарить. Теперь ещё подумаю!
И вдруг прямо с небес упала верёвка и повисла у Вани перед носом. Парень задрал голову: над ними плыл большой воздушный шар. Из корзины кто-то махал рукой.
Ваня резво ухватился за верёвку и припустил с ней вперёд огромными скачками.
– Ну, я предлагал! – крикнул он на прощанье.
– Эй, парень, мы же тебя казнить должны! – ахнул кто-то из его конвоиров.
Ваня радостно захохотал в ответ:
– Успеется, мужики!
Шар поднялся выше, и Ваня оторвался от земли. Вскоре он уже забрался в корзину, где его с радушной улыбкой встретил странный человек в зелёном бархатном камзоле и с пышной рыжей шевелюрой.
С земли надрывался кто-то из солдат:
– Эй, верни заключённого!
– Но-но! – рыжеволосый погрозил вниз кулаком, а потом доверительно сообщил Ване: – Не люблю, когда стреляют в людей! Это очень больно!
Он повернулся к Ване спиной и задрал камзол повыше, с гордостью сообщив:
– Это меня подстрелили берберские пираты, когда я пролетал над Занзибаром! А это – индейцы в Патагонии!
Странный человек крутанулся обратно и протянул руку, представившись:
– Жак! Путешественник, член-корреспондент Французского географического общества!
– Иван! – отозвался случайный пассажир Жака и с чувством пожал руку новому знакомому.
И тут Ваня заметил тяжёлую цепь. Кольцо на одном её конце плотно сидело на лодыжке француза, а другой конец заканчивался… здоровенным ядром. Ваня от удивления даже присвистнул. Сложил пальцы решёткой и сочувственно спросил:
– Тоже сбежал?
Жак удивлённо опустил глаза на цепь, словно впервые её увидел, а затем беспечно отмахнулся.
– А, это? Нет, это не тюрьма! Это Франсуаза! Я ей говорю: «Любимая, я не могу без странствий!» А она!..
Путешественник многозначительно потряс цепью.
– За что же она так? – изумился Ваня.
– Любит… Не хочет расставаться!
Желая отблагодарить своего спасителя, Ваня добродушно спросил:
– Молоток есть? Давай собью!
– Нет-нет! – замотал головой Жак и с жаром поцеловал ядро. – За последние десять лет мы были вместе не больше десяти дней. Но какие это были дни!
Потрясённый Ваня только глазами хлопал. Что ж за любовь такая? Но в душу путешественнику лезть не стал. Не его это дело, в конце концов.
Жак тем временем сказал:
– Располагайся! Отлетим подальше – я тебя высажу.
И француз вернулся к своему занятию, брошенному, когда Ивана пришлось срочно эвакуировать с земли. Жак что-то измерял при помощи громоздкой железной астролябии – такого астрономического прибора. Что с них взять, с
